প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত আনন্দ

দুজন কথোপকথনের মাঝে, পিচ্ছিল ছেলেটি আনন্দে মাতাল হয়ে লোকদের নিয়ে লুটপাটের মালামাল গননা করতে চলে গেছে! ওই ঘোড়দস্যু দলের দ্বিতীয় প্রধানের কাছে আরো বেশি মূল্যবান জিনিসপত্র ছিল। যদিও তাদের কাছে তেমন খাদ্যশস্য ছিল না, তবে সিলভার কয়েকশো টাকার মতো ছিল, প্রায় সাত-আটশো টাকা। এছাড়া ছিল ঘোড়া এবং ঘোড়ার খাবার। সবচেয়ে মূল্যবান ছিল দ্বিতীয় প্রধানের হাতে থাকা একটি নকশা, যা ওই ঘোড়দস্যু দলের গুহার অবস্থান নির্দেশ করছিল। নকশায় ফাঁদ এবং গুপ্তদর্শীদের অবস্থানসহ খাদ্যাগারের স্থান বিস্তারিতভাবে চিহ্নিত ছিল। এটি নিঃসন্দেহে একটি আশ্চর্য উপার্জন!

“ঘোড়দস্যুদের গুহা আসলে পুরনো ইউ পর্বতের নিচেই!”
“ওটা সরকারি সড়কের প্রধান পথ, ভাবা যায় এতদিনে তারা অনেককে ডাকাতি করেছে, নাহলে কেউ কেউ এত ধনী হতো না।”
“হ্যাঁ, তাদের মোটা-মোটা মাথা আর গালের চর্বি দেখে বোঝা যায় তারা কখনো ক্ষুধার্ত ছিল না! এই যুগে, সত্যিকারের ভালো মানুষদের জীবন খুব কম, বিপদ হাজার বছর ধরে বিরাজ করছে!”
সবার চোখ নকশার উপরে, আলোচনা চলছে।
“পুরনো ইউ পর্বত থেকে এখানে কত দূর?”
রুয়ান ইউ হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
“প্রায় তিনশো মাইল, সরকারি সড়ক ধরে সোজা যেতে হবে, কয়েকটি মরুভূমি পার হতে হবে, তারপর একটি সমতল এলাকা পেরিয়ে পৌঁছানো যায়। মেয়েটি কি ভাবছে...?”
জিয়া ডা মনে হলো রুয়ান ইউর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছে।
রুয়ান ইউর চোখে একটি চতুর দীপ্তি ঝলকালো, কয়েকজনের দিকে চালাক হাসি দিয়ে বলল, “তোমরা কি আরেকবার বড় একটা ডাকাতি করতে চাও?”

পরের দিন।
রুয়ান ইউ ইয়েশি এবং দুই শিশুকে নিরাপদ স্থানে রেখে, জিয়া ডা ও অন্যান্যদের নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে পুরনো ইউ পর্বতের দিকে রওনা দিল।
তিনশো মাইল, দ্রুত গতি ধরে একদিন লাগবে।
তারা প্রথমে আশেপাশে বিশ্রাম নিল, জিয়া ডা লোক পাঠাল পথ দেখতে।
কিছুক্ষণ পর লোক ফিরে এল।
“সাত-আট মাইল দূরে ঘোড়দস্যুদের গুপ্তদর্শী মিলেছে, নকশায় যেমন চিহ্নিত ছিল ঠিক তেমনই। পাহাড় জুড়ে সবাই নজরদারিতে আছে। আমি কাছে যেতে সাহস করিনি, ধরা পড়ার ভয়ে।”
“নকশায় আরেকটি পাহাড়ের পথ চিহ্নিত আছে, সেখানে লোক আছে?” রুয়ান ইউ জিজ্ঞেস করল।
“না, আমি সেই পথ দিয়ে প্রায় পনেরো মিনিট হাঁটলাম, কোনো ঘোড়দস্যু দেখা যায়নি।”
“তাহলে আমরা ওই পথ দিয়ে যাব, রাতে অভিযান শুরু করব।”
রুয়ান ইউ সিদ্ধান্ত জানাল।

শীঘ্রই রাত নামল।
রুয়ান ইউরা ছোট পথ ধরে সরাসরি পাহাড়ে উঠল, একটি পাহাড়ের গড়ায় পৌঁছালে হঠাৎ সামনে কারো দেখা পেল।

“কেউ আসছে!”
রুয়ান ইউ প্রথমে শব্দ শুনে সবাই লুকিয়ে পড়ল।
দ্রুতই তারা দেখতে পেল গোপনে একদল লোক সামনে থেকে আসছে, প্রায় দশ-বারো জন।
“ঘোড়দস্যু? এখানে একমাত্র পথ, একবারে শেষ করে ফেলা উচিত...”
“ঠেক, মনে হয় ঘোড়দস্যু নয়।”
রুয়ান ইউ অন্ধকারেও স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, তাদের পোশাক ও গঠন ঘোড়দস্যুর মতো নয়।
তারা ফাটা পোশাক পরেছে, মনে হচ্ছে আহত হয়েছে।
তারা পাহাড়ের গড়া পার হতেই সবাই বুঝতে পারল তারা আসলেই ঘোড়দস্যু নয়।
তারা গুরুতর আহত এবং সতর্ক, মনে হচ্ছে ঘোড়দস্যুরা তাদের তাড়া করবে ভয়ে।
“অল্প একটু সহ্য করো, আমরা শীঘ্রই চলে যাব!”
“লাও ডান, তোমরা যাও, আমাকে ফেলে যেও না।”
“কী কথা বলছ! আমরা এত কষ্টে পালিয়ে এসেছি, তোমাকে ফেলে যাব? আর লাও ডিং আমাদের বাঁচানোর জন্য অপেক্ষা করছে, তোমাকে ধৈর্য ধরতে হবে!”
তারা হোঁচট খেতে খেতে দ্রুত তাদের পাশে পার হলো।
হঠাৎ, তারা সন্দেহ পেয়ে চেঁচালো, “কে সেখানে?!”
“লাও ডান? ডিয়াও মূ? তোমরা কি?” জিয়া ডা হঠাৎ বলল।
“জিয়া ডা? তুমি কীভাবে এখানে?” অন্য পাশে কিছুটা বিস্ময়ে জবাব এলো।
তারা পরিচিত?
রুয়ান ইউ অবাক হয়ে দেখল জিয়া ডা ও অন্যরা এগিয়ে গিয়ে তাদের জোরে আলিঙ্গন করল!
“অবশেষে তোমাদের পেলাম! কোথায় গিয়েছিলে?江都-তে দেখা হবে না কি বলেছিলে?”
“লাও জিয়া, সত্যিই তোমরাই?”

অর্ধেক ঘন্টা পর।
সবাই পাহাড়ের নিচে একটি গুহায় আশ্রয় নিল।
জিয়া ডা শুনল শান ইউয়াং এবং ডিয়াও মূ তাদের অভিজ্ঞতা বলছে, তারা যেদিন পাহাড়ি ডাকাতদের সঙ্গে সংঘর্ষে ছিন্নভিন্ন হয়েছিল, তখন থেকেই তারা জিয়া ডা ও অন্যদের খুঁজছিল।
দুর্ভাগ্যবশত, পথে তারা আরেক দস্যু দলের মুখোমুখি হয়, ধরা পড়ে বাধ্য হয়ে কঠোর শ্রম করