প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: এখনও ২২ বছরের ছোট্ট বন্ধু
দুজন কয়েক মুহূর্ত চোখে চোখ রেখে সামনে এগিয়ে এলেন লু ওয়েইরান। তিনি সাদা কোটের পকেট থেকে একটি টিস্যু বের করে যত্নসহকারে মোড় খুলে তাকে বাড়িয়ে দিলেন। ওয়েন নিং বেশি কিছু বলেননি, শুধু টিস্যু নিলেন এবং তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে নীরবে তাকিয়ে রইলেন।
চোখের যোগাযোগে, যেন তিনি ওয়েন নিংয়ের মনে থাকা দ্বিধা বুঝতে পেরেছিলেন, কোমল কণ্ঠে ব্যাখ্যা করলেন, "আমি এখনই এলাম।"
আসলে ওয়েন নিং বিশ্বাস করেননি; তাঁর অন্তর থেকে অনুভব করছিলেন যে তিনি কিছু শুনেছেন, তবে তাঁর হাসির আড়ালে লুকিয়ে থাকা দুর্বলতাটি প্রকাশ করতে চাননি তিনি, যেন সে ক্ষতটি নরমভাবে ঢেকে রাখা হয়।
তিনি নাক মুছলেন এবং তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "লু ডাক্তার এখনও কেন অফিস থেকে বের হননি?"
"আমি শেষ অস্ত্রোপচারটা শেষ করেছি," লু ওয়েইরান উত্তর দিলেন।
ওয়েন নিং তখন কথোপকথনের মেজাজে ছিলেন না, শুধু তার শরীরের ওপর মোড়ানো জ্যাকেটটি আঁকড়ে চুপচাপ জানালার বাইরে তাকালেন।
কিন্তু লক্ষ্য করলেন, পাশের লু ওয়েইরান কোনো সময় চলে গেছেন।
ওয়েন নিং আশা করতেন না যে শুধুমাত্র দু’বার দেখা হওয়া মানুষটি তার পাশে থেকে তাকে সান্ত্বনা দেবে; তিনি নিজের আবেগ নিজেই সামলে নিতে অভ্যস্ত ছিলেন।
শিয়াংচেং-এর শীত খুব দ্রুত ঠান্ডা হয়ে যায়, এক রাতেই তাপমাত্রা বিশ থেকে মাইনাস দশ ডিগ্রি সেলসিয়াসে নেমে যায়।
গতকাল তাপমাত্রা দশের কাছাকাছি ছিল, আজ হঠাৎ এক থেকে দুই ডিগ্রিতে নেমে এসেছে; তিনি তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে বাড়তি জামাকাপড় পরার কথা ভেবে পারেননি।
এই মুহূর্তে হঠাৎ এক ঝাঁক ঠাণ্ডা হাওয়া প্রবেশ করল, মোড়ানো ছিল জ্যাকেট আর সোয়েটার, তবুও ঠাণ্ডায় সিঁথি দিলেন তিনি।
হঠাৎ তার কাঁধে ভারী কিছু পড়ল, পরিচিত কোনো কাঠের গন্ধ তাকে ঘিরে ফেলল।
তিনি ঘুরে দেখলেন, লু ওয়েইরান একটি হালকা বাদামী উলের কোট তার কাঁধে চাপিয়ে দিয়েছেন, যার দৈর্ঘ্য তার গোড়ালির উপরে পর্যন্ত।
ওয়েন নিং তখন বুঝতে পারলেন যে সামনে থাকা পুরুষটি তার চেয়ে পুরো মাথা উঁচু।
"লু ডাক্তার, অসুবিধা করবেন না, আমি ঠাণ্ডা লাগছি না," তিনি স্বাভাবিকভাবেই কোট ফিরিয়ে দিতে চাইলেন।
লু ওয়েইরান ভ্রু উঁচু করে শান্ত স্বরে বললেন, "তুমি যদি অসুস্থ হও, তাহলে দাদীকে কে দেখাশোনা করবে?"
