প্রথম খণ্ড, একাদশ অধ্যায়: ওয়েননিং অনুভব করল যেন সে বাঘের চোখে পড়েছে

ওয়েন নিং ঠিক যখন স্যুপ পাত্রে ঢুকিয়ে রান্না করতে শুরু করেছিল, তার পেছন থেকে কাঁচ ঠকঠক করার শব্দ শুনতে পেল।
সে ভাবল হয়তো খাদ্যশালার খালুয়া তাড়াচ্ছে, ঘুরে না দেখে বলল, "খালুয়া, খুব শীঘ্রই, খুব শীঘ্রই।"
কিন্তু যা শুনল তা ছিল একধরনের নীচু হাসি।
ওয়েন নিং খুব ভালো চেনা সেই হাসি, প্রথম দেখা দিনটাও ওভাবেই হাসেছিল সে।
লু ওয়েইরান।
ওয়েন নিং একটু অচল হয়ে পড়ল, হাতে থাকা কাপড়টা শক্ত করে মুঠো করল, গভীর শ্বাস নিয়ে কাঁচের জানালার কাছে গিয়ে তার সঙ্গে কাচ দিয়ে আলাদা হয়ে বলল, "মাফ করবেন, আমি একটু ধীরগতিতে করছি। আর পাঁচ মিনিটে হবে।"
"ঠিক আছে।" লু ওয়েইরান কোমল হাসি দিয়ে তাকিয়ে বলল, আরাম করে একটা জায়গায় বসল।
ওয়েন নিং যখন সেই মুরগির স্যুপ নুডলসের পাত্রটি নিয়ে জানালার মুখ থেকে বের হচ্ছিল, লু ওয়েইরান এসে তার হাত থেকে পাত্রটি নেয়, আঙুলের চুলকানি হঠাৎ তার হাতের উপর দিয়ে সরে গেল।
"একটু গরম, সাবধান।" ওয়েন নিং বলল, কিন্তু তার মনে অদ্ভুত ভাবছিল, মুরগির স্যুপের নুডলসের তাপের চেয়ে তার হাতের পেছনের হালকা স্পর্শ অনেক বেশি গরম।
লু ওয়েইরান পাত্রটি হাতে নিয়ে বসে গেল, ওয়েন নিং তার সামনে বসে চামচ তুলে দিল এবং আবার ক্ষমা চাইল, "মাফ করবেন, আপনাকে অপেক্ষা করাতে হয়েছিল, এখন একটু চেখে দেখুন।"
"এটা আমার ভুল, হঠাৎ মুরগির মাংস খাওয়ার ইচ্ছা হলো, ভাবিনি আপনাকে এত ঝামেলা হবে।" লু ওয়েইরান ধীরে ধীরে চামচ ধরা আচরণে ভদ্রতা আর শিল্পবোধ প্রকাশ করছিল, যেন তার সামনে শুধু সাধারণ একটি মুরগির স্যুপ নুডলসের পাত্র নেই।
ওয়েন নিং এমন অনুভব করছিল যেন সে হাসপাতালের খাদ্যশালায় নয়, বরং এক উচ্চমানের পশ্চিমা রেস্তোরাঁয় বসে আছে।
ওয়েন নিং ঠোঁট চেপে ধরল, ভাবল হয়তো ব্যাখ্যা করা দরকার, "সেদিন আমি আপনাকে বোঝানোর চেষ্টা করিনি, কেবল ভয় পেয়েছিলাম আপনি পছন্দ করবেন না, তাই..."
সে বাক্য শেষ করল না, লু ওয়েইরান তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কেন ক্ষমা চাইছ?"

