প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: বৃহৎ ক্রয়
রুয়ান ইউ আবার দোকানদারের কাছে জানতে চাইলেন এখন চালুর দাম কত, আর জেলায় কোন বিশ্বস্ত চালের দোকান আছে কি না। তারপর তিনি দোকানদারকে উনিশটি একশো তাংয়ের রূপির নোট বিনিময় করতে বললেন, বাকিটা সব ভাঙা রূপিতে বদলে নিলেন।
চালের দোকান থেকে বেরিয়ে তিনি সরাসরি চালের দোকানে গেলেন।
“কি? ভুট্টার দাম পঞ্চাশ ওয়েন প্রতি কিলো?”
“আলু চাল ষাট ওয়েন প্রতি কিলো?”
“দামটা কি পাগলের মতো?”
রুয়ান ইউ শুনতে পেলেন কেউ চাল-আটের দামের উচ্চতা নিয়ে অভিযোগ করছে, ভুট্টার দাম পঞ্চাশ ওয়েন প্রতি কিলো, যা সাধারণত সর্বোচ্চ দশ ওয়েনের কাছাকাছি। এ দাম পাঁচ গুণ বেড়ে গেছে।
“কিনতে চাইলে কিনো, না হলে চলে যাও! আমার ব্যাবসায় বাঁধা দিবেন না।”
চাল দোকানের লোকেরা বেশ কঠোর, যারা কিনতে পারে না তাদের সরাসরি তাড়িয়ে দেয়।
রুয়ান ইউ ফিরে এসে পাশের আরেক চালের দোকানে গেলেন। ওই দোকানের দামও প্রায় সমান, কিন্তু কমপক্ষে আচরণ একটু ভালো।
রুয়ান ইউ ভিতরে ঢুকেই বললেন, “আমাকে কুড়ি শিকড় কাঁচা চাল, কুড়ি শিকড় ভুট্টা, আর দশ শিকড় মোটা আটা দিতে।”
এক শিকড় এখন একশ বিশ কিলো সমান।
“ঠিক আছে, সম্মানিত গ্রাহক, একটু অপেক্ষা করুন, এখনই মাপছি।”
রুয়ান ইউ কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “আরও কুড়ি শিকড় সাদা চাল আর কুড়ি শিকড় সূক্ষ্ম আটা চাই।”
সাদা চাল আর সূক্ষ্ম আটা আরও দামি, সাদা চাল এক কিলো একশ আশি ওয়েন, সূক্ষ্ম আটা এক কিলো একশ ষাট ওয়েন।
ইয়ে পরিবারের দুই সন্তানকে ভালোভাবে পরিচর্যা করতে হবে, আর রুয়ান ইউরও দরকার একটা কারণ যাতে সে তার জায়গা থেকে চাল আনতে পারে।
দোকানের সহকারী চোখ চকচক করে উঠল, এটা তো বড় গ্রাহক!
সেই অনুযায়ী তার ব্যবহার আরও নম্র হল, গনিতের কষাকষি করল।
“মোট দাম এক হাজার আশি তাং! আপনাদের ক্রয় বেশি হওয়ায় আমরা আপনাকে এক শিকড় সয়াবিন উপহার দিচ্ছি, ধন্যবাদ।”
এক তাং সমান এক হাজার ওয়েন, এক শিকড় সয়াবিনও একশ বিশ কিলো, মোটামুটি ঠিকই।
রুয়ান ইউ দ্রুত টাকা পরিশোধ করলেন।
যদি কালকের ডাকাতদের কাছে দুটো বাক্স গহনা না থাকত, তাহলে সে এখন চাল জমা করতেও পারত না।
ভাগ্যক্রমে এই জেলায় এখনো বিশৃঙ্খলা হয়নি, টাকা থাকলে চালের দাম বেশি হলেও কেনাকাটায় কোনো সীমাবদ্ধতা নেই।
এরপর বাকি হলো মশলা-সামগ্রী।
দোকানদার জানতে পেরে সে কি কিনছে, পরিচিত এক দোকানের কথা বলল।
সহকারী দ্রুত আন্তরিকভাবে পরিচয় করিয়ে দিল।
“লবণ তিনশ ওয়েন প্রতি কিলো, চিনি দুইশ ওয়েন প্রতি কিলো, সিরকা একশ বিশ ওয়েন প্রতি কিলো, ফুলমরিচ সত্তর ওয়েন, দারুচিনি আশি ওয়েন, সস একশ পঞ্চাশ ওয়েন, আদা একশ বিশ ওয়েন, পেঁয়াজ একশ ওয়েন...”
