প্রথম খণ্ড ছত্রিশতম অধ্যায়: তিনি শুনতে আগ্রহী

ওয়েন নিং চটিজুতোগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, লু ওয়েই রানের বাড়ির অন্দরসজ্জার সাথে মানানসই কোন শৈলীটি বেছে নেওয়া যায়। দেখতে দেখতে তার চোখে পড়ল খুব সুন্দর একটি খরগোশ আকৃতির চটিজুতো; তার লোমশ কানগুলো দেখে মনে হচ্ছিল, ছুঁয়ে দেখতে খুব আরামদায়ক হবে। তার নিজের বাড়িতে এটি খুব ভালো মানাত, কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, ডাক্তার লুর বাড়িতে এটি রাখলে কেবল অপরিণত দেখাবে। ওয়েন নিং মনে মনে স্থির করল, নিজের জন্য ঘর খুঁজে পাওয়ার পর সে অবশ্যই এটি কিনে নেবে। সে যখন চটিজুতোটি দেখছিল, ঠিক তখনই লু ওয়েই রানের ফোন এল। ফোনের ওপাশ থেকে তার গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল: "উপরে তাকাও।" ওয়েন নিং চটিজুতো হাতে নিয়ে উপরে তাকাল এবং কাঁচের দেয়ালের বাইরে লু ওয়েই রানকে দেখতে পেল। সে চটিজুতোটি তুলে তার দিকে তাকিয়ে হাসল। লু ওয়েই রান ভ্রু কুঁচকাল, তার চোখের মণি একটু গভীর হলো, তার মনে হলো...

এদিকে ফাং শিয়ানকে সাথে নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে লিউ-এর ঘোড়ার গাড়ি পাহারা দিয়ে তারা ধীরে ধীরে লিনঝৌ শহর থেকে বেরিয়ে দশ মাইল ঢালুর দিকে ফিরে যাচ্ছিল। হুয়াইয়া সাম্রাজ্যের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা স্পষ্টতই মনে করতেন যে তাদের শাসিত সাম্রাজ্যটি যথেষ্ট পুঁজিবাদী নয়, তাই তারা পুঁজিবাদ বিকাশের পথে বাধা হয়ে দাঁড়ানো সমস্ত পুরনো বিষয়কে ভেঙে ফেলার জন্য বাজার সম্প্রসারণের ওপর জোর দিচ্ছিলেন। "হং লিন, তুমি বড় দাদির সাথে চলো।" বড় দাদির হাতে ঝুড়ি থাকায় তিনি তার হাত ধরতে পারছিলেন না, আর রাস্তাটিও এবড়োখেবড়ো হওয়ায় যেকোনো সময় পড়ে যাওয়ার ভয় ছিল। সে কেবল তার সামনের কাজের দিকেই মন দিয়েছিল, আর তা হলো বড় ভাইয়ের মৃত্যুর বিষয়টি সমাধান করে হো পরিবারের সম্মান পুনরুদ্ধার করা।

তারা যখন হাসপাতালে পৌঁছাল, হি সাই নান ততক্ষণে সাধারণ কেবিনে স্থানান্তরিত হয়েছেন। তাদের দেখামাত্রই হি সাই নানের চোখ অশ্রুসজল হয়ে উঠল। সাংহাই আন্তর্জাতিক চলচ্চিত্র উৎসব একটি আন্তর্জাতিক 'এ' গ্রেডের চলচ্চিত্র উৎসব, তবে কিছু চরমপন্থী সমালোচক একে 'বি' গ্রেড বলে অভিহিত করেন। সু হাই চু ভাবছিল, হুয়া কিং বড় হয়েছে, বাড়িতে সবসময় বকাঝকা খাওয়াটা ঠিক নয়, বাইরে গিয়ে ঘুরে এলে বরং ভালোই হবে।

