অধ্যায় ষোল: বিষাক্ত সাপের ছায়া, প্রতিযোগিতার প্রথম দিন
“এটা কোনো সমস্যা নয়, আমি চাইলে তাদের সাথে কথা বলতে পারি, হয়তো তারা আমাকে কিছুটা সম্মান দেবে।” ফাং ছিংগু শান্তভাবে বলল।
‘কথা বলা’ এই দুটি শব্দে ফাং ছিংগু বিশেষ জোর দিল।
কিন্তু সু বাইচা মাথা নাড়ল, “যদি সম্ভব হয়, আমি চাই আপনি সত্য প্রকাশের সময়টা ফাইনালের দিন পর্যন্ত পিছিয়ে দিন। এতে সু-কন্যা স্বাভাবিকভাবেই সেই দিনের প্রধান চরিত্র হয়ে উঠবে।”
“তুমি তো জানোই, সত্য প্রকাশের পর তোমার সুনাম আর অবস্থান ধসে পড়বে, তুমি যা পেয়েছো সবকিছু হারিয়ে যাবে।” ফাং ছিংগু গম্ভীরভাবে সতর্ক করল।
“তবে আপনিও তো বলেছিলেন, সুখ-দুঃখ পাশাপাশি চলে। আমার কাছে এগুলি থাকা কোনো আশীর্বাদ নয়। আমি অনেক কিছু পেয়েছি, আর সত্য প্রকাশ পাওয়া মানে প্রতারণার প্রকৃত ফল ভোগ করা। এখন যে প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছি, সেটার ক্ষতি না করে, এই সুযোগে নিজেকে নতুনভাবে শুরু করতে চাই।”
জিয়াং পানপান এভাবে বলায়, ফাং ছিংগু মাথা নাড়ল, তারপর কিছু একটা খুঁজতে লাগল।
জিয়াং পানপানের খ্যাতি অনেক, সহজেই তার কয়েকজন মালিকের নাম পাওয়া গেল।
তাদের মধ্যে একজনকে দেখিয়ে বলল, “আমার অনুমান ভুল না হলে, তোমার মালিকদের মধ্যে তিনিই সবচেয়ে বেশি কথা বলেন, তাই তো?”
“আপনি জানলেন কীভাবে?” জিয়াং পানপান বিস্মিত হলো, কারণ সমস্ত পরিচিতিতে লেখা ছিল, মালিকদের সম্পর্ক ঠিক ভাইয়ের মতো, ছোট-বড়র কোনো ভেদ নেই।
কিন্তু বাস্তবে, যেখানে অংশীদারিত্ব আছে, সেখানে বড়-ছোট থাকবেই, কারো না কারো কথাই শেষ কথা।
“কপালে ফর্সা রেখা, দৃষ্টিতে কঠোরতা, যেন বাঘের মতো, নিঃসন্দেহে শক্তিশালী ও কর্তৃত্বপরায়ণ। কিন্তু ঠোঁট পাতলা, গাল কৃশ, এমন মুখচ্ছবি বিষধর সাপের মতো, মুখের গড়নও উলটো ত্রিভুজ। এরা প্রতিশোধপরায়ণ, এবং প্রতিশোধ নিতে চরম পথ বেছে নেয়। যেহেতু তার কথাই শেষ কথা, তাই তিনশো থেকে কুড়ি জনে নামার সময় সে তোমার পরিচয় ফাঁস করবে না।” ফাং ছিংগু বলল।
জিয়াং পানপান কারণ জানতে চাইলে—
“এ ধরনের মানুষ ভাবে, তোমাকে সফলতার সবচেয়ে কাছাকাছি নিয়ে গিয়ে হঠাৎ মাটিতে নামিয়ে আনে। তিনশো থেকে কুড়ি জনে নামার সময় পরিচয় ফাঁস করলে তোমার বড় ক্ষতি হবে না। সে চায় ফাইনালের দিনে তোমাকে চূড়ান্ত আঘাত দিতে।” ফাং ছিংগু হাসল।
জিয়াং পানপান ভয় পেল না, বরং হেসে বলল, “তাহলে তো ভালোই হয়েছে।”
...
