চব্বিশতম অধ্যায়: ইয়ুনছেং মার্সেনারি দল

ইউন শহরের পক্ষ থেকে ইতোমধ্যেই একটি পরোয়ানা জারি করা হয়েছে। এই পরীটিকে দমন করতে পারলে পুরস্কার হিসেবে একশটি মধ্যম মানের আধ্যাত্মিক পাথর পাওয়া যাবে। একটি আধ্যাত্মিক পাথরের বিনিময়ে দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা পাওয়া সম্ভব, অর্থাৎ একশটি পাথরের মূল্য দশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা। এটি কোনো ছোটখাটো অঙ্ক নয়। আধ্যাত্মিক পাথরগুলো কেবল সাধনা বৃদ্ধির জন্যই নয়, বরং প্রয়োজনীয় বিভিন্ন উপকরণ কেনার জন্যও ব্যবহৃত হয়। এবার ইউন শহর এই পরীটিকে ধ্বংস করার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। অন্যথায়, তাদের শহরের ভাড়াটে যোদ্ধাদলগুলো প্রতিবার灵 পশু অরণ্যে প্রবেশ করার সময় আতঙ্কে থাকে। এখন পর্যন্ত এই পরীটির হাতে অনেক মানুষ প্রাণ হারিয়েছে।

একদল মানুষ যখন গন্তব্যের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখনই তাদের সামনের পথে বিপর্যস্ত অবস্থায় এক কালো ছায়া বেরিয়ে এল। তারা দ্রুতই বুঝে ফেলল যে, লোকটি চিং-ইউন উপত্যকার একজন শিষ্য, কারণ তার পোশাকটি অত্যন্ত স্বতন্ত্র। লি শি-ও তাদের দেখতে পেল। শুরুতে সে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও, তাদের পোশাক দেখে পরিস্থিতি বুঝে গেল। এরা ভাড়াটে যোদ্ধাদল। এরা সাধারণত শিকার এবং ভেষজ সংগ্রহের মাধ্যমে জীবিকা নির্বাহ করে, তাই এই এলাকায় তাদের উপস্থিতি অস্বাভাবিক নয়।

"তুমি কি চিং-ইউন উপত্যকার শিষ্য?" সবুজ পোশাক পরিহিত দলের নেতা শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

লি শি মাথা নাড়ল, "তোমরা নিশ্চয়ই শিকারে বেরিয়েছ?"

সবুজ পোশাকের লোকটির চোখেমুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল, "আমি অনুভব করতে পারছি পরীটি এখানেই কোথাও আছে। হে বালক, তুমি কি এর সাথে লড়াই করেছ?"

লি শি কিছুটা অবাক হলো। এই দলটি কি পরীটিকে ধরার জন্য এসেছে? সে দ্রুত একবার পর্যবেক্ষণ করে দেখল, এই পাঁচজনের মধ্যে তিনজন 'ঝু-জি' স্তরের এবং একজন 'জি-দান' স্তরের সাধক; তাদের শারীরিক আভা থেকেই তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। কেবল এই সবুজ পোশাকের তরুণটির শক্তি সে বুঝতে পারছিল না, সম্ভবত তার স্তর আরও বেশি। এমনটা হওয়া অস্বাভাবিক নয়।

"চিং-ইউন উপত্যকার শিষ্যদের এমন বেহাল দশা কেন? শোনো বালক, আমাদের সাথে যোগ দেবে নাকি? দলে লোক বাড়লে আমাদের জেতার সম্ভাবনাও বাড়বে। সফল হলে পুরস্কারের একটি অংশ তোমাকে দেওয়া হবে, কেমন?" দলটির শক্তিশালী ব্যক্তিটি উৎসাহের সাথে প্রস্তাব দিল। লি শি-র প্রকৃত শক্তি সে জানত না, তবে যে শিষ্য একা চিং-ইউন উপত্যকা থেকে বেরিয়ে আসার সাহস রাখে, তার নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ ক্ষমতা আছে। তাদের কাছে宗門 বা বড় কোনো উপত্যকা সবসময়ই শ্রদ্ধার পাত্র, যা তাদের মতো ছোট ভাড়াটে দলের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। যদি লি শি-কে দলে নেওয়া যায় তবে তা হবে দারুণ ব্যাপার, আর তা না হলেও অন্তত বন্ধুত্ব স্থাপন করা যাবে। যদি তাও সম্ভব না হয়, তবে কাজ শেষে তাকে চিরতরে সরিয়ে দেওয়াও কঠিন নয়। চিং-ইউন উপত্যকার শিষ্যদের কাছে নিশ্চয়ই অনেক মূল্যবান জিনিস থাকে।灵 পশু অরণ্যে শত্রু নিয়ে ভয়ের কিছু নেই, কারণ এখানে প্রতিশোধের কোনো ভয় নেই।