মার্শাল আর্ট জোটের নেতা আ সান এবং নানগং মানমান এই মানুষগুলোর মাঝে বসে ছিলেন। সবাই সরাইখানার ঘরের টেবিল ঘিরে বসে এতদিন আলাদা থাকার পর কে কী দেখেছে বা শুনেছে, তা নিয়ে গল্প করছিল। তরুণ কর্তা এত দিন ধরে স্বর্গীয় শাসনের দায়িত্ব পালন করছেন, যুক্তিসঙ্গতভাবে তার এত সহজে প্রতারিত হওয়ার কথা নয়; এইটুকু সতর্কতা তার থাকার কথা। তাই, সে যদি নির্বোধের মতো আচরণ করেই থাকে, তবে করুক না কেন; ভবিষ্যৎ না থাকলে না-ই থাকল। অবচেতনভাবেই সে ওয়াং দে ফু দ্বারা প্রভাবিত হয়ে মনেপ্রাণে বিশ্বাস করতে শুরু করল যে বর্তমানকে উপভোগ করা এবং আনন্দে বেঁচে থাকাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

সামনের দৃশ্যগুলো ক্রমশ ঝাপসা হয়ে আসছিল, কিন্তু তার মনে হলো পাশে থাকা 'হি শোউ লি'-কে সে আতঙ্কিত অবস্থায় নিজের দিকে তাকাতে দেখছে। সেই দৃষ্টিতে এমন এক গভীর যন্ত্রণা ও হতাশা ছিল, যা সে কোথাও যেন আগেও দেখেছিল। সু লুন-এর মতো একজন পরাজিত এবং শক্তিহীন হয়ে পড়া বর্তমান দ্বিতীয় সারির দেবতার সাথে তার পার্থক্য ছিল।

মাত্র বন্ধ হওয়া বিশাল দরজাটি প্রচণ্ড শব্দে আবার খুলে গেল। চেন বো যখন স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তখন জিনগাং আবার ফিরে এল। বড় বড় চোখে চারপাশটা দেখে নিয়ে সে ঘরের ভেতরে চেন বোকে দেখতে পেল। কয়েকবার কিচিরমিচির শব্দ করে সে কয়েকবার লাফিয়ে চেন বোয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, যা দেখে চেন বো ভয়ে নড়াচড়া করার সাহসও পেল না।

নিজের মনন শক্তিকে সেই অভিশপ্ত জায়গায় নিক্ষেপ করাটা ছিল অত্যন্ত জঘন্য এক অভিজ্ঞতা, যেন নিজেকে কোনো এক গভীর কালো কাদার পুকুরে ছুঁড়ে দেওয়া হয়েছে, আর তারও প্রায় একশো মিটার গভীরে তলিয়ে যাওয়া হয়েছে। পুরো ছাংআন শহরের চারপাশে সত্যিকারের পূর্ণাঙ্গ এবং সুপ্রশিক্ষিত বাহিনী বলতে ছিল কেবল এই দুই হাজার 'ফ্লাইং ড্রাগন' ইম্পেরিয়াল গার্ড, যারা গত দুই বছরে গঠিত একটি বিশেষ বাহিনী।

"তাদের সবাইকে মেরে ফেলো..." কে জানত, সেই মুহূর্তে কালো পোশাক পরা দলের নেতা শান্তভাবে এই নির্দেশ দেবে। "আশা করি এক ধূপকাঠি জ্বলার সময়ের মধ্যেই এই বিপদের পুরোপুরি সমাধান করতে পারব।" চে উ ইউ মনে মনে বলল। তিনশো বছর ধরে শেন ফানের 'নাইন হেভেন ফিনিক্স বডি' পঞ্চম পর্যায়ের বাধা অতিক্রম করেছে। সত্যি বলতে, এটা লজ্জার বিষয় যে ইয়ান ইঙের সাধারণ একটি আঘাতই এমন প্রভাব ফেলল, যার ফলে সে স্বাভাবিকভাবেই এই স্তর অর্জন করল। এটাই ছিল কারণ যার জন্য সে এতদিন কাউকে হত্যা করতে দ্বিধা করছিল, কিন্তু পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে এখন বাঁচা-মরার লড়াই, তাই সে আর কোনো দয়া দেখাল না।