সেদিন বিকেল থেকেই নির্ধারিত সময়ে প্রতিযোগিতা শুরু হলো। জিয়াং পানপান আর সু বাইচা এক দলে জোট বাঁধার খবর ঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, অসংখ্য মানুষ অবাক হলো।
“পানপান কি পাগল হয়েছে? সে কি আসলেই ওই ভিখারির কথা শুনে তাদের দলে যোগ দিল? এ তো একধরনের দান খয়রাত!”
“সম্ভবত পানপানের স্বভাবটাই এমন দয়ালু, আর দেখছো না, পানপানই প্রধান কণ্ঠ।”
“আশা করি এই পুরনো ধাঁচের গান পানপানের পারফরম্যান্সে প্রভাব ফেলবে না! আহ!”
ভিড়ের মাঝে নানা আলোচনা চলছিল। এসময় সাংবাদিকদের ঘিরে থাকা জিয়াং পানপান এসব কথা শুনে ভ্রু কুঁচকালো, “এরা কী বলছে! আমি গিয়ে ওদের বলি।”
কিন্তু ফাং ছিংগু তাকে থামিয়ে দিল, “ওদের ইচ্ছে মতো বলতে দাও। তুমি শুধু তোমার সেরা প্রস্তুতি রাখো, পরের প্রতিযোগিতার জন্য তৈরি হও।”
জিয়াং পানপান সম্মতি জানাল। যেমনটা সে বলেছিল, শুরুতে কোনো অস্বাভাবিক কিছু ঘটল না।
জিয়াং পানপান তার আগের ধারাই বজায় রাখল, দর্শকদের উচ্ছ্বাসে ভাসিয়ে দিল।
আর গানের মাঝে সু বাইচার প্রাচীন সুরের সংযোজন বিশেষ মাত্রা যোগ করল, সবার মনে গভীর ছাপ রাখল।
গান চলাকালীন কেউ ফিসফিস করে বলল, “পানপানের পাশে ওই মেয়েটাই কি সেই নাট্যশিল্পী সু বাইচা? বলতে গেলে, ওর গান বেশ ভালো, পানপানের গানে এক আলাদা সৌন্দর্য যোগ করেছে।”
“তুমি কিছুই বোঝো না, আসলে এই প্রাচীন সুরের অংশগুলো থাকলেও না থাকলেও চলে, পুরো পরিবেশটাই পানপানই ধরে রেখেছে।”
“তবু সু-কন্যার কণ্ঠ সত্যিই স্বচ্ছ, মুগ্ধ করে দেয়...”
ভিড়ের এই আলোচনাগুলো ফাং ছিংগুর কানে গিয়ে পৌঁছাল। সে হালকা হাসল, সবকিছু ঠিক তার অনুমান মতোই এগোচ্ছে।
শুরুর দিকে, লোকেরা সু বাইচার উপস্থিতি মেনে নিতে পারছিল না, ভাবছিল সে শুধু জনপ্রিয়তা কুড়াতে এসেছে।
কিন্তু তার নির্মল কণ্ঠ, আর ঐতিহ্যবাহী সুরের আকর্ষণ, যাদের আগে এধরনের কিছু শোনা হয়নি, তাদের মনেও দাগ রেখে গেল।
অনেকে মুখে বলল ভালো লাগছে না, কিন্তু মনে মনে সেই সুরটা গেঁথে গেল।
প্রথম কয়েকটি প্রতিযোগিতা ছিল একপ্রকার আগমনী, এমন প্রভাবই যথেষ্ট ছিল।
একদিনে সব শেষ হলো, জিয়াং পানপান ও সু বাইচার জুটি প্রতিদ্বন্দ্বিতার কাঁটা বেয়ে এগিয়ে চলল।
এই অদ্ভুত জুটিই হয়ে উঠল সবচেয়ে আলোচিত, জলবিনোদন পার্কের দর্শকদের মুখে মুখে শুধু এই দুই জন।
এক অর্থে, এই জুটির আলোচনা নতুন করে জনপ্রিয়তা এনে দিল।
প্রতিযোগিতা শেষ হলে, তখন রাত দশটা পেরিয়ে গেছে, জিয়াং পানপান বাড়ি ফেরার কথা বলল।
ফাং ছিংগু তখন বলল, “তুমি আজ রাতে আর বাড়ি যেও না, ফেংইয়া লৌ’তে থেকে যাও।”
আসলে ফাং ছিংগু আগে জানত না, আজ সকালে জানতে পেরেছে, লির ইয়ানের নাম ফেংইয়া লৌ।
জিয়াং পানপান একটু ইতস্তত করল, বলল, “আপনার অসুবিধা হবে না তো?”
