প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪২ — তোমাকে চাবি পৌঁছে দিতে বলার সাহসটুকুও নেই?

প্রাতরাশ শেষ করার পর, একটি টেলিফোন কল এসে লু ওয়েইরানকে ডেকে নিয়ে গেল। বলা হলো, রোগীর অবস্থার অবনতি ঘটেছে এবং একটি অস্ত্রোপচার জরুরি ভিত্তিতে করতে হবে।

শিয়াহৌ লান বললেন, "আর বলো না, সত্যিই বড্ড লজ্জার ব্যাপার।" এরপর তিনি শিয়া ফং-এর কাছে নিজের অভিজ্ঞতার কথা ব্যক্ত করলেন।

কে জানে কেন, যখন চি হাওথিয়ান বিদায় নেওয়ার প্রস্তাব করলেন, তখন ওয়ান আওসুয়ে কিছুটা হলেও নিরাশ হলেন। প্রথমত, বহু কষ্টে তিনি চি হাওথিয়ানের সাথে সম্পর্ক গড়ে তুলতে পেরেছিলেন। দ্বিতীয়ত, চি হাওথিয়ানের প্রতি তার এক অদ্ভুত রকমের আপনজনসুলভ টান অনুভূত হচ্ছিল, যা গত অর্ধ বছর ধরে বাড়িছাড়া এই মেয়েটির কাছে বেশ আকর্ষক ছিল।

পরবর্তী যুগের বিশ্বের অভিজাতরা সবাই ঠিক এমনই ছিলেন। আর儒学 বা কনফুসীয়বাদের গভীর মর্মার্থ অনুধাবন করে, এর যে প্রজাদের নিপীড়ন, দারিদ্র্যপীড়ন ও দুর্বল করে তোলার অন্তর্নিহিত রূপ—সে সম্পর্কে কাং তাচেও বেশ নিশ্চিত ছিলেন যে, যদি তিনি কয়েক প্রজন্ম ধরে তা টিকিয়ে রাখেন, মাঝেমধ্যেই গোলমালের সৃষ্টি করেন এবং প্রচুর সোনা-রুপো দিয়ে সেই কনফুসীয় পণ্ডিতদের কিনে নেন, তবে হয়তো ভবিষ্যতে একদিন রাজ্য পুনরুদ্ধার করা সম্ভব হবে।

হঠাৎ করেই পাশের ঝোপঝাড় থেকে একটি টিকটিকি মাথা বাড়াল, যার গায়ের আঁশগুলো এত মোটা যে দেখে মনে হচ্ছিল শরীরটা কিছুটা ফুলে আছে।

কে ভেবেছিল যে, ছির শানশান তার ঠিক সামনে থাকা মন-খেকো ভূতটাকে এক থাপ্পড়েই খতম করে দিয়ে পিছন দিকে না তাকিয়েই সরাসরি হাত বাড়িয়ে সেই ভূত সেনাপতির জিভটা শক্ত করে চেপে ধরবেন।

ওয়াং শিংয়ির মুখটা ছাইবর্ণ ধারণ করেছিল। শুরু থেকে লি তাওয়ের সাথে সমানে সমানে লড়াই করা থেকে শুরু করে ধাপে ধাপে কোণঠাসা হয়ে যাওয়া পর্যন্ত—তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে তিনি কোথায় ভুল করেছিলেন। এখন বুঝতে পেরেছেন যে, তার কোনো দূরদর্শিতা ছিল না।

আসলে ভারত কোনো বৌদ্ধধর্মের আঁতুড়ঘর নয়, এর প্রকৃত আঁতুড়ঘর হলো নেপাল। আর অশোকের রাজবংশের পতনের পর বৌদ্ধধর্মের যে পতন ঘটেছিল, তা কোনোভাবেই আটকানো সম্ভব ছিল না।

লিন ছিংয়ুয়ানকে যে সেন্ট্রাল অরিজিন সেক্টরের তৃতীয় মীর শ্রেষ্ঠা বা প্রবীণ শিয়াও ই নিজের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন, এই কথা শুনে উ চিউথিয়েন অত্যন্ত বিমূঢ় ও হতবাক হয়ে গেলেন।

কুয়ানহাই টাওয়ারটি লাইয়াং শহরের উত্তর দিকের ছাংফিং স্ট্রিটে অবস্থিত। এটি লিয়াও ছিং-এর সামরিক ক্যাম্প থেকে বেশ দূরে ছিল, যা অবশ্যই চাও গে-র একটি সুচিন্তিত পরিকল্পনা ছিল।

