প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: তিনি তার হৃদয় দখলের বাসনা জন্মালেন

ব্যাডমিন্টন কোর্ট থেকে বের হওয়ার পর।

ওয়েন নিং গাড়ির সামনের আসনে বসে রাস্তার পাশের রেস্তোরাঁগুলোর দিকে তাকাচ্ছিল। তার মনে হচ্ছিল, ডা. লু-র মতো যিনি বিদেশে বহু বছর পড়াশোনা করেছেন, তার হয়তো কোনো ওয়েস্টার্ন রেস্তোরাঁতেই যাওয়া উচিত।

সে মনে মনে তার ব্যাংকের ব্যালেন্স হিসাব করছিল। পাঁচশো ইউয়ান দিয়ে কোনো মোটামুটি ভালো ওয়েস্টার্ন রেস্তোরাঁয় তাকে খাওয়ানো যাবে কি না, তা নিয়ে সে নিশ্চিত ছিল না। সে শহরতলির যে সস্তা বাড়িটিতে ভাড়া থাকে, সেখানে সে তার মাসিক বাড়ি ভাড়া, বিদ্যুৎ বিল ও দৈনন্দিন খরচ ১৫০০ ইউয়ানের মধ্যে আটকে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করে, যাতে মাসে অন্তত দুই হাজার ইউয়ান জমাতে পারে।

গত এক বছরে সে প্রায় ১৮ হাজার ইউয়ান জমিয়েছিল। বছরের প্রথমার্ধে ছাত্র ঋণের দুটি কিস্তি পরিশোধ করেছে। বাকি ১০ হাজার ইউয়ান দিয়ে ঋণের শেষ দুটি কিস্তি শোধ করার কথা ছিল, কিন্তু এখন সেই টাকা হাসপাতালের বিল মেটাতেই খরচ হয়ে যাচ্ছে। কিছুক্ষণ আগে গাড়ি রাখার জায়গায় তার জন্য অপেক্ষা করার সময় সে তার বান্ধবী ঝু জিয়াও-এর কাছ থেকে কিছু টাকা ধার নিয়ে বিল মিটিয়েছিল। সে ভেবে রেখেছিল, হাসপাতাল থেকে ছাড়া পাওয়ার পর যখন বিমা থেকে টাকা ফেরত আসবে, তখন দ্রুত সেই ধার শোধ করে দেবে।

লু ওয়েই র্যান তার দীর্ঘ ও সুঠাম হাত দিয়ে দক্ষতার সঙ্গে স্টিয়ারিং হুইল ধরে ছিল। আয়নার দিকে তাকিয়ে সে বুঝতে পারল মেয়েটি অন্যমনস্ক। তাই সে জিজ্ঞেস করল, "বিশেষ কিছু খেতে ইচ্ছে করছে কি?"

ওয়েন নিং চমকে উঠে হাসিমুখে মাথা নাড়ল, "ডা. লু, আমার খাবারের ব্যাপারে কোনো বাছবিচার নেই। আপনি যা খুশি খেতে পারেন, আমার জন্য ভাববেন না।"

লু ওয়েই র্যান ভ্রু কুঁচকে কিছু না বলে শুধু আয়নার দিকে তাকিয়ে রইল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই ওয়েন নিং রাস্তার পাশ থেকে ভেসে আসা তার পরিচিত এবং প্রিয় 'চুয়ান চুয়ান' হটপটের গন্ধে মাতাল হয়ে উঠল। ব্যাডমিন্টন খেলার পর খুদার্থ ওয়েন নিং তৎক্ষণাৎ সজীব হয়ে উঠল। সে মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, তারা শিয়াংদা বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছাকাছি চলে এসেছে। বিশ্ববিদ্যালয়ের সময় এটিই ছিল তার সবচেয়ে প্রিয় খাবারের দোকান। দাম সস্তা, খাবারও টাটকা এবং সুস্বাদু। স্নাতক শেষ করার পর থেকে হয় ওভারটাইম, নয়তো বসের বাচ্চাদের আনা-নেওয়ার কাজে ব্যস্ত থাকায় তার এখানে আসার সময় হয়ে ওঠেনি।

সে যখন খাবারের কথা ভাবছিল, তখনই দেখল লু ওয়েই র্যান গাড়ি পার্ক করার জন্য জায়গা খুঁজছেন। গাড়ি থেকে নেমে সে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ডা. লু, আপনি কি..."

"ওই দোকানটা মনে হয় বেশ ভালো, চেষ্টা করে দেখবে?" লু ওয়েই র্যান জিজ্ঞেস করলেন।

ওয়েন নিং অবচেতনভাবেই মাথা নাড়ল, কিন্তু নিজেকে সামলে নিয়ে ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "ডা. লু, আপনি কি সত্যিই ওখানে খেতে চান?"

