প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়: তাকে চেয়েছিলেন লু ওয়েইরান, লু পরিবারের কেউ নন।

পৃষ্ঠা (১/৩)

লু ওয়েইরান আসলে কাজ শেষে বাড়ি ফিরতে যাচ্ছিল, কিন্তু গু শিংইউন বলল তার সঙ্গে জরুরি কথা আছে। তাই সে হাসপাতালের ভবন থেকে সোজা জরুরি বিভাগে চলে গেল।

কিন্তু কে জানত, জরুরি বিভাগের দরজায় পা রাখার প্রথম মুহূর্তেই সে দেখতে পাবে, একটি ক্ষীণকায় অবয়ব প্রায় জ্ঞান হারিয়ে পড়ে যাচ্ছে।

ভ্রু কুঁচকে সে ছুটে গিয়ে কোনোমতে মেয়েটিকে ধরে ফেলল। তখনই বুঝতে পারল, মেয়েটির সারা শরীর অস্বাভাবিক রকম উত্তপ্ত।

“ওয়েন নিং?”

লু ওয়েইরান দুবার ডাকল। তার বাহুর মানুষটি কোনো সাড়া দিল না। সে আলতো করে মেয়েটির গালে চাপড় দিল, তারপর নিজের গাল দিয়ে তার কপাল ছুঁয়ে দেখল—সত্যিই জ্বর এসেছে।

ঠিক তখনই জরুরি বিভাগের চিকিৎসক গু শিংইউন কক্ষ থেকে জল নিতে বেরিয়ে এসে ঘটনাটি দেখে ফেলল। যেন সন্ন্যাসী মাংস খেতে দেখেছে—এমন উত্তেজনায় সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে কৌতূহলী ভঙ্গিতে বলল, “লু ওয়েইরান, তুমি তো বেশ পারদর্শী! তোমাকে তো সব সময় এমন মনে হয়, যেন লোহার গাছ…”

“আচ্ছা, তুমি তো বলেছিলে, সময় হলে আমাকে তোমাদের পালিশ করার কারখানাটা দেখাবে, তাই না?”严绾 তার দ্বিতীয়বার প্রতিশ্রুতি দেওয়ার অপেক্ষা না করেই প্রসঙ্গটি তুলে ধরল।

হো শিইউয়ের শরীর একবার দুলে উঠল। সে বিব্রতভাবে শুকনো হাসি হাসল। আর ইয়ে হুয়াং যেন কিছুই হয়নি এমন ভঙ্গিতে ঘুরে মণ্ডপের ভেতরে চলে গেল, তারপর রেলিং ধরে নিচের পুকুরের দিকে তাকাল।

গু শিবা হেসে বিষয়টিকে মোটেই পরোয়া করল না। মানুষ তাকে দানব বা প্রেতাত্মার মতো ভাবলে তাতেই বা কী আসে যায়? অন্যেরা নিজের সম্পর্কে সামান্য খারাপ কিছু বললেই ভয়ে কুঁকড়ে যাওয়ার দিনগুলো তার মৃত্যুর সঙ্গেই চিরতরে হারিয়ে গেছে।

রাক্ষস-দেবতার মতো অহংকারী সে। সম্রাটের কৃতকর্ম যে তার ঔদ্ধত্যপূর্ণ আত্মসম্মানকে নির্মমভাবে পদদলিত করেছে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

“বলছিলাম, পরে তুমি যখন হ্যাঝং জেলায় ওষুধের দোকান খুলবে, তখন খরচ চালানোর মতো টাকা থাকবে তো?” বড়লোক চাং বসে মিটিমিটি হেসে জিজ্ঞেস করল।

কিছুক্ষণ পর শহর ধীরে ধীরে নির্জন হয়ে এল। পথচারীর সংখ্যা অন্তত অর্ধেক কমে গেল। কয়েক দিন কয়েক রাত না ঘুমিয়েও সমস্যা হয় না, কিন্তু রাতের বেলা ঘোরাফেরা পছন্দ করা সাধকদের সংখ্যাই বা খুব বেশি হবে কেন?