"পুরস্কার হিসেবে আমার শুধু একটি উচ্চমানের সুয়াং-লিং ঘাস চাই। যদি তোমরা সেটি পেতে আমাকে সাহায্য করো, তবে তোমাদের সাথে কাজ করতে আমার আপত্তি নেই।"

লি শি কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিল। বর্তমান পরিস্থিতিতে তার একার পক্ষে সুয়াং-লিং ঘাস পাওয়া প্রায় অসম্ভব। অন্য কোথাও খুঁজতে গেলে নতুন কোনো বিপদে পড়ার ভয় থাকে এবং তাতে সময়ের অপচয় হবে, আর লি শি-র কাছে এই মুহূর্তে সময়ের মূল্য সবচেয়ে বেশি।

"হা হা, উচ্চমানের সুয়াং-লিং ঘাস? সেটা কোনো বিষয়ই না। এই প্রথম আমরা চিং-ইউন উপত্যকার কোনো শিষ্যের সাথে কাজ করছি, আশা করি আমাদের সহযোগিতা সফল হবে।"

উভয় পক্ষ সম্মত হওয়ার পর যাত্রা শুরু করল। এই সময়ের মধ্যে লি শি অনেক কিছু জানতে পারল। জানা গেল, এই অদ্ভুত পরীটি গত এক বছরেরও বেশি সময় ধরে灵 পশু অরণ্যে অবস্থান করছে। পরীটির শক্তি অনেক বেশি, যা 'জি-দান' স্তরের শীর্ষে পৌঁছেছে। কেবল 'ইউয়ান-ইং' স্তরের শক্তিশালী সাধকরাই একে ধরতে সক্ষম। ইউন শহর একটি ছোট কাউন্টি, সেখানে এমন শক্তিশালী কেউ থাকা অসম্ভব। তাদের এই ভাড়াটে দলের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তিটিও 'জি-দান' স্তরের শীর্ষে ছিল। গত এক বছরে এই পরীটির অত্যাচারে তারা অতিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল। পরীটি একটি বিশাল এলাকা নিজের সীমানা হিসেবে দখল করে রেখেছে। মানুষ সেখানে প্রবেশ করলে কিছু বলে না, কিন্তু যদি কেউ সেখানে শিকার করতে বা ভেষজ সংগ্রহ করতে আসে, তবে পরীটি তাদের ওপর আক্রমণ চালায়। ভেবে দেখুন, পরীটি তাদের চেয়ে শক্তিশালী, তার ওপর সে অন্ধকারে লুকিয়ে অতর্কিতে আক্রমণ করে। এটি কারো জন্যই শান্তির কারণ হতে পারে না। ফলে অনেক ভাড়াটে যোদ্ধাদল তাদের সদস্য হারিয়েছে। শিকার এবং ভেষজ সংগ্রহের হার অনেক কমে গেছে।

এখন একজন 'ইউয়ান-ইং' স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি লি মো-কে খুঁজে পাওয়া গেছে, তাই তারা এই পরীটিকে শায়েস্তা করতে বদ্ধপরিকর। লি মো ইউন সাম্রাজ্যের একজন কর্মকর্তা। আর এই ভাড়াটে দলটি ইউন শহরের 'নেকড়ে দাঁত' ভাড়াটে দলের অন্তর্ভুক্ত, যা শহরের দুটি প্রধান দলের একটি। তাদের দলনেতার শক্তিও 'জি-দান' স্তরের শীর্ষে। সামনে যে শক্তিশালী ব্যক্তিটি নেতৃত্ব দিচ্ছে, সে হলো উপ-দলনেতা ওয়াং কাই। তবে লি শি বুঝতে পারল যে, এই দলে 'জি-দান' স্তরের শীর্ষে থাকা কেউ নেই। সম্ভবত তাদের দলনেতা পরীটির ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে আর আসার সাহস পায়নি। লি শি তা বুঝতে পারে, কারণ সে নিজেও জানে যে পরীটির হাত থেকে বেঁচে ফেরাটাই ছিল এক বড় ভাগ্য। সেই আভা সত্যিই খুব ভয়াবহ ছিল। ইউন শহর হলো চিং-ইউন উপত্যকা থেকে তিনশ কিলোমিটার দূরে অবস্থিত একটি ছোট শহর, যা ইউন সাম্রাজ্যের অধীনে। ইউন সাম্রাজ্য এবং চিং-ইউন উপত্যকা দুটি ভিন্ন ঘরানার। সাধারণত তারা একে অপরের কাজে হস্তক্ষেপ করে না এবং বাণিজ্যিক সম্পর্ক বজায় রাখে।