এই এক বাক্যে ওয়েন নিং সম্পূর্ণ মানিয়ে নিলেন এবং ধীরে ধীরে ধন্যবাদ জানালেন।
দুজনের মাঝে নীরবতা নেমে এলো; আগের ঘটনাটি সে বলল না, তিনি জিজ্ঞাসা করলেন না।
ওয়েন নিং জানতেন না কেন, তিনি সাধারণত পুরুষদের কাছাকাছি থাকা পছন্দ করতেন না, বিশেষ করে যখন তিনি একা চুপচাপ থাকতে চান তখন কেউ তাকে বিরক্ত করলেই বিরক্ত হয়ে পড়তেন।
কিন্তু তাঁর কোমলতা আর শান্ততা, এমনকি কাঠের গন্ধে তাকে অদ্ভুত এক শান্তি অনুভূত হলো।
কিছুক্ষণ পর তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কী ভাবছ?"
ওয়েন নিং হাস্যরসাত্মক ভাবে বললেন, "ভাবছিলাম যদি আমার বয়স ২২ না হয়, ৩২ হত ভালো হতো।"
আসলে দশ হাজার টাকা বেশি নয়, কিন্তু এই মুহূর্তে সংকটাপন্ন ওয়েন নিংয়ের জন্য এটা বড় চাপ ছিল।
তিনি ভাবলেন, যদি এখন তার বয়স ৩২ হত এবং দশ বছর ধরে কাজ করত, তাহলে নিশ্চিন্তে বাড়ির ছোট্ট বয়স্ক দাদা-দাদীকে চিকিৎসা করাতে নিয়ে যেতে পারত।
লু ওয়েইরান হয়তো তার মেজাজ কিছুটা ভালো দেখে হাসলেন, "তুমি তো এখনও ২২ বছরের ছোট মেয়েই!"
ওয়েন নিং তার দিকে মুখ ঘুরিয়ে বললেন, "আমি আর ছোট মেয়ে নই, লু ডাক্তারও তো বেশি বড় দেখাচ্ছেন না।"
"দশ বছর বড় হলে তো ছোট মেয়েই," লু ওয়েইরান নির্বিকার হাসলেন।
ওয়েন নিং একটু অবাক হয়ে তার মুখ কিছুক্ষণ দেখলেন, স্পষ্ট বুঝতে পারলেন না সে আসলে ৩২ বছর বয়সী কিনা, অবচেতনভাবে বললেন, "হয়তো আসলেই একটু বড়…"
লু ওয়েইরান বিরলভাবে তাকে একটু ছলনা করার মতো মনোভাব নিয়ে বললেন, "হুম?"
ওয়েন নিং হঠাৎ বুঝতে পারলেন যে সে হয়তো ভুলে গিয়ে কিছু ভুল কথা বলে ফেলেছেন, দ্রুত বললেন, "আমার মানে ছিল, তোমার বয়সের লোকেরা তোমার মতো দেখতে এত তরুণ নয়…"
লু ওয়েইরান না বলায় তিনি জোর করে বোঝাতে লাগলেন, "আমি বলতে চেয়েছিলাম, আসলে তুমি না বললেও কেউ বুঝতে পারবে না যে তুমি…"
তিনি কথা শেষ করতে না পারেই বুঝলেন বিষয়টা ঠিক হচ্ছে না, কথাগুলো যেন আরও ভুল হচ্ছে।
ক্ষমা চাইলেন কারণ তিনি আদতে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য উপযুক্ত মানুষ নন, নইলে হয়তো তার বস তাকে এতদিন নির্যাতন করতেন না।
ওয়েন নিং খুবই বিরক্ত হয়ে লু ওয়েইরানের দিকে সৎভাবে ক্ষমা চাইলেন, "দুঃখিত।"