প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: পাত্রস্থ হওয়ার আসরে ফের দেখা

ওয়েন নিং কোনো উত্তর না দিয়ে শুধু চেন ফাংফ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল: "তাহলে এই যে তুমি এখানে এসেছ, তার উদ্দেশ্য কি আমাকে জোর করে পাত্রস্থ করা?"

"জোর করা বলছ কেন? এটা কি আমি তোমার ভালোর জন্যই করছি না? এখন তোমার বয়স কম, তাই কিছু সুবিধা পাচ্ছ। আর কয়েক বছর পর অন্য কারো সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো কী থাকবে তোমার? বাড়ির অবস্থা ভালো না, তুমিও অযোগ্য, বেতন এত কম তাও আবার অনিশ্চিত। কেউ যদি পণ দিয়ে তোমাকে বিয়ে করতে চায়, তবে সেটা তোমার মা হিসেবে আমি অনেক কষ্টে ব্যবস্থা করেছি।" চেন ফাংফ্যাং রাগান্বিত স্বরে কথাগুলো বলল, যেন তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েন নিংয়ের কোনো মূল্যই নেই, আর তার জীবনের একমাত্র উদ্দেশ্য হলো বিয়ে করে সন্তান জন্ম দেওয়া এবং ওয়েন রাংয়ের জন্য কিছু পণ জোগাড় করা।

"আমাকে পাত্র দেখতে যেতেই হবে, ঠিক আছে। তবে বড়জোর এক সপ্তাহ..."

সং জিয়াজিয়া তীব্রভাবে ছটফট করে উচ্চস্বরে চিৎকার করছিল, তার কণ্ঠে কষ্টের রেশ থাকলেও তাতে ছিল এক ধরনের আনন্দ।

ফার্ন অবশ্যই এই সুযোগ হাতছাড়া করল না। সে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে কয়েক কদম দৌড়ে মাটিতে পড়ে থাকা রাক্ষুসে দানবটির কাছে পৌঁছাল এবং হাত চালিয়ে তার মাথাটি বিচ্ছিন্ন করে দিল।

হাড় ভাঙার শব্দের সাথে পাল্লা দিয়ে ভেসে আসছিল আর্তনাদ। দুই মিনিটের কম সময়েই কয়েক ডজন দাঙ্গাবাজ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লং লাও, যিনি ইউলং শিখরের প্রধান এবং পশু নিয়ন্ত্রণ শাখার চারজন কর্ণধারের একজন, তিনি ছিলেন অত্যন্ত অভিজ্ঞ ও দূরদর্শী। যেকোনো পরিস্থিতির ভালো-মন্দ বিচার করার ক্ষমতা তার ছিল।

তবে, লিন হাও নিজেকে সামলে নিল। কারণ সে জানত, ইয়ু শানহাওয়ের সাথে লড়ার মতো শক্তি এখনো তার হয়নি। আজ শুধু তাকে কিছুটা ভয় দেখানোই যথেষ্ট।

হলুদ চুল ও নীল চোখের এক বিদেশি, সুঠাম দেহের অধিকারী এবং চশমা পরা—সম্ভবত সেই তথাকথিত জার্মান বিশেষজ্ঞ।

ঝাং দেয়ি তার পাশে লিন হাওয়ের বসে পড়াকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। তার কাছে লিন হাও ইতিমধ্যেই তার বিশ্বস্ত লোক হয়ে উঠেছে, তাই সামাজিক আনুষ্ঠানিকতা সে আর তোয়াক্কা করছিল না।

অবশ্য লিন হাওয়েরও তাদের ওপর হামলা করার কোনো ইচ্ছা ছিল না। কারণ তার এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য ছিল ব্ল্যাক মার্কেট ধ্বংস করা এবং চেন শিংকে উদ্ধার করা। বাকি সবকিছু তার কাছে গৌণ।

সুন্দরী নারীটি তখনও হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদছিল আর চোখের জল মুছছিল। তার এই চরম দুঃখের অভিনয় ঝো ওয়ানবি ও মু তিয়ানলিকে বিভ্রান্ত করে তুলল। তারা আগে তার কথায় পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না, কিন্তু এখন তার এই করুণ দৃশ্য দেখে তারা কিছুটা বিশ্বাস করতে শুরু করল।

আমি জানি না এটা কি ছি হুয়াই এবং ছি মিন-এর আমার প্রতি কোনো ক্ষতিপূরণ, নাকি অন্য কিছু। তবে এসবের আমার কাছে আর কোনো অর্থ নেই। একমাত্র আনন্দের বিষয় হলো, ছি মিন তার কথা রেখেছে। বসন্ত উৎসবের পর ইউয়ান শি প্রাসাদে পাঠানো হয়েছে। সে নতুন সম্রাটের সাথে ক্লাস করে এবং ছুটি শেষে চাংকিং প্রাসাদে ফিরে এসে আমাকে সঙ্গ দেয়।

মু ওয়ানকিং হো চেনের কাঁধে আলতো চাপ দিল। সে জানত হো চেনের মনের ওপর এখন পাহাড়সম চাপ। সে তাকে সরাসরি সাহায্য করতে পারবে না, কিন্তু অন্তত কিছুটা সাহস জোগাতে পারে।

"সেক্ষেত্রে তোমাকে অভিনন্দন। ঝুয়াং ওয়াংয়ের সাথে হাত মিলিয়েছ। তবে ব্যবসার জগৎ ব্যবসার মতোই, চেন পরিবারকে এত সহজে হুমকির মুখে ফেলা যাবে না।" চেন দানকিং ঝুয়ান ইয়ের দিকে তাকিয়ে একটু অবজ্ঞার সাথে ভাবল, হো চেন কীভাবে ঝুয়ান ইয়ের সাথে জড়িয়ে পড়ল? যদি হাত মেলাতেই হতো, তবে চেন পরিবারের সাথেই করা উচিত ছিল।

ঝাং ওয়েই এতে প্রচণ্ড ভয় পেয়ে গেল এবং সাথে সাথে তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। সে তো কেবল একজন ছাত্র মাত্র, লু চেনের এই অবস্থা দেখে সে ভেবেছিল তার বন্ধু বোধহয় মারা যাবে।

কিয়েলিনি তার সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করেও সেই মানুষের তৈরি দেয়াল ভেদ করতে পারল না, শুধু তাকিয়ে দেখল বেন্টনার উঁচুতে লাফিয়ে উঠেছে।

তাছাড়া পরিস্থিতি হয়তো ভাবনার মতো অতটা খারাপ নয়। হতে পারে চেন জিনচাং এবং কিংগুও গংয়ের ওখানে কোনো ঝামেলা হয়েছে, যার ফলে দেরি হচ্ছে।

মু ওয়ানকিংকে বেঁধে প্রাসাদের সামনে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে রাখা হয়েছিল। তার পোশাক মোটামুটি পরিপাটি থাকলেও চুল ছিল এলোমেলো। তার দৃষ্টি ছিল স্থির, মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই। আর তার গলায় ঝোলানো ছিল একটি কাঠের তক্তা।

দূরে, কিংদা বিভ্রান্ত দুই গাড়ির দিকে তাকিয়ে বাঁকা হেসে বলল: "আজ আমরা ডাকাতের ভূমিকায় অভিনয় করব!" কথাটি শেষ করেই সে মুখে মুখোশ পরে নিল। তার পেছনে থাকা বিশ জনেরও বেশি লোক আগেই মুখোশ পরে প্রস্তুত ছিল।

মো ইউরান পাখা নাড়তে নাড়তে এগিয়ে এল। গাছ থেকে ঝরা ফুলের পাপড়ি তার চুলে এসে পড়ায় কিছুটা কাব্যিক পরিবেশ তৈরি হলো। দং লি তা দেখে হেসে ফেলল এবং হাত দিয়ে মুখ ঢেকে আনন্দ করতে লাগল।

যদি কেউ বলে নানগং শিয়াও তাকে পছন্দ করে ফেলেছে, তবে তা একেবারেই অসম্ভব। তাদের সম্পর্ক এখনো এতটা গভীর হয়নি যে প্রেম জন্মাবে, আর প্রথম দেখাতেই প্রেম—সেটা তো আরও অবাস্তব।

ওয়াং চেন যেন আগেই জানত যে এই লাথির আঘাতে হু লিয়াং রক্তবমি করবে। হু লিয়াং রক্তবমি করার ঠিক আগ মুহূর্তে সে নিজের শরীর সামান্য বাঁ দিকে সরিয়ে নিল, যাতে হু লিয়াংয়ের মুখ থেকে ছিটকে আসা রক্ত তার গায়ে না লাগে।

ইয়ান ঝেন তার অস্ত্র 'দা শিয়ে ওয়াং' ব্যবহার করে আক্রমণের শক্তি এক গুণ বাড়িয়ে দেখল যে, প্রতিপক্ষের আক্রমণের শক্তি তার সাথে প্রায় সমান।

গু শিং মৈত্রী জোটের লু শুয়ের কাছে কোনো মূল্যবান বস্তু ছিল না। সে শুধু মিষ্টি হেসে ঝু ছিংশুয়াংয়ের দিকে তীব্র গতিতে ধেয়ে গেল।

"ব্যাপার আছে। কিছু সময় আগে তুমি না কিলার টাউয়ার ভেঙে দিয়ে ড্রাগন ক্ল এবং ড্রাগন ভেইনকে শান্ত করেছিলে?" সুইফেং শাংরেন বললেন।