মো পরিবার ইয়ুনডিং মহাদেশের কোনো অতি শক্তিশালী পরিবার না হলেও, তারা কয়েক হাজার মাইলের এলাকা নিয়ন্ত্রণ করে এক প্রভাবশালী শক্তি হিসেবে পরিচিত ছিল। এই অদ্ভুত ছায়াটি আবির্ভূত হওয়ার পর এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং শান্ত হয়ে তিয়ান গং পূর্বপুরুষের পেছনে বসে রইল। "এসো, শিক্ষককে বলো, একটু আগে শিক্ষক কোন পদ্ধতিগুলোর কথা বলছিলেন? যদি বলতে না পারো, তবে শিক্ষক তোমাকে বলের মতো গোল করে বাইরে ছুঁড়ে ফেলবে।" মুহূর্তের মধ্যে জে চু একজন পেশিবহুল মানুষে পরিণত হয়ে গর্জে উঠল।

"পরিচালক দোউ, সবটাই ভুল বোঝাবুঝি।" ঝাও জিয়াং তাও দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বিনয়ের সাথে ঘটনার বিবরণ দিল। আর জিয়াং দালি দুচোখ বড় বড় করে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, যেন কোনো খনি খুঁজে পাওয়া গুপ্তধন শিকারি। নতুন সহস্রাব্দের পর পরিস্থিতি আরও খারাপ হতে শুরু করে, আর্থিক সংকটের বিস্ফোরণে জমে থাকা সমস্যাগুলো বেরিয়ে আসে এবং অটোমোবাইল শিল্প ধসে পড়ে।

চেন লি তখনও নির্বিকার ছিল। এই অদ্ভুত ছায়াটি আবির্ভূত হওয়া থেকে অদৃশ্য হওয়া পর্যন্ত সে একবারও নড়েনি, তবে এই মুহূর্তে সে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার ইচ্ছা ছিল বাইরে বেরিয়ে মন হালকা করার, কিন্তু সে ভাবেনি যে একের পর এক অনাকাঙ্ক্ষিত অতিথি এসে হাজির হবে। সে কথা শেষ করে হাত নেড়ে সবাইকে বিশ্রাম থামিয়ে আবার যাত্রা শুরু করার নির্দেশ দিল। "উহ্, খুব ব্যথা! তুমি এত রাগী কেন? এভাবে চলতে থাকলে ইউ লিং ভাই ভবিষ্যতে বউয়ের গোলাম হয়ে যাবে!" কিং তাও সাথে সাথে লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে বলল।

বাই ই তার দুই হাত বাড়িয়ে চাঁদের আলোর মতো উজ্জ্বল ঐশ্বরিক ধনুকটি আলতো করে ধরল। বাম হাত দিয়ে ধনুকটি স্থির রেখে ডান হাত দিয়ে ধীরে ধীরে ছিলাটি টানতে শুরু করল। এক ইঞ্চি, দুই ইঞ্চি—এমন করে টানতে টানতে যখন ধনুকটি পূর্ণিমার চাঁদের রূপ নিল, তখন ছিলার ওপর একটি গাঢ় কালো স্বচ্ছ তীর মুহূর্তের মধ্যে তৈরি হয়ে গেল।

"তাছাড়া, আধ্যাত্মিক শক্তির পুনর্জাগরণের সাথে সাথে মানবজগৎ, দানবজগৎ এবং বিভিন্ন স্বর্গীয় অঞ্চলের মধ্যে সংঘর্ষ অনিবার্য।" এই দৃশ্যটি উপস্থিত কাউকেই কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ দিল না, সবাই সেখানেই পাথরের মতো জমে গেল। সে শেন ছাং জঙের দিকে তাকিয়ে রইল—সেই মানুষটি যার সাথে সে কয়েক দশক ধরে একই বিছানায় থেকেও ভিন্ন ভিন্ন স্বপ্ন দেখেছে। হঠাৎ সে হেসে উঠল, হাসতে হাসতে তার পুরো শরীর কেঁপে উঠল।

宗主夫人 (宗主-এর স্ত্রী) পাঁচজন অমর ওষুধ বিশেষজ্ঞের প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝলেন যে লং ছিং চেনের কথাগুলো সম্ভবত সঠিক ছিল। তিনি যার কাছ থেকে আশা প্রায় ছেড়েই দিয়েছিলেন, তার প্রতি এখন কিছুটা আশার আলো দেখতে পেলেন। হয়তো龙青尘 (লং ছিং চেন) সত্যিই প্রতিষেধক তৈরি করতে পারবে?

