প্রথম অধ্যায়: শুরুতে কি একখানা কুকুর?

ওয়াং শান অচেতন অবস্থা থেকে জেগে উঠে মাথায় প্রবল যন্ত্রণা অনুভব করল, বিশেষ করে মাথার পেছনে, যেন সেখানে কেউ ভারী আঘাত করেছিল।
তার মনে পড়ে সে অচেতন হওয়ার আগে নদীর ধারে মাছ ধরছিল।
তবে কি মাথায় হেলমেট না পরার কারণে কেউ তাকে মাথায় আঘাত করেছিল?
না, ঠিক তা নয়!
এই চিন্তা মাথায় আসতেই তার স্মৃতি ধীরে ধীরে ফিরে এল।
সে সত্যিই নদীর ধারে মাছ ধরছিল, এবং জলে নেমেছিল, তবে তা ছিল কাউকে বাঁচাতে গিয়ে।
সে ডুবে যাওয়া একজনকে উদ্ধার করেছিল, কিন্তু নিজে তীরে উঠতে পারেনি।
এই স্মৃতিগুলো মনে পড়তেই আরও অনেক দৃশ্য ভেসে উঠল, ওয়াং শানের মাথা আরও বেশি ভারী হয়ে উঠল।
সে যন্ত্রণায় মুখ ফসকে চিৎকার করে উঠল।
পুরনো কাঠের দরজা কঁচ কঁচ শব্দে খুলে গেল, এক ফালি আলো ওয়াং শানের গায়ে এসে পড়ল।
একটি ক্লান্ত, তবু আনন্দমিশ্রিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “তুমি জেগেছ, ছোটো শান!”
ওয়াং শান অবচেতনভাবে মাথা তুলল, সামনে দেখল মোটা কাপড় পরা একজন মানুষ, বয়স আনুমানিক চল্লিশ-পঁয়তাল্লিশ, জামায় নানা রকম প্যাঁচ ও ছেঁড়া, স্পষ্ট বোঝা যায় সে দরিদ্র।
তার মুখে দুশ্চিন্তা, আর সেই দুশ্চিন্তায়ও জীবনের ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট, দেহে প্রাণশক্তি নেই বললেই চলে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এই ব্যক্তির একটি হাত নেই।
ওয়াং শান চুপ করে থাকায়, আগন্তুক বলল, “আহা ছোটো শান, ছেড়ে দাও, তুমি তো সুন কাং-এর প্রতিপক্ষ নও, ও এখন তিন-তলোয়ার মার্শাল আর্ট স্কুলে ভর্তি হয়েছে, এখন ও আকাশে, আমরা মাটির নিচে। পাহাড়ের ঘটনাগুলো...
ভুলে যাও যেন কিছুই হয়নি!”
সে বলছিল ভুলে যাও, তবে কণ্ঠে অপমান আর আক্ষেপ চাপা ছিল না।
ওয়াং শান শুনে বলে উঠল, “কীভাবে ভুলব, লি পাও কাকা, সে পাহাড়ের গুপ্তধনের জন্য আমাদের সবাইকে বিপদে ফেলেছে।”
এই কথা বলতেই তার সব স্মৃতি ফিরে এল।
তার আগের জন্মেও সে কাউকে বাঁচাতে গিয়ে জলে ডুবে মারা গিয়েছিল, আর এই জন্মেও তার নাম ওয়াং শান।
এটা আত্মার স্থানান্তর, না পুনর্জন্মে পুরোনো স্মৃতি ফিরে পাওয়া—এসবের চেয়ে বড় কথা, সে আবার নতুন জীবন পেয়েছে, এবং জানে এখন তার অবস্থা কী।
এখন সে আছে ‘দা ছিয়েন’ রাজ্যে, দশ লাখ পাহাড় ঘিরে থাকা শহরাঞ্চলের মধ্যে, ছিংচেং শহরে।
এই বিশাল পাহাড় অঞ্চল কত বড়, তা পর্যন্ত উচ্চতম মার্শাল আর্ট শিক্ষকরা জানে না, শুধু জানে পাহাড়ে অগণিত গুপ্তধন আছে—ঔষধ, বিরল প্রাণী, প্রতিটি জিনিসই মানুষকে পাগল করে তোলে। পাহাড়ের গুপ্তধন পেলে সহজেই ভাগ্য বদলে যায়, সাধারণ মানুষের দুঃখ ঘোচে।
এই বিশাল লোভের কারণে বহু মানুষ জীবন বাজি রেখে পাহাড়ে অভিযান চালায়।
এভাবেই সৃষ্টি হয়েছে পাহাড়ে শিকারি দল।
বিভিন্ন পাহাড়ের গুপ্তধন সাধারণ মানুষের জন্য ভাগ্য বদলের উপায়, আর মার্শাল আর্ট শিক্ষকদের জন্য উন্নতির সোপান।