তার মনের ইচ্ছা ছিলই, কারণ ভিলায় সে একাই থাকে, গতকালের ঘটনার পর খুব ভয় পেয়েছে, আর ফিরতে সাহস পাচ্ছে না।
সু বাইচা জিয়াং পানপানের হাত ধরে বলল, “অবশ্যই সুবিধা হবে, আমিও তো কারো সঙ্গ চাচ্ছিলাম।”
ফাং ছিংগু যোগ করল, “আমি তোমাকে ফেংইয়া লৌ’তে থাকতে বলছি, আমন্ত্রণ জানাচ্ছি না, বরং তোমাকে রক্ষা করছি, তোমাকে আমার পাশে থাকতে হবে।”
সু বাইচার মুখে একহাত অস্বস্তি ছেয়ে গেল, গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “কিছু ঘটার আশঙ্কা আছে?”
চাচা জিয়াং গম্ভীরভাবে বললেন, “ছেলে ফাং আসলে আগেভাগেই সতর্ক হচ্ছে। আজকের প্রতিযোগিতায় তোমরা দুজন প্রত্যাশার চেয়ে বেশি নজর কেড়েছো, এতটাই যে, এখন কারও কারও ঈর্ষাও জন্ম নিয়েছে। পানপান প্রতিযোগিতায় অংশ নিলেই কেউ কেউ ফাঁদ পাতে, আর এখন তো আরও বেশি। আজ রাতেও নিশ্চয়ই কেউ ওকে বিপদে ফেলবে।”
জিয়াং পানপান ফাং ছিংগুর দিকে চেয়ে বলল, “তাহলে স্যার, আপনি বলুন, আজ আমাকে কী প্রস্তুতি নিতে হবে? আরও কোনো খবর ফাঁস করব, নাকি কিছু কাণ্ড ঘটিয়ে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করব?”
ফাং ছিংগু দুই হাত পিঠে রেখে আকাশের দিকে তাকাল, “কিছু প্রস্তুতির দরকার নেই, আমি আছি, এটাই যথেষ্ট।”
গভীর রাত নেমে এলো, সবাই নিজের ঘরে ফিরে গেল। চাচা জিয়াংকে আগামীকাল মঞ্চ প্রস্তুতির জন্য কিছু মানুষ আর উপকরণ ঠিক করতে হলো।
দুই তরুণী ঘরে বসে গল্পে মেতে উঠল, কখনো ভবিষ্যতের স্বপ্ন নিয়ে কথা বলল।
দুজন দুই ভুবনের মানুষ, অথচ কথোপকথনে মিল খুঁজে পেলে এক অপরকে আপন মনে হলো।
একপ্রকার, মনে হলো যেন এতদিনে দেখা হলো।
ফাং ছিংগু একটি চেয়ার নিয়ে উঠানের মাঝে বসল, চোখ আধবোজা করে অপেক্ষা করতে লাগল, যেন ঘুমের ছায়ায় থেকেও কোনো কিছুর জন্য পাহারা দিচ্ছে।