ইতিমধ্যে লি শি নীরবে তাদের কিছু বৈশিষ্ট্য বা দক্ষতা কপি করে নিয়েছে:
【রক্তপিপাসু শিকারি: পঞ্চেন্দ্রিয় বৃদ্ধি পায়, অরণ্যে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ অনুভূতি পাওয়া যায়】
【ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়: বিপদের পূর্বাভাস পাওয়ার ক্ষমতা】
এগুলো সত্যিই দারুণ জিনিস, লি শি মনে মনে খুশি হলো।

"বালক, এত অল্প বয়সে একা灵 পশু অরণ্যে ঢোকার সাহস দেখাচ্ছ, তোমার সাহস তো কম নয়, নিশ্চয়ই তোমার ক্ষমতাও অসাধারণ?" শক্তিশালী ব্যক্তিটি স্বাভাবিকভাবে পরীক্ষা করার জন্য জিজ্ঞেস করল। সিস্টেমের আড়ালে থাকায়, তারা লি শি-র প্রকৃত শক্তি বোঝার কোনো উপায় ছিল না।

"হাহাহা, সবেমাত্র 'ঝু-জি' স্তরে উন্নীত হয়েছি, এবার গুরুর আদেশে অভিজ্ঞতার জন্য বেরিয়েছি।" লি শি দায়সারাভাবে উত্তর দিল। বাইরে বের হলে সতর্ক থাকা জরুরি।

"ওহ, এই ব্যাপার!" শক্তিশালী ব্যক্তিটি অদ্ভুত হাসল এবং তার সঙ্গীদের ইশারা করল। সে আর কোনো কথা না বলে মনে মনে পরিকল্পনা করতে লাগল। লি শি-কে সে ইতিমধ্যেই একটি ট্যাগ দিয়ে দিয়েছে: সাধারণ শিষ্য, অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য বেরিয়েছে। তার কাছে নিশ্চয়ই অনেক ধন-সম্পদ আছে, হয়তো গুরুর দেওয়া কোনো রক্ষাকবচও থাকতে পারে। এটি বড় কোনো শিকার হবে। ভাড়াটে দলের কাছে, যারা তাদের চেয়ে শক্তিশালী তারা বন্ধু, আর যারা দুর্বল অথচ ধনী, তাদের জন্য অন্য ব্যবস্থা। তবে সবকিছুর জন্য এই মিশনের শেষ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।

"এই লোকগুলো..." লি শি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সে তাদের মনের ভাব বুঝতে পেরেছে। সে মন পড়ার বিদ্যা জানে না, তবে তার একটি বিশেষ দক্ষতা আছে:
【অভিব্যক্তি নিয়ন্ত্রণকারী মাস্টার】
মানুষের মনের ভাব তাদের মুখমণ্ডলের অভিব্যক্তিতে নিখুঁতভাবে ফুটে ওঠে। যদিও লি শি তাদের সাথে হাসি-ঠাট্টা ও ভাই-ভাই সম্পর্ক বজায় রেখেছিল, কিন্তু সে জানত ভাড়াটে যোদ্ধারা অপরিচিতদের সাথে শহরে এবং অরণ্যে দুই ভিন্ন আচরণ করে, এটি খুবই স্বাভাবিক।

"আমরা পৌঁছে গেছি, সতর্ক থেকো।" নদীর তীরে এসে লি মো থামল। লি শি এবং ওই শক্তিশালী ব্যক্তির কথোপকথন সে শুনেছে, কিন্তু সে এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে রাজি নয়। পরীটিকে ধরাটাই আসল কাজ। এই কথা শোনার সাথে সাথে লি শি এবং অন্যরা অত্যন্ত সতর্ক হয়ে উঠল।