প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: অশ্বারোহী দস্যুরা

কথা শেষ করে জিয়া দা আরও একটি শর্ত যোগ করল, "আমার একটি শর্ত আছে, আমরা কোনো নিরীহ নারী বা শিশুকে লুট করব না।"

এটাই ছিল তার শেষ সীমা।

"মঞ্জুর।"

রুয়ান ইউ যদিও বিদ্রূপের হাসি হাসল, কিন্তু জিয়া দা-র মতো এমন ন্যায়পরায়ণ এবং নীতিবান মানুষের প্রতি সে বেশ সন্তুষ্টই ছিল। এমন মানুষকে কাজে লাগালে অনেক বেশি নিশ্চিন্ত থাকা যায়।

আসলে রুয়ান ইউ সাধারণ মানুষকে লুট করার কথা ভাবেনি। এই বিশৃঙ্খল সময়ে সাধারণ মানুষের বেঁচে থাকাই কঠিন, তাদের কাছে থাকলেও সামান্যই খাবার থাকে। তার লক্ষ্য ছিল মূলত সেই সব ধনী ব্যক্তি যারা গরিবের ওপর অত্যাচার করে।

রুয়ান ইউ-এর কাছে থাকা বিশেষ জায়গায় যদিও বেশ কিছু খাবার মজুদ ছিল, তবে সেই খাবারও অফুরন্ত নয়। তাছাড়া, সেই জায়গার খাবার এতই অস্বাভাবিক যে হঠাৎ বের করলে তার কোনো ব্যাখ্যা দেওয়া সম্ভব ছিল না।

এই অরাজকতার সময়ে একা তার পক্ষে তার মা ইয়ে এবং দুটি ছোট শিশুকে বাঁচিয়ে রাখা কঠিন ছিল। একজনের শক্তি সীমিত।

রুয়ান ইউ খোঁজ নিয়ে জেনেছিল যে, যদিও দক্ষিণাঞ্চলে খরা কম ছিল, তবুও এটি এখন অরাজকতার সময়। সেখানে কেবল ডাকাতদেরই উপদ্রব নেই, বরং বর্বর গোষ্ঠীগুলোও যেকোনো সময় আক্রমণ করবে। তারা লুটতরাজ চালায়, তাই সমৃদ্ধ এলাকাগুলোকে তারা কি আর ছেড়ে দেবে?

তাই দক্ষিণাঞ্চলও নিরাপদ নয়।

এই বিশৃঙ্খল সময়ে বেঁচে থাকতে হলে একটি সশস্ত্র বাহিনী গড়ে তুলতেই হবে। প্রচুর খাদ্য মজুদ করা, দুর্গ তৈরি করা এবং মা ও দুই শিশুকে বাঁচিয়ে রাখা—শত্রুর আক্রমণ এলেও যেন সে প্রতিরোধ করতে পারে।

"এটি আজকের পারিশ্রমিক।"

রুয়ান ইউ কুড়িটি বাওজি বা ভাপানো রুটি ছুড়ে দিল এবং সাথে দিল পাঁচ বোতল জল। সেই অদ্ভুত স্বচ্ছ কাঁচের পাত্রে রাখা পরিষ্কার জল দেখে জিয়া দা-র চোখ সংকুচিত হয়ে এল।

"আজ রাতে এগারোটা থেকে বারোটার মধ্যে পশ্চিমের জঙ্গলে আমার জন্য অপেক্ষা করবে।"

রুয়ান ইউ আরও বলল, "আমি চাই না রাতের অভিযানের সময় কেউ শক্তির অভাবে পড়ে যাক।"

রুয়ান ইউ-এর অর্থ স্পষ্ট ছিল, তার দেওয়া জিনিস বিনামূল্যে নয়।

সে চলে যাওয়ার পর জিয়া আর এবং অন্যরা দ্রুত ঘিরে ধরল এবং বিস্ময়ের সাথে সেই পাঁচ বোতল খনিজ জল পরীক্ষা করতে লাগল।

"এগুলো কী? একেবারে স্বচ্ছ! এটা কি বিদেশ থেকে এসেছে?"