ছেন পিং অসহায়ভাবে হেসে ফেলল। এটাই তার বেছে নেওয়া শাসক—একদিকে অসাধারণ প্রতিভা ও মহৎ পরিকল্পনার অধিকারী, অন্যদিকে শহুরে বখাটের মতো স্বভাবের এক বিরোধাভাসময় মানুষ।

আকাশের মাঝখানে ঝুলছিল একটি সরু অবয়ব। নিস্তেজভাবে তাকে উল্টো ক্রুশের সঙ্গে পেরেক দিয়ে গেঁথে রাখা হয়েছে। সোনালি ড্রাগনের হাড়ের বারোটি পেরেক তার শরীরের বারোটি সন্ধি ভেদ করে রয়েছে।

হুইঝু কোনো মতামত প্রকাশ করল না, কোনো উত্তরও দিল না। কিন্তু মনে মনে অন্য কিছু ভাবছিল। গত মাসে ইন ঝেন এক রাতের জন্য বিশ্রাম নিয়েছিল, অথচ সারা রাত এপাশ-ওপাশ করেও ঘুমোতে পারেনি। মনে হয়েছিল, বিষয়টি ইন ঝেনের সঙ্গে সম্পর্কিত।

কিন্তু দেখা গেল, ছিন ইয়ার মুখভঙ্গি সম্পূর্ণ স্বাভাবিক। সে লাফিয়ে উঠল। ছুরির শক্তির ধার ঘেঁষে পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময়ও তার হাতে ধরা দীর্ঘ বর্শার গতিপথে সামান্যতম পরিবর্তন হলো না। সরাসরি তা ইয়ান শিংয়ের ডান বাহু ভেদ করে গেল। রক্তের ফুল ফুটে উঠল, আর আকাশজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো ইয়ান শিংয়ের আর্তনাদ।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“বেশ ভালো ছেলে।” মু ছেন হেসে সঙ্গে সঙ্গে পরের জায়গায় চলে গেল, এবার সে ইয়ে শিয়েনআরের কাছে পৌঁছাল।

ইয়ে ফেং এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। তার মনে সঙ্গে সঙ্গে লিন শিইউনদের চেহারা ভেসে উঠল, আর চোখে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি।

আমার মনে হলো শরীরটা একবার দুলে উঠল—যেন দুর্বল কোনো বাঁধ অবশেষে বন্যার জলে ভেঙে পড়েছে। অসংখ্য অতীতস্মৃতি—কিছু ভাঙাচোরা, কিছু ধারাবাহিক, কিছু রঙিন, কিছু ধূসর-সাদা—সব একসঙ্গে ভেসে উঠল। চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, শরীরটা পিছনের দিকে হেলে পড়ল।

“অশুভ দেবতা, বেশ মজার তো! যেহেতু মরতে চাইছ, তবে তোমার ইচ্ছাই পূর্ণ করছি।” প্রধান দেবতা গর্জে উঠল। তার হাতে একটি ধনুক ও তীর আবির্ভূত হলো। ধনুক-তীর দেখা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে একটি তীর ছুড়ে মু ছেনকে হত্যার জন্য পাঠিয়ে দিল।

কিন্তু আলোর দেবতার পিঠের ডানাগুলো মৃদু দুলে উঠতেই ঝলমলে সাদা আলো ঝিকমিক করে জ্বলে উঠল এবং একটি আলোকগোলকে পরিণত হয়ে মুহূর্তের মধ্যে ছিন ইয়াকে আবৃত করে ফেলল।

সেবারের মনেও নানা অনুভূতি জেগে উঠল। এ ছিল তার তৃতীয়বার পবিত্র পাত্রের যুদ্ধে অংশগ্রহণ। আগের দুবারের স্মৃতি অস্পষ্টভাবে এখনো রয়ে গেছে, অবশ্য একেবারেই পরিষ্কার নয়—যেন স্বপ্নের মতো। সেই ঝাপসা স্বপ্নময়তার মধ্যে সে আবছাভাবে মনে করতে পারল, আগের কয়েকটি পবিত্র পাত্রের যুদ্ধে সে খুব কমই এমন সরল-সাদাসিধে যোদ্ধার দেখা পেয়েছিল।

গতকাল মু ছেন একেবারে বাস্তবের মতো একটি স্বপ্ন দেখেছিল। তার ওপর লিউ ইউশির প্রতি জমে থাকা আকাঙ্ক্ষাও উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল। রান্নাঘরে প্রলোভন জাগানো অবস্থায় তোংফাং আওশুয়েকে দেখতে পেয়ে মু ছেন স্বাভাবিকভাবেই প্রবল আক্রমণে নেমে পড়ল।