প্রিন্সেস জিলান হান সাম্রাজ্য ছাড়ার পর কখনোই জুও জিয়ান ওয়াংয়ের স্ত্রী হতে চাননি। কিন্তু নিজের পরিবারের প্রাণ বাঁচাতে তাকে হান সাম্রাজ্য ছাড়তে হয়েছিল।

"আমি দেখি।" লেন্সটি হাতে নিয়ে আন জি দেখল, গভীরতায় একগুচ্ছ সাদা কুয়াশা ভাসছে, অনেকটা ধোঁয়াশার মতো। প্রথম দর্শনে মনে হলো সেটি নড়াচড়া করছে।

এই প্রথম লু ইয়ু চারপাশটা দেখার সুযোগ পেল। সে দেখল সে একটি জঙ্গলের মধ্যে আছে। চারপাশ জুড়ে অগোছালো গাছপালা, ঝোপঝাড় এবং আগাছা, আর তার মাঝে টুকরো টুকরো বুনো ফুল ফুটে আছে।

শিউশিন একাডেমির নিচের অংশে তার শত্রু ইয়ান লেইহেং ছিল, যে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছিল। এছাড়া সেখানে ছিল কি চুন ও কি ওয়েই নামের দুই চঞ্চল যমজ বোন।

ফোন রাখার পর ওয়াং চেন গাড়ি চালিয়ে থানায় গেল। পুলিশের স্টাফ কোয়ার্টার ছিল রাস্তার ঠিক উল্টো দিকে, হেঁটে যেতে দশ মিনিটেরও কম সময় লাগে। একা মানুষের জন্য এখানে থাকা সুবিধাজনক, অফিসে আসা-যাওয়া করা খুব সহজ।

ইয়ে ফাংয়ের চায়ের কাপ ধরা হাতটি কেঁপে উঠল, কিছু চা তার হাতের ওপর পড়ে গেল। সে মাথা নিচু করে মুখ শক্ত করে রইল, তার হাতের চায়ের কাপটি ঝনঝন করে শব্দ করতে লাগল।

"আমাদের আর দেরি করা উচিত নয়। যদি এভাবেই চলতে থাকে, তবে আমাদের আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাবে। তাছাড়া পেছনে কত zombie অনুসরণ করছে তা আমরা জানি না। তারা যদি সবাই চলে আসে, তবে আমরা মহাবিপদে পড়ব।" তিয়ে শিয়াংজুয়ে বলল।

এই পরিস্থিতিতে শুধু হোটেল মালিকই যে ফোন করতে ইতস্তত বোধ করছিলেন তা নয়, চি কাইশেংও ভয় পেয়ে একপাশে সরে গেলেন, আর কিছু বলার সাহস পেলেন না।

"আমি জানি! সে অনলাইনে জুয়া খেলে টাকা ধার করেছিল। এখন পরিবার আর চাকরি ছেড়ে প্রেমিকার সাথে পালিয়ে গেছে!" দুয়ান শিয়াওইং শীতল হাসিতে কথাটি বলল।

এই মুহূর্তে সে শুধু জানতে চায়, এই গর্তের মানুষদের মধ্যে ফ্লাই এন্ট গু-এর নেতা কে।

দুজনের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার পর কিউ শুয়ান অনুভব করল যে সে নিজেও অনেক কিছু শিখতে পেরেছে, যেন নতুন করে একবার সাধনা করল। স্বভাবতই কিউ শুয়ান তাদের প্রশ্নের উত্তর দিতে আনন্দ পাচ্ছিল, কারণ এটি ছিল পারস্পরিক লাভজনক বিষয়।

নিজেকে সামলে নেওয়ার পর সবাই ওয়াং কুইয়ের সামনের 'পাথরটির' দিকে তাকাল। তারা বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে ওস্তাদ ওয়াং কুই এটিই নির্বাচন করেছেন।

এই ভেবে সু ঝেং হুট করে সিদ্ধান্ত নিল, সে তার আসল চেহারায় ফিরে আসবে। তারপর সরাইখানার পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে সে ইচ্ছাকৃতভাবে তিয়ানমো সোসাইটির নজরদারির সামনেই রাস্তায় হাঁটাহাঁটি করতে লাগল।

হুয়াং শিয়াংদংকে একটি আমেরিকান স্টাইলের আলিঙ্গন দিয়ে সে স্টোন কোয়ার্টজ ভ্যাকুয়াম কফি পট থেকে তার কাপে কফি ঢেলে দিল।

"জুনফেং, সে কি মারা গেছে?" ঝাও ইয়াননিয়ানের চোখেমুখে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল। বোঝা যাচ্ছিল, ওয়াং জুনফেংয়ের সাথে তার বন্ধুত্ব কতটা গভীর ছিল। ঝাং তিয়ানই লু জিয়াইয়ের কাছে শুনেছিল যে, সেই অতীতে ওয়াং জুনফেংই ঝাও ইয়াননিয়ানের হয়ে মামলা লড়েছিল, যার ফলে সে রক্ষা পেয়েছিল।