"জিনিসটা খুব সুবিধাজনক, পানির মশকের চেয়ে অনেক হালকা।"

রোগা লোকটি অনেকক্ষণ পরীক্ষা করার পর বোতলের মুখ খুলল এবং সাবধানে এক চুমুক পান করে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"কী দারুণ স্বাদ! কোনো গন্ধ নেই, বরং সামান্য মিষ্টি!"

"আমাকে একটু দাও!"

তারা কাড়াকাড়ি করে পান করতে লাগল। জিয়া আর জিয়া দা-র কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, "ভাই, এই মেয়েটি আসলে কে?"

"স্পষ্ট নয়, তবে আপাতত মনে হচ্ছে আমাদের প্রতি তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। বাওজিগুলো সবাই ভাগ করে নাও, পেট ভরে খাও, আজ রাতে বড় ধরনের কাজ হতে পারে।"

"ঠিক আছে, আজ রাতে পেট ভরে খাওয়া যাবে! ভাইয়েরা, বাওজি নাও!"

প্রত্যেকে দুটি করে বাওজি পেল। তারা মাটিতে বসে গোগ্রাসে খেতে লাগল এবং খুব যত্ন করে প্রত্যেকে এক চুমুক করে জল পান করল।

"এ জীবন তো স্বর্গের মতো! প্রতিদিন যদি বাওজি খেতে পাই, তবে যে কোনো কাজ করতে রাজি!"

"ঠিকই বলেছ! এই রুয়ান মেয়েটি সত্যিই খুব ভালো মানুষ! এত সাদা বাওজি, জানি না কত দামি চাল দিয়ে তৈরি। দেখলাম তারা মা-মেয়েদের এই পথে খুব একটা ভালো খাবার খেতে দেখিনি, তবুও আমাদের জন্য এত মূল্যবান জিনিস দিয়ে দিল।"

কয়েকজন করুণা বোধ করল। জিয়া আর চতুরতার সাথে বলল, "তোমরা খেয়ে নাও, রুয়ান মেয়েটি অনেক বুদ্ধিমান। সে যেহেতু এই দামী খাবার বের করতে পেরেছে, তার কাছে নিশ্চিতভাবেই আরও ভালো কিছু আছে।"

"তবে সে আসলে আমাদের কাদের লুট করতে নিয়ে যাচ্ছে?"

শীঘ্রই জিয়া দা এবং তার দলের কাছে উত্তর চলে এল।

রাত এগারোটার দিকে সবাই একত্রিত হলে রুয়ান ইউ তাদের নিয়ে দ্রুত বনের মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলল। প্রায় এক ঘণ্টা চলার পর সে থামল।

"সামনে ওই দলটিকে দেখতে পাচ্ছ? আজ রাতের লক্ষ্য তারাই।"

"ঘোড়সওয়ার ডাকাত?"

জিয়া আর চোখ বড় বড় করে ফেলল। "ঘোড়সওয়ার ডাকাত" শব্দ দুটি বলার পর সে অনিচ্ছাকৃতভাবে নিজের মুখ চেপে ধরল।

সামনের উপত্যকায় বিশ জনেরও বেশি লোক বিশ্রাম নিচ্ছিল। তাদের পোশাক দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তারা এই এলাকারই ঘোড়সওয়ার ডাকাত। তারা যাদের লুট করতে যাচ্ছে, তারা আসলে ডাকাত!

"রুয়ান দিদি, এটা তো সম্ভব নয়! ডাকাতরা খুব হিংস্র এবং সংখ্যায় অনেক বেশি। আমরা মাত্র কয়েকজনে কীভাবে তাদের মোকাবিলা করব?"

আজ রাতে জিয়া দা-র দলের আটজন এসেছিল। এরগুজি আহত হওয়ায় সে আসেনি এবং একজন তাকে দেখাশোনা করার জন্য রয়ে গেছে। রুয়ান ইউ-কে নিয়ে মোট নয়জন। আর ডাকাতদের দলে বিশ জনেরও বেশি লোক। এটা কি আত্মহত্যার সমান নয়?