লু ওয়েই র্যান মাথা নাড়লেন।

ওয়েন নিং নিশ্চিন্ত হয়ে বলল, "ডা. লু, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, এখানকার খাবার দারুণ। আমি বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় প্রায়ই এখানে খেতাম।"

কথা বলতে বলতে সে লু ওয়েই র্যানকে ভেতরে নিয়ে গেল। দোকানের মালকিন ওয়েন নিংকে দেখেই মিষ্টি হেসে বললেন, "নিং নিং, অনেকদিন পর এলে যে! আজ বন্ধুকে নিয়ে এসেছ?"

"হ্যাঁ," ওয়েন নিং হেসে উত্তর দিল। সে ভেবেছিল আগের মতোই অর্ডার দেবে, কিন্তু লু ওয়েই র্যানের কথা মনে পড়ে জিজ্ঞেস করল, "ডা. লু, আপনি কি ঝাল খেতে পারেন?"

"খুব সামান্য," তিনি উত্তর দিলেন।

ওয়েন নিং তখন 'ইউয়ান ইয়াং' (দুই স্বাদের) হটপট অর্ডার করল এবং দ্রুত নিজের পছন্দের সব খাবার নিয়ে এল। হটপট টেবিলে চলে এল। ওয়েন নিং যখন পানীয় আনতে গেল, তখন সে কোণায় বসে থাকা লু ওয়েই র্যানের দিকে তাকিয়ে দেখল—তিনি দোকানের সাধারণ পরিবেশের সাথে একদমই যেন মানানসই নন। সে মনে মনে ভাবল, ডা. লু কি সত্যিই এই জায়গাটা পছন্দ করবেন?

সে যখন দ্বিধায় ছিল, তখনই একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনতে পেল—

"ডা. লু, আপনি হঠাৎ এখানে হটপট খেতে এসেছেন? আপনি তো এসব একদমই খান না, তাই না?"

তিনি ছিলেন দিদিমার দায়িত্বরত নার্স, ঝেং কিয়ান। ওয়েন নিংয়ের চেয়ে বেশি বড় নন, চঞ্চল ও স্পষ্টভাষী মেয়ে।

ওয়েন নিংয়ের হাসি কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। সে এগিয়ে গিয়ে বলল, "ডা. লু আমাকে এখানে নিয়ে এসেছেন।"

"তোমরা দুজনে??" ঝেং কিয়ান অবাক হয়ে জানতে চাইল।

ওয়েন নিংয়ের অস্বস্তি হচ্ছিল, সে কী বলবে বুঝে উঠতে পারছিল না।

"ওভারটাইম করছি বলতে পারো," লু ওয়েই র্যান পরিস্থিতি সামলে নিয়ে বললেন, "তুমি যদি একা থাকো, তবে আমাদের সাথেই বসো। আমি ঝাল খেতে পারি না, ও একা একা খেলে ওরও বোরিং লাগবে।"

ঝেং কিয়ান ওয়েন নিংকে পছন্দ করত, তাই সে সানন্দে রাজি হয়ে গেল।

লু ওয়েই র্যান খুব সামান্যই খেলেন, বেশিরভাগ সময় তিনি ওয়েন নিংকে খেতে দেখছিলেন। ওয়েন নিং আর ঝেং কিয়ান গল্পে মশগুল ছিল। কিছুক্ষণ আগেই যার চোখ ছিল অশ্রুসজল, সে এখন প্রাণখুলে হাসছে। তার স্বচ্ছ চোখে যখনই লু ওয়েই র্যানের প্রতিফলন পড়ছিল, তাতে একধরনের লাজুক ভাব ফুটে উঠছিল, যেন তার মনের ভেতরটা একদম পরিষ্কার।

কে জানে কেন, লু ওয়েই র্যানের মনে হচ্ছিল, মেয়েটিকে যখন সে চোখের জল নিয়ে দেখেছিল, তখন সে কতটা অসহায় ছিল—যেন আশ্রয়হীন কোনো লতা, যা যেকোনো মুহূর্তেই শুকিয়ে ঝরে পড়বে। তাকে শুধু তাকিয়ে দেখতেই একধরনের তীব্র অধিকারবোধ জেগে উঠছিল।

বোকা খরগোশ।

দুজনের খাওয়া শেষ হওয়ার পর ওয়েন নিং আসল কথাটি জিজ্ঞেস করল, "ডা. লু, অস্ত্রোপচারের তারিখ কবে পড়েছে? কাল কি করা যাবে?"