লংমেন জং-এর ঘটনার মধ্য দিয়ে লং ইউয়ানের পরিস্থিতি সামলানোর দক্ষতা বহু গুণে বেড়ে গিয়েছিল। এই মুহূর্তে তিনি রেড লোটাস বা লাল পদ্মের সাথে কোনো রকম সম্পর্কে জড়াতে চাইছিলেন না। তাই তিনি ইচ্ছে করেই একটু কড়া কথা বললেন, যাতে প্রতিপক্ষের মনে হয় তিনি কিছুটা জেদি এবং নাছোড়বান্দা, আর এতে ভালো ফল পাওয়া যাবে।

লং ছিয়ার কিছুক্ষণ নিঃশব্দে রইলেন, তার বলার মতো কোনো ভাষা ছিল না। ইয়াং লিং-এর পেটের ক্ষুধার আওয়াজ শুনতে পেয়েই তিনি সঙ্গে সঙ্গে আইকমং উপজাতির ঐতিহ্যবাহী খাবার সামনে এনে হাজির করলেন—যা সেই ভাজা পোকা ছাড়া আর কিছুই নয়, সাথে ছিল পোকার শুঁয়োপোকা এবং অবশ্যই কয়েক বাটি সাদা ভাত।

সান-মুন ডিভাইন আইজ বা সূর্য ও চন্দ্রের দিব্যদৃষ্টির সাহায্যে তার কাছে এই জগতটিকে অলীক ও অস্তিত্বহীন বলে মনে হচ্ছিল, ঠিক যেন মাটির ওপরকার কোনো ছায়ার মতো—যা দেখা যায়, কিন্তু ছোঁয়া যায় না।

এই কালো কুয়াশাটি একটি মানবাকৃতি ধারণ করেছিল এবং তার ভেতরে দুটি রক্তাক্ত লাল আলোর বিন্দু মিটমিট করে জ্বলছিল, ঠিক যেন কালো কুয়াশার দুটি চোখ, যা দেখলে গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে।

এই তরবারির আঘাতের শক্তি কতটা ভয়ঙ্কর, তা কেবল তিনিই জানেন। একটা স্বর্গের রাজা তো দূরের কথা, এমনকি সমপর্যায়ের জ্ঞানার্জনকারী শক্তিশালী সাধকও হয়তো তার এই আক্রমণ প্রতিহত করতে পারত না, অথচ এখন ইয়ে কুয়াং কেবল তার শারীরিক শক্তির জোরেই এই আক্রমণ প্রতিহত করে দিয়েছেন।

"আমি বলিদান মঞ্চটা একবার দেখে আসি," তোপা লিনশানের উদ্দেশে কথাটি বলে চেং উশুয়াং একাই বলিদান মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন। তার মনে এক অদ্ভুত অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল; এই জায়গার বিন্যাস দেখে মনে হয় এটি কোনো মার্শাল আর্টিস্টের উত্তরাধিকার অর্জনের স্থান, তবে কেন জানি না তার মনে এক অজানা ভয় ও আতঙ্ক দানা বেঁধে উঠছে।

ইয়ে লিয়াংছেন প্রথমে মাথা নাড়লেন, তারপর আবার মাথা নেড়ে বললেন: ওরা কি যেন জানতে চেয়েছিল... কি যেন... কোন ক্লাউড স্কাই বা মেঘের আকাশ?

তবে, কয়েকশ চওড়া দৈর্ঘ্য যদিও নেহাত কম নয়, কিন্তু বিশৃঙ্খল আদিম দানবের সেই কোটি কোটি চওড়া শরীরের তুলনায় তা নেহাতই নগণ্য।

কয়েক লক্ষ মানুষ একসাথে রওনা দিল, আর সেই মুহূর্তে তাদের শরীর থেকে যে আভা বেরিয়ে এল তা অত্যন্ত ভয়ঙ্কর, মনে হলো একটি অদৃশ্য বিশাল ড্রাগন যেন সোজা আকাশে উড়ে চলেছে।

তবে নানকং ছিনের এই কথাটি শোনামাত্রই সবাই প্রথমে ভয়ে ও উত্তেজনায় আড়ষ্ট হয়ে গেল, কিন্তু যখন তারা শেষ অংশটুকু শুনল, তখন তারা কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। নানকং রান ভেবেছিলেন যে তার বাবা হয়তো নিজের জীবন দিয়ে শত্রুর সাথে একযোগে ধ্বংস হয়ে যাওয়ার পথ বেছে নেবেন এবং তাকেও নিজের হাতে হত্যা করবেন। কিন্তু যখন সে শেষ অংশটি শুনতে পেল, তখন ঘটনার মোড় এমনভাবে ঘুরে গেল যে সে মুহূর্তেই হতবাক হয়ে গেল। সেই মুহূর্তে হৃদয়ে গভীর আঘাত পেয়ে সে মৃদুস্বরে 'বাবা' বলে ডাকল এবং তারপরেই তার চোখ বেয়ে অঝোরে জল ঝরতে লাগল।