মশলা-সামগ্রীর দামও অস্বাভাবিকভাবে বেশি।
দাম দেখে এমনকি রুয়ান ইউরও অবাক লাগল।
কিন্তু সে দাঁত কুটকুট করে, এক হাত নাড়িয়ে একশ কিলো লবণ, একশ কিলো চিনি, পঞ্চাশ কিলো সিরকা, পঞ্চাশ কিলো সস, বাকি ফুলমরিচ-দারুচিনি-আদা-পেঁয়াজ যথাক্রমে ত্রিশ কিলো করে কিনে নিল, প্রায় অর্ধেক দোকান খালি করে দিল।
সাধারণত লবণ এত বেশি একবার কেনা যায় না, কিন্তু মশলা দোকানের মালিক রুয়ান ইউকে চালের দোকান থেকে আসা বড় গ্রাহক মনে করে চোখ বুজে বিক্রি করল।
তারপর তেলও একশ কিলো কিনলেন।
এইগুলোর জন্য একশ তাং এরও বেশি খরচ হলো।
“সবগুলো পাঁচলিউ গলির ভিতর পৌঁছে দিন...”
রুয়ান ইউ দোকানদারকে সরবরাহের ঠিকানা বললেন।
শহরে ঢোকার সময় সুবিধার জন্য তিনি জিয়া দা-কে কিছু টাকা দিয়ে বড় একটা খালি উঠান ভাড়া নিতে বলেছিলেন, কেনাকাটার জিনিসপত্র রাখার জন্য।
রুয়ান ইউরও দরকার ছিল তার জায়গার আড়াল করার, সে তো সবাই সামনে জিনিস গোপন করতে পারবে না।
সে সরাসরি মশলা দোকানের সহকারীকে ভাড়া নেওয়া উঠানে নিয়ে গেল, সহকারী জিনিসপত্র রেখে চলে গেল।
এই ভাড়া নেওয়া উঠানে জিয়া দা ও অন্যান্যরা আলাদা আলাদা করে সামগ্রী কিনতে বেরিয়েছিল, রুয়ান ইউ ইয়ে পরিবার ও দুই শিশুকে সামনে পাহারা দিতে বললেন, আর নিজে জিনিসের বেশির ভাগ তার জায়গায় রেখে বাইরে মাত্র এক তৃতীয়াংশ রাখলেন।
ততক্ষণে চালের দোকানের সহকারী চাল পৌঁছে দিল, দ্রুত উঠান সম্পূর্ণ ভর্তি হয়ে গেল।
রুয়ান ইউও সবাই চলে যাওয়ার পর, কেনা চালের বেশির ভাগ তার জায়গায় রেখে কিছু বাহিরে রেখে লোকের নজর এড়ালেন।
কিন্তু চাল পৌঁছানোর সময় একটু বেশি শব্দ হলো, তারা ভাড়া নেওয়া ছোট উঠানটি ইতোমধ্যে কমপক্ষে দুই দলের নজরে পড়েছে, আশেপাশে সন্দেহজনক লোকেরা ঘোরাঘুরি করতে শুরু করল।
রুয়ান ইউ কোনো নম্রতা দেখালেন না, নিজেই একজন চাল চুরির চেষ্টা করা ব্যক্তির পা ভেঙে দিলেন, আর কয়েকজন শক্তিশালী লোককে মারধর করে পাঠিয়ে দিলেন, যারা উঠানের প্রতি লোভ দেখিয়েছিল তাদের অর্ধেক কমে গেল, তবে এখনও কেউ গোপনে ঐ চালের মজুদে চোখ রাখছিল।
রুয়ান ইউ যেন একজন প্রশাসক উঠানের দরজায় দাঁড়িয়ে ছিলেন, কিছুক্ষণ পর জিয়া আড়ি লোকজন নিয়ে এল।
তারা দুইটি ঘোড়ার গাড়ির ডিবি কিনেছে, গাড়িগুলো ঘোড়ার সাথে যুক্ত।
জিয়া আড়ি গাড়ি চালাচ্ছিলেন, পেছনে আরও দুইটি নতুন রিকশা টানছিলেন।
গাড়িগুলো সারিতে উঠে উঠানে ঢুকল, রুয়ান ইউ সবাইকে বললেন গাড়িতে জিনিস আগে তুলে দিতে।
“তোমরা চাল উঠাও, আমি আবার বাইরে যাব। কিছুক্ষণ পরে আবার লোক পাঠাব যাতে জিনিস এই উঠানে নিয়ে আসে।”
রুয়ান ইউ জিয়া আড়িকে কাজে ব্যস্ত করতে বললেন, সাথে সতর্ক করলেন বাইরে সন্দেহজনক লোকদের ব্যাপারে।
তারপর তিনি কাপড়ের দোকানে গেলেন।
এখন যদিও খরা পড়েছে, তবুও তাপমাত্রা ক্রমশ কমছে, সবাইয়ের পোশাক যথেষ্ট নয়।
রুয়ান ইউ আরও ত্রিশ সেট তৈরি পোশাক এবং তুলো কাপড়ের জামা কিনলেন, সাথে বিশ শোইন মোটা কম্বল, ত্রিশ জোড়া তুলো জুতা ও মোজা।
আরও তিনশ কিলো কয়লা কিনলেন।
খাবারের রাস্তায় গেলে তিনি বড় হাত নাড়িয়ে তিনশটি মাংসের পাউরুটি, দু'শটি সবজির পাউরুটি কিনলেন।
পাঁচশটি সাদা রুটি, তিনশটি তেল পিঠা।
সবুজ মটর সूप, চালের মদ, ফলের মিষ্টি সব কিছুও নিলেন।
মিষ্টির দোকানের পাশ দিয়ে গিয়ে অনেক কেক কিনলেন—কুমকুম ফুলের কেক, মধুর দুধের কেক, গোলাপের মিষ্টি, এক কামড় কেক, খেজুর ফুলের কেক, লাল খেজুরের কেক।
সব কেনাকাটা শেষ করে রুয়ান ইউ প্রথমে ছোট উঠানে ফিরলেন, জিয়া আড়িকে কিছু কথা বললেন এবং লোকদের পাঠিয়ে দিলেন।
শীঘ্রই তার কেনা জিনিসগুলো ধারাবাহিকভাবে ভাড়া নেওয়া ছোট উঠানে পৌঁছতে লাগল।
সব লোক চলে যাওয়ার পর, রুয়ান ইউ আবার একই কৌশল অবলম্বন করলেন, ইয়ে পরিবার এবং দুই শিশুকে সাহায্য করতে বললেন, বেশির ভাগ জিনিস তিনি তার জায়গায় রেখে দিলেন, বাকিটা জিয়া আড়ি ফিরে এসে গাড়িতে বোঝাতে থাকবে।
এখন সময় ছিল সন্ধ্যার প্রায়, আরেক ঘণ্টা পর সূর্য অস্ত যাবে।
জিয়া দাওও অনেক জিনিস কিনেছে, চাল, কাপড়, মাংস, এমনকি পাত্র-পাতিলও সব প্রস্তুত করেছে।
সবাই যখন ছোট উঠানে একত্রিত হলো, তারা দ্রুত কাজ করে গাড়িতে বোঝাল।
সব জিনিস আটটি গাড়ির সমান জমা হয়েছে, রুয়ান ইউ মনে করলেন খুব বেশি নজর কাড়ে, তাই পাঁচটি রিকশায় কমিয়ে দিলেন, বাকি সব নতুন দুটি ঘোড়ার গাড়ির ডিবিতে ভরে দিলেন।
“প্রায় শেষ, এখনো শহরের গেট বন্ধ হয়নি, দ্রুত শহর ছেড়ে যাই।”
রুয়ান ইউ যখন জিয়া আড়ি ও অন্যদের পাঠিয়েছিল, তারা খবর জানাতে গিয়েছিল, কোন গেটের কাছে ভিক্ষুক কম, বের হওয়া সহজ।
তাদের ভাড়া নেওয়া উঠানের কথা বলেছিলেন তারা তিন-চার দিন ব্যবহার করবে, টাকা দিয়েছিলেন যথেষ্ট।
এটি রুয়ান ইউর একটি কৌশল ছিল, কারণ জেলায় তারা যা কিনেছে তা মাঝারি আকারের, অবশ্যই লোকেরা নজর রাখবে।
যখন অনেকে জানতে পারবে তারা তিন-চার দিন থাকবেন, তারা ভাববে আর বেশি কিনতে দেবে, তারপর সুযোগ পেলে লুণ্ঠন করবে।
কিন্তু তারা একই দিন কেনাকাটা করে চলে গেলে, খারাপ উদ্দেশ্যকারীরা প্রস্তুত হতে পারবে না, কোনো ষড়যন্ত্র করার সময় পাবেন না।