মা ফানজি সাথে সাথে মাথা তুলে এক হাত দিয়ে চোখের ওপর থেকে চুল সরিয়ে বাঁকা চোখে আমার দিকে তাকাল। ইয়ান মিঙ কথা শেষ করার আগেই শেন শিউ জিনের হাতে ঘাড়ের পেছনের নরম মাংসের জায়গায় ধরা পড়ে উপরে উঠে গেল। ফেং শু ইউ তার মায়ের জন্য খুব দুঃখবোধ করছিল। যদি তার মা নিজের প্রতিভা লুকিয়ে না রাখতেন এবং অন্যদের জানতে দিতেন, তবে হয়তো তার দাদু বংশমর্যাদা নিয়ে এত সংকীর্ণ হতেন না এবং তাকে এত অবজ্ঞা করতেন না।

তেং ইয়ার মুখে বেদনার ছাপ ফুটে উঠল, "শাও ল্যাং, তুমি তো কিছুক্ষণ আগেই বলেছিলে তুমি আমাকে ভালোবাসো, আমাকে বিয়ে করবে..." কথাগুলো বলতে বলতে সে শাও ওয়াঙের দিকে এগিয়ে গেল।

"দুই长老 (এল্ডার) এসেছেন, এটা আমার জন্য অনেক বড় সম্মানের বিষয়। আপনারা সত্যিই বড্ড বেশি সৌজন্য দেখাচ্ছেন।" লং ছিং হাও প্রথমে একটু অবাক হলো, তারপর মুখে হাসি ফুটিয়ে আইস ড্রাগন গোত্রের长老 এবং লং লেই মিঙের দেওয়া উপহার গ্রহণ করল। রেন ইউয়ান ইউয়ান লাঙের কাঁধে চাপড় দিয়ে তাকে আশ্বস্ত করল। সর্বোপরি, পুরো সং রাজবংশের মার্শাল আর্ট জগতে তার পদাতিক যুদ্ধের দক্ষতার সাথে লড়তে পারে এমন মানুষ হাতে গোনা কয়েকজনের বেশি নেই।

ওয়াটার বিস্ট কিং-এর সামরিক আদেশ পাওয়ার পর সি ঈগল কিং প্রচণ্ড চাপের মুখে পড়ল। সে জানত, এমনকি স্বয়ং ওয়াটার বিস্ট কিংও যখন বাই চুয়ান শহর রক্ষা করতে পারেনি, তখন সীমিত ক্ষমতা ও সৈন্যবল নিয়ে সে কীভাবে তিয়ান দিয়াও পাহাড়ের প্রতিরক্ষা লাইন রক্ষা করবে? তাই সে গোল্ডেন ঈগল কিং, ব্ল্যাক ঈগল কিং, স্কাই ঈগল কিং এবং ফ্লাইং ঈগল কিং—এই চার ভাইকে ডেকে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

কিং রাজবংশের পুরনো রীতি অনুযায়ী, কোনো কর্মকর্তা পদোন্নতি পেলে তাকে প্রথমে পদত্যাগের আবেদনপত্র জমা দিতে হতো, যেখানে নিজের অযোগ্যতার কথা উল্লেখ করে পুনরায় দায়িত্ব বহালের অনুরোধ করতে হতো। রাজদরবার তা প্রত্যাখ্যান করার পরই কেবল পদোন্নতি পাওয়া কর্মকর্তা ধন্যবাদ জানানোর পত্র জমা দিতে পারতেন।

ক্বান লাও-এর বলা পদ্ধতি অনুযায়ী, গু লুও ওষুধ রাখার বাক্সে হাত রাখল এবং আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত করল। প্রচণ্ড শক্তি মুহূর্তের মধ্যে পুরো বাক্সটি ধুয়ে ফেলল, আর ধোঁয়া থেকে একটি দুধসাদা গ্যাস বেরিয়ে বাতাসে হালকা 'S' আকৃতি ধারণ করল। প্রায় বিশ মিনিট পর জি শিয়াং ফিরে এল এবং সবাইকে জানাল যে বিশেষ কিছু পাওয়া যায়নি। এরপর সবাই ঘাঁটির দিকে যাত্রা শুরু করল। মিলান বন্দুক তুলে বসকে লক্ষ্য করে গুলি চালাল, যা সরাসরি তার হৃদপিণ্ডে আঘাত করল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে বস রিমোট কন্ট্রোলটি টিপে দিল।