"তাদের টেনে আনো, একে একে শেষ করব।" রুয়ান ইউ শান্তভাবে বলল।

"রুয়ান দিদি, আপনি কীভাবে জানলেন যে এখানে ডাকাত আছে?" জিয়া দা জিজ্ঞেস করল।

"পরশু রাত থেকে এই ডাকাতরা আমাদের ওপর নজর রাখছে। মনে হচ্ছে খুব শীঘ্রই তারা আমাদের ওপর হামলা করবে।"

"কী!"

"সত্যি?"

সবাই চমকে গেল, কিন্তু কেউ রুয়ান ইউ-এর কথায় সন্দেহ করল না। কারণ, তা না হলে সে কীভাবে ডাকাতদের খুঁজে পেল?

রুয়ান ইউ-এর পঞ্চ ইন্দ্রিয় অত্যন্ত প্রখর। যদিও তার বিশেষ ক্ষমতা এখনো ফিরে আসেনি, তবুও কয়েকটা নজরদারি করা লোককে খুঁজে বের করা তার জন্য কঠিন কিছু ছিল না। এই ডাকাত দলটি অনেক আগে থেকেই তাদের ওপর নজর রেখেছিল, আর হামলা না করার কারণ সম্ভবত তারা সুযোগের অপেক্ষায় ছিল।

"চুপ করো, কেউ আসছে।"

এ সময় দুজন ডাকাত তাদের দিকেই এগিয়ে এল। সবাই সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল এবং অন্ধকারে নিজেদের লুকিয়ে ফেলল। তারা যখন কাছে এসে প্যান্টের বেল্ট খুলতে শুরু করল, তখন জিয়া দা এবং অন্যরা অস্বস্তিতে পড়ে গেল, কারণ তাদের সাথে একটি মেয়ে ছিল। কিন্তু তারা নড়াচড়া করার সাহস পেল না।

রুয়ান ইউ ডাকাতদের কথা শুনল।

"ধ্যাত, আবহাওয়া দিন দিন ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে। এই জঘন্য জায়গায় আর কতদিন থাকতে হবে? দ্বিতীয় সর্দার এখনো এলো না কেন?"

"আগামীকালই আসবে। দ্বিতীয় সর্দার এলেই আমরা কাজ শুরু করব! ওই শরণার্থীদের দলে বেশ কিছু বড় মাছ আছে, তাদের লুট করলেই আমরা কিছুদিন ফুরফুরে থাকতে পারব!"

"আচ্চু! আশা করি দিনগুলো দ্রুত কেটে যাবে!"

জিয়া দা এবং অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল। সত্যিই রুয়ান ইউ-এর কথা ঠিক ছিল, তারা এই ডাকাতদের লক্ষ্যবস্তু ছিল। আর ডাকাতরা হামলা না করার কারণ ছিল দ্বিতীয় সর্দারের জন্য অপেক্ষা করা!

আগামীকাল!

আগামীকাল যদি দ্বিতীয় সর্দার চলে আসে, তবে এত হিংস্র ডাকাতদের হাত থেকে শরণার্থীদের খাদ্য তো বাঁচবেই না, বরং বেঁচে থাকাই কঠিন হবে।

জিয়া দা রুয়ান ইউ-এর দিকে তাকাল। রুয়ান ইউ তাকে ইশারা করল, এখনই এই দুজনকে শেষ করার সময়।

জিয়া দা মাথা নাড়ল এবং নিঃশব্দে তাদের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল। রুয়ান ইউ ধীরে ধীরে তার ছুরি বের করল।

পরের মুহূর্তেই দুজন একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

একজন খুব দ্রুত একজনের ঘাড় মটকে দিল। অন্যজন এক কোপে গলা কেটে ফেলল!

ডাকাতরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই শেষ হয়ে গেল। জিয়া দা এবং রুয়ান ইউ তাদের মৃতদেহ ধরে ফেলল। একে অপরের দিকে তাকিয়ে তারা অবাক হলো।

একজন ভাবল, জিয়া দা দেখতে রোগা-পাতলা, এক চোখের অন্ধ, কিন্তু কাজ করে কী নিপুণভাবে! অন্যজন ভাবল, এই রুয়ান মেয়েটি এত কম বয়সী হয়েও যে杀气 বা খুনে অনুভূতি প্রকাশ করল, তা দেখে একজন অভিজ্ঞ সৈনিক হিসেবে সে-ও শিউরে উঠল।