রাজদরবার, নানা মার্শাল আর্ট স্কুল, বড় বড় পরিবার—সবাই পাহাড়ের গুপ্তধনের জন্য উদগ্রীব।
একদিকে দরিদ্রদের ভাগ্য পাল্টানোর প্রয়াস, আরেকদিকে উন্নতির জন্য বিপুল চাহিদা—এভাবেই তৈরি হয়েছে জমায়েত, পরে তা রূপ নিয়েছে ছোট ছোট শহরে।
এখন এটি একটি স্বীকৃত পদ্ধতি, দশ লাখ পাহাড়ের আশেপাশে বহু শহর গড়ে উঠেছে।
এখানে নানা শ্রেণি-পেশার মানুষ মিশে আছে—রাজদরবার, মার্শাল আর্ট স্কুল, পরিবার, শিকারি, নানা ধর্ম-বর্ণের লোক।
ছিংচেং তাদের মধ্যে একেবারেই সাধারণ একটি শহর।
এখানে সবচেয়ে নিচু স্তরের মানুষ হচ্ছে সাধারণ পাহাড়ি শিকারি, ওয়াং শান তাদেরই একজন।
তার পূর্বপুরুষরা শহর গড়ার আগেই এখানে চলে এসেছিলেন, আজও তারা সবচেয়ে নিচু স্তরের শিকারি।
একজন মানুষের শক্তি কখনোই যথেষ্ট নয়, পাহাড়ের গভীরে তা আরও অক্ষম, তাই তৈরি হয়েছে শিকারি দল।
ওয়াং শান ও তার সামনে থাকা লি পাও কাকা, দু’জনেই এই শিকারি দলের সদস্য।

সাধারণভাবে, একই শিকারি দলে সহযাত্রীদের ওপর ভরসা করা যায়।
কিন্তু বিশাল স্বার্থের সামনে সেই বিশ্বাস ভেঙে পড়ে।
তাদের শিকারি দল হঠাৎ করেই এক মূল্যবান পাহাড়ি গুপ্তধন খুঁজে পেয়েছিল।
এর পর যা হবার তাই হল, লি পাও কাকার বলা সুন কাং রাতে চুরি করে সেই গুপ্তধন নিয়ে পালায়, আর সঙ্গে সঙ্গে ডেকে আনে ভয়ংকর বন্য জন্তু।
শেষ পর্যন্ত, দশ-বারোজনের শিকারি দলে সুন কাং ছাড়া কেবল তিনজন বেঁচে ফেরে।
তাদের একজন কয়েকদিনের মধ্যেই গুরুতর আহত হয়ে মারা যায়, লি কাকার এক হাত যায়, আর ওয়াং শানও গুরুতর আহত হয়, কিছুটা সুস্থ হতে না হতেই সে ছুটে যায় সুন কাংয়ের কাছে প্রতিশোধ নিতে।
কিন্তু সুন কাং আগেই পাহাড়ি গুপ্তধন কাজে লাগিয়ে মার্শাল আর্ট স্কুলে, তিন-তলোয়ার স্কুলে ভর্তি হয়ে যায়—এমনকি নবাগত হলেও সাধারণ শিকারিদের চেয়ে তার ভাগ্য বদলে যায়।
ওয়াং শান তো সুন কাংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বীই নয়, সহজেই হারিয়ে যায়, মাথার পেছনে আবার আঘাত খায়, প্রায় প্রাণটাই যায়।
দশজনের প্রাণ আর সবাই মিলে পাওয়া সেই গুপ্তধন, সবই সুন কাংয়ের উন্নতির মূলধন হয়ে গেল, আর লি পাও কাকার এক হাত গেল, সে কিভাবে মানবে?
তবে ওয়াং শানের উত্তর শুনে সে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “থাক, আমরা তার সঙ্গে পারব না, সাধারণ মানুষের পক্ষে মার্শাল আর্ট শিক্ষকের সঙ্গে লড়াই করা যায় না, এটাই যুগে যুগে সত্য, তোর চোট এখনো পুরোপুরি সারেনি, এ যাত্রায় ভাগ্যক্রমে বেঁচে ফিরেছিস, আবার গেলে হয়তো এমন ভাগ্য হবে না।
বারবার মার্শাল আর্ট স্কুলের সঙ্গে ঝামেলা করলে, সে তোকে মেরে ফেললে শহরের নিয়মও কিছু করতে পারবে না।”
ওয়াং শান কিছু না বলায়, সে আবার বলল—
“মনে রাখিস, আমরা সাধারণ মানুষ, মার্শাল আর্ট শিক্ষকদের সঙ্গে লড়াই করি না!”
সে ওয়াং শানের বাবার প্রাণের বন্ধু, অন্য কারো জন্য এতবার বারণ করত না।
“সাধারণ মানুষ”—এই কথায় ওয়াং শানের মন ভারী হয়ে উঠল।
এটি এক মার্শাল আর্ট শিক্ষক বলেছিল—
“তুই সাধারণ মানুষ, আমার সঙ্গে লড়ার সাহস কী করে হল, তোর ঠাঁই মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা।”
শিকারিরা শুনে রাগে ফেটে পড়লেও কিছু করতে পারে না, কারণ ওই ব্যক্তি শহরের তিনটি বড় মার্শাল আর্ট স্কুলের অন্যতম চেন পরিবারের মূল শিষ্য।
কতটা নিচে নামলে কেউ নিজেকে এমন অবজ্ঞা করতে পারে!
ওয়াং শান মার্শাল আর্ট শিক্ষকদের বেশি চেনে না, তবু মনে হয় বিশাল পাহাড় যেন তার কাঁধে চেপে আছে।
আর সামনের লি কাকার চোখে কাকুতি—
যেও না! লড়তে যেও না!
ওয়াং শান মুখ খুলল, গলা শুকিয়ে আসছিল, কাঁপা কণ্ঠে বলল, “লি কাকা, আমি আর আবেগে কিছু করব না!”
সে আর আগের মতো বেপরোয়া নেই, জানে সামনে গিয়ে লড়লে কী পরিণতি হবে।
লি পাও শুনে হাসল, “তা হলে ভালো, ও আমাদের মতো নয়, ওদের সঙ্গে পারা যায় না, এড়িয়ে চল, ওর মতো লোক আমাদের দিকে তাকাবে না, তোর চোট ভালো হলে আবার পাহাড়ে যাস, আগের গুপ্তধন তুই-ই প্রথম খুঁজে পেয়েছিলি, আবার ভাগ্য জুটতে পারে।”
“এই নে, তোকে একটু পায়েস এনেছি, সারাদিন অচেতন ছিলিস, একটু খেয়ে নে!”
সে বলতে বলতে গাঢ় তেলের দাগে কালো হয়ে যাওয়া টেবিল থেকে এক বাটি পায়েস এগিয়ে দিল।
ওয়াং শান সত্যিই ক্ষুধার্ত ছিল, তাই নির্দ্বিধায় বাটি তুলে খেতে শুরু করল।
ওকে খেতে দেখে লি কাকা চলে গেল না, বরং আপনমনে বলল, “আমি তো আর পাহাড়ে যেতে পারব না, শুধু অপেক্ষা করছি ঘরের ছোটো ছেলে বড়ো হলে...”
পুস্তকানুসারে শিকারি পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে এই কাজ করে, পাহাড়ে গিয়ে বিপদে পড়ে, তবুও পিছু হটে না।
ছিংচেং-এর চারপাশে কোনো চাষের জমি নেই, এটাই সাধারণ মানুষের বাঁচার একমাত্র উপায়।
ওয়াং শান হোক, তার ছেলে হোক, এই নিয়তি থেকে কেউ মুক্তি পাবে না।
লি কাকার এক হাত নেই, সে পাহাড়ে যাওয়ার যোগ্যতাই হারিয়েছে।
বয়সে পাওয়া ছেলেকে নিয়েই তার আশা।
ওয়াং শান পায়েস খেয়ে শেষ করে স্বতঃস্ফূর্তভাবে বলল, “ভালো!”
পাহাড়ে যাওয়া—এটাই যেন তাদের নিয়তি হয়ে গেছে।
প্রজন্মের পর প্রজন্ম সবাই একই পথে হাঁটে, কেউ কেউ ভাগ্য বদলায়, যেমন সুন কাং।
এক মুহূর্তে সে বুঝল, কেন সুন কাং ওই কাজ করেছিল।

ওই গুপ্তধন দশজন ভাগ করলে হয়তো জীবন কিছুটা বদলাত, সুযোগ বাড়ত; কিন্তু একা পেলে সমাজের শ্রেণি এক লাফে বদলে যায়।
তার执念 বোঝা যায়, তবে আগের জন্মের মূল্যবোধ অনুসারে সে সুন কাংকে ঘৃণা করে।
দুঃখের বিষয়, যতই ঘৃণা করুক, তার কোনো প্রভাবই ফেলতে পারবে না, বরং এখন প্রার্থনা করতে হবে সুন কাং যেন তার ওপর বিপদ না ডেকে আনে।
লি কাকা তার উত্তরে সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “আমি কিছু বিশ্বস্ত শিকারি দলের সঙ্গে পরিচিত, তোর চোট ভালো হলে তোকে নিয়ে যাব।”
সুন কাংয়ের বিশ্বাসঘাতকতা ওয়াং শানকে নতুন দলে যোগ দিতে অনীহা জাগায়।
কিন্তু একা পাহাড়ে যাওয়া মানে মৃত্যুকে ডাকা।
নতুন দলে যোগ দেওয়া-ই শ্রেষ্ঠ পথ!
সে জানে না কীভাবে না বলবে।
যেভাবে পাহাড়ে যাওয়া অস্বীকার করতে পারে না, সেভাবেই নতুন দলে যোগ দেওয়া অস্বীকার করতে পারে না।
শেষ পর্যন্ত সে শুধু বলল, “তবে কষ্ট দিতে হবে কাকা!”
“তোর বাবাকে কথা দিয়েছি তোকে দেখব, আর হ্যাঁ, তোর বড়ো হলুদ কুকুরটা খুব আহত, প্রায় অচল, নতুন করে এক কুকুর পালাতে হবে, আমার ঘরে একটা আছে, হয়তো আগের মতো বোঝাপড়া হবে না, তবে ক্ষমতায় কম নয়।”
প্রত্যেক শিকারির নিজের কুকুর থাকে, পাহাড়ে গেলে ওই কুকুরই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সঙ্গী, মানুষের চেয়েও বেশি।
ওয়াং শানেরও ছিল এমন এক কুকুর, নাম বড়ো সাধারণ, ‘বড়ো হলুদ’।
গতবার পাহাড়ে তাকে আক্রমণ থেকে বাঁচাতে গিয়ে বড়ো হলুদ আঘাত পেয়েছিল।
তবে ভাগ্য ভালো ছিল, মরেনি,
তবে চোটের কারণে এখন আর ভালোভাবে হাঁটতে পারে না, পাহাড়ে যাওয়ার কথা ভাবাও যায় না।
“ভাঁও!”
এমন সময়, একটু দুর্বল কুকুরের ডাক শোনা গেল, তারপর একটি মজবুত গড়নের, বাদামি হলুদ রঙের কুকুর খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ঘরে ঢুকল, শরীরে একটি বড়ো লম্বা ক্ষত, যার ওপর রক্তের পুরু জমাট।
“হু হু...” সে ওয়াং শানের পাশে এসে দাঁড়িয়ে ঘা চাটতে চাইল।
“তোর বড়ো হলুদ খুব বুদ্ধিমান, শরীরও সাধারণ কুকুরের চেয়ে শক্তিশালী... আফসোস!” লি কাকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
অনেক আগে থেকেই সে ওয়াং শানের কুকুর দেখে ঈর্ষা করত, কে জানত এমন দুর্ঘটনা ঘটবে।
এরপর, লি কাকা উঠে বিদায় নিল, “রাতে আবার খাবার নিয়ে আসব, ভালো করে বিশ্রাম নে, যত তাড়াতাড়ি ভালো হবি, তত তাড়াতাড়ি পাহাড়ে যেতে পারবি।”
বলেই সে বাটি নিয়ে চলে গেল।
ঘরে রইল শুধু ওয়াং শান ও বড়ো হলুদ।
ঘরটা অন্ধকার, ভবিষ্যৎ নিয়ে অনিশ্চয়তা ও একাকিত্ব ঢেউয়ের মতো এসে ভাসিয়ে নিল।
“হাঁ-হাঁ...” বড়ো হলুদ জিভ বের করে কাঠের খাটের পাশে শুয়ে রইল, যেন খুব উদ্বিগ্ন।
ওয়াং শান স্বভাবতই কুকুরের মাথায় হাত রাখল, এটি বড়ো হলুদের সবচেয়ে পছন্দের, আর এখন তার নিজেরও কিছুটা সান্ত্বনা মিলল।
আর সেই মুহূর্তে, তার মনে যেন উদিত হল এক মহাবৃক্ষের দৃশ্য, যা আকাশ-পাতাল ছুঁয়ে আছে।
বৃক্ষটি রহস্যময়, প্রতিটি শাখায় অসীম শক্তি।
অদ্ভুত মহাবৃক্ষ!
ওয়াং শানের মনে ভেসে উঠল এক তথ্য—
এর ক্ষমতা সহজ, জীবের সম্ভাবনা জাগিয়ে তোলে, ভবিষ্যৎ গড়ে দেয়।
তবে আগের জন্মের স্মৃতি থেকে, ওয়াং শানের মনে আরও নির্ভুল শব্দ এল—
দক্ষতা গাছ!
পেশা পরিবর্তন!
আর সোনালী সুযোগ!