আমি শুকনো রুটির দুটো টুকরো খেলাম, জল পান করলাম। বাইরের দগ্ধ গরম বাতাস সূর্যের আলোহীন এই মন্দিরের পার্শ্বকক্ষেও ঢুকে পড়েছিল। কপালে সূক্ষ্ম ঘামের বিন্দু জমে উঠল।

লু বুওর মতো সেও চরম হতাশার মধ্যে অন্তহীন অতল গহ্বরে পতিত হয়েছিল, এবং সম্পূর্ণরূপে… অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।

ছেং ছিয়েনআন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। সে আগেই বলেছিল, নিছক আমোদ-প্রমোদের জন্য হলে কোনো সমস্যা নেই; মাঝে মাঝে চেষ্টা করে দেখাও বেশ উপভোগ্য হতে পারে।

“মিত্ররাজ্য হলে স্বাভাবিকভাবেই সম্পর্ক অগভীর নয়।” মেং ছি শান্ত স্বরে বলল, অদৃশ্য ভঙ্গিতে রুয়ান লিং ও ইয়েন শুকে নিজের পেছনে আড়াল করে রাখল।

সামনের বিশৃঙ্খলার দিকে আত্মনির্যাতনের মতো তাকিয়ে সে বিদ্রূপের হাসি হাসল। নিজের ওপরই তার হাসি পেল, আবার নিজের জন্য করুণাও হলো। ঘুরে দাঁড়ানোর সময় তার চোখ ছিল শূন্য। আবর্জনার ঝুড়ির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে হাতে থাকা কেকটি অন্যমনস্কভাবে তার ভেতর ফেলে দিল—যেন যত্ন করে তৈরি করা উপহার নয়, কোনো আবর্জনা ফেলে দিচ্ছে; আবার যেন নিজের হাস্যকর সত্তাকেই ছুড়ে ফেলে দিচ্ছে।

লু জিন কথাগুলো এমনভাবে বলল, যেন বিষয়টি তার কাছে একেবারেই তুচ্ছ। কিন্তু তার চোখ শক্ত করে সিয়াও তাওয়ের ওপর স্থির ছিল। প্রতিদিনের উষ্ণতাহীন সেই দৃষ্টিতে এমন এক প্রখর উত্তাপ জ্বলছিল, যার দিকে সিয়াও তাও সাহস করে তাকাতেই পারছিল না।

পেছনের পাহাড়টি উঁচু ও সরু। আকারে তা জাওইয়াং পাহাড়ের অর্ধেকও নয়। দুটি পাহাড় খুব কাছাকাছি, আর তাদের মাঝখানে একটি কাঠের সেতু নির্মিত হয়েছে।

তার ওপর, এমন ঘন সুগন্ধি ধূপ প্রথমে শুঁকলে তেমন সমস্যা হয় না, কিন্তু দীর্ঘদিন ধরে এর গন্ধে থাকলে নাকের ঘ্রাণশক্তি নষ্ট হয়ে যায়। অবশ্য মানুষের ঘ্রাণশক্তি যথেষ্ট তীক্ষ্ণ নয় বলে তার প্রভাব খুব বেশি বোঝা যায় না।

“উপকারী মহাশয়, এই বিষয়টির সমাধান কীভাবে করবেন?” প্রধানমন্ত্রী-প্রাসাদে ডান প্রধানমন্ত্রী ইয়াং ইউচেং উপকারী মহাশয় সু ইউনছির দিকে প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ওয়াং থিয়েচু দু-পা দিয়ে নিজেকে ঠেকিয়ে রেখেছিল, আর লিউ ওয়াং তখনও শক্তি প্রয়োগ করে চলেছে। দড়ির টানে ওয়াং থিয়েচুর শ্বাস প্রায় বন্ধ হয়ে আসছিল।

লিন নালিয়নের মনও তার মতোই ছিল। তাকে দেখার আগে বিষয়টিকে তেমন গুরুত্ব দেয়নি; ব্যস্ত হয়ে পড়লে জীবনটাও বেশ পরিপূর্ণ মনে হতো।

পদ্ধতিটি নিঃসন্দেহে খুব ভালো, কিন্তু এতে প্রচুর অর্থের অপচয় হয়। কারণ দশ শতাংশ লেনদেন-ফি দিতে হয়। গোষ্ঠীর অভিজ্ঞতা বিনিময়কেন্দ্রে লেনদেন করলে এই ফি দিতে হয় না; ফি বহন করে বিক্রেতাই।

অন্যরা যদি অ্যান্ডির বিশেষ দিকটি আগে থেকেই না জানত, তবে জড়িয়ে থাকা দুজনের মধ্যে পুরুষটি অ্যান্ডি—এ কথা তারা কোনোভাবেই বিশ্বাস করত না।

অবশ্য অন্যান্য পেশার শক্তিও অনেক বেড়েছিল, এমনকি আহ্বানকারীর চেয়েও তারা শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল। কারণ আহ্বান করা দানবদের কোনো আক্রমণাত্মক দক্ষতা ছিল না; কেবল আহ্বানকারীর শক্তিবর্ধক দক্ষতাই কার্যকর হতো।

শান ইয়াজি গু চিয়ানচিয়ান ও হুয়া মেংরোংকে নিয়ে মোহলিন শহরে ফিরে এল। খাওয়ার পর বমি হয়ে যাওয়ার বিষয়টি চিকিৎসার সঙ্গে সম্পর্কিত হওয়ায় হুয়া মেংরোংয়ের এ বিষয়ে বেশি জ্ঞান থাকা উচিত।

থিয়ানছির মনে কিছুটা বিস্ময় জাগল। আগে বললেই তো হতো যে তোমরা বেশি ভাগ পাওয়ার ভয়ে আছ—আমি তোমাদের ভাগ কিছুটা কমিয়ে দিতাম। এত ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলার কী দরকার ছিল? টাকা এমন জিনিস, বেশি চাইলে সব সময় পাওয়া যায় না, কিন্তু কম চাইলে এক কথাতেই হয়ে যায়।

মিংঝি ইউ শেং ও আরও কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে পুরো পথ আকাশপথে থিয়ানইউন পাহাড়ের দিকে উড়ে গেল। তখনই ইউ শেংরা বুঝতে পারল, থিয়ানইউন পাহাড় কত উঁচু। তারা পুরো আধঘণ্টা উড়ল, তারপর মেঘের মধ্য দিয়েও বেশ কিছুক্ষণ উড়ে অবশেষে থিয়ানইউন সম্প্রদায়ের প্রধান ফটকে পৌঁছাল।

ইউ ইয়াং মোহুর মুখভঙ্গির দিকে কোনো মনোযোগ দিল না। বরং সে চাইছিল, মোহু যেন তাকে পছন্দ না করে। ইউ ইয়াং উঠে ফুলের বাগানের পাশে গিয়ে জাদু প্রয়োগ করে শুকিয়ে যাওয়া ফুলগুলোকে আবার ফুটিয়ে তুলল, তারপর মালীসদৃশ ভঙ্গিতে বাগানের মাটি আলগা করে ফুলগুলোতে জল দিতে লাগল।

এই কথাটি শিইনকে উত্তেজিত করে তুলল। সে আবার একটি চাবুক ছুড়ে মারল। ‘আউ’ শব্দের সঙ্গে সঙ্গে চাবুক থেকে ড্রাগনের গর্জনের মতো শব্দ বেরিয়ে এল।

হঠাৎ বীণার সুর বেজে উঠল—স্বচ্ছ,幽ময় ও দীর্ঘ, যেন কান্না আর বিলাপের সুর। শান ইয়াজি থেমে মন শান্ত করে কিছুক্ষণ শুনল, তারপর পথপ্রদর্শক তরুণকে এগিয়ে যেতে ইঙ্গিত করল।

“কী বিরক্তিকর! সত্যিই অসহ্য—একেকজনের একেক রকম ঝামেলা।” শুরুতে সে এত কিছু ভাবেনি, কিন্তু সবাই একে একে বিষয়টি তুলে ধরায় তার আর উপায় রইল না; না চাইলেও কিছুটা ভাবতেই হলো।

শুয়ানউ গভীরভাবে শ্বাস নিল। তারপর শিবিরের তাঁবুতে ঘটে যাওয়া সব ঘটনা লিং লুওকে একেবারে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত জানাল। কোনো মিথ্যা যোগ করেনি, কোনো কথাও বাদ দেয়নি—যা বলেছে, সবই সত্য। সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার সম্পূর্ণ লিং লুওর ওপর ছেড়ে দিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)