ওয়েন নিং ব্যাখ্যা দিতে পারেনি, হয়তো চেন ফাংফাংর ছোটবেলা থেকে সুশিক্ষার নিয়মের কারণে, হয়তো নিজেকে জানার কারণে যে কোনো ভুলের সুযোগ নেই, বা হয়তো দীর্ঘদিনের অত্যাচারী বসের শোষণের ফলেও, সঠিক ভুল যাই হোক না কেন, স্বাভাবিকভাবেই সে ক্ষমা চাইল।
"এটা তোমার ভুল নয়। তোমার জন্য অপেক্ষা করা কিংবা তোমার রান্নার স্বাদ পাওয়া আমার জন্য বড় সৌভাগ্যের ব্যাপার।" লু ওয়েইরান হয়তো তার অস্বস্তি বুঝতে পেরে গভীর আর কোমল কণ্ঠে বলল,
"আসলে আমি আগে খুব কম মুরগির মাংস খেতাম, কারণ আমার স্বাদগ্রহণ অতি সংবেদনশীল, বাড়ির পরিচারিকা যতই রান্না করুক না কেন, সবসময় একটা দুর্গন্ধ মনে হতো।"
লু ওয়েইরান বলছিল আর হাসছিল, "কিন্তু তুমি যা করেছ, তাতে একটুও তা ছিল না। তোমার রান্নার দক্ষতা খুব ভালো, তুমি আরও ভালো, নিজের প্রতি এত কঠোর হবেন না।"
হয়তো তার দৃঢ় দৃষ্টি, কোমল কণ্ঠ, আর হয়তো কেউ আগে এমন কথা বলেনি, ওয়েন নিং হৃদয়ের এক কোণে স্পন্দন অনুভব করল, কিছুটা নার্ভাস হয়ে ছোট কণ্ঠে বলল, "আপনি পছন্দ করলে তো ভাল।"
কথা বলতে বলতে হঠাৎ তার গাল লাল হয়ে গেল, মাথা নিচু করে তাকে তাকাতে সাহস পেল না।
ওয়েন নিং, তুমিও তো একটু এগিয়ে এসো!
যতক্ষণ ওয়েন নিং দেখল সে চামচ নামিয়েছে, তখন শুনতে পেল সে হয়তো একটু হেসেছে।
ওয়েন নিং তখন মাথা তুলে বলল, "কিসের হাসি?"
"কিছু না, শুধু মনে হলো ছোট মেয়েটা বেশ দারুন।"
"ছোট মেয়ে" শব্দটি শুনে ওয়েন নিং লাল হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, "আমি তো মনে করি না তুমি এত বুড়ো।"
এই কথায় তেমন কিছু নেই, অন্তত ওয়েন নিং মনে করত না এতে কোন দ্ব্যর্থতা আছে, কিন্তু যখন সে তার গভীর কালো চোখের দিকে তাকাল,
সে নির্বিকারভাবে তাকিয়ে ছিল যেন অনেকদিন ধরেই পরিকল্পনা করা শিকার পেয়ে গেছে, যা পেতে মরিয়া।
এমন মনে হচ্ছিল যেন সে একটি ভেড়ার মতো যা নেকড়ে নজর দিচ্ছে।

এমন ভুল ধারণা তাকে আরো বেশি উদ্বিগ্ন করল, সে তার চোখ এড়াতে থাকল।
ঠিক তখন লু ওয়েইরান খেতে শেষ করল, সে উঠে থালাবাটি গোছাতে লাগল, লু ওয়েইরানকে দরজায় অপেক্ষা করতে বলল, থালা ধুয়ে খাদ্যশালার খালুয়ার কাছে চাবি ফিরিয়ে দিল, বের হয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল।
দরজার কাছে এসে দুজনেই লক্ষ্য করল, কখন যেন হঠাৎ ঝড়ো হাওয়া বয়ে গেছে, বড় বড় বৃষ্টি পড়ছে, রাস্তা জলের গর্তে ভরে গেছে।
ওয়েন নিং তার দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার মনে হচ্ছে... ছাতা আনিনি।"
লু ওয়েইরানও বিরলভাবে ভুল করল, ক্ষমা চাইল।
"কোনো ব্যাপার না, এখনো বৃষ্টি বড় হয়নি, আমরা দ্রুত ছাতার বদলে জামাকাপড় ঢেকে দৌড়ালেই পারব।" ওয়েন নিং বলল, আর তার জামা খুলতে গেল।
কিন্তু লু ওয়েইরান তাকে আটকাল, "দুঃখিত, আপনাকে বিরক্ত করলাম।"
বলেই এক হাতে ওয়েন নিংকে জড়িয়ে ধরল, অন্য হাতে তার নিজের বড় কোটটি উঁচু করল, দ্রুত হাসপাতালে যাওয়ার দিকে দৌড়াতে শুরু করল।
তার শক্তিশালী বাহু ওয়েন নিংর কোমরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল, দৌড়ানোর সময় আঙুলের নরম কলিজা তার কোমরের মসৃণ স্পর্শে ঘষাতে লাগল, ওয়েন নিং অবশ্যম্ভাবীভাবে হালকা কম্পন অনুভব করল।
মাঝ পথে, বৃষ্টির ভেজা ঝড় দুইজনের মাথার উপরে থাকা কোট উড়িয়ে দিল, যখন তারা হাসপাতালে পৌঁছল, দুজনেই বৃষ্টিতে ভিজে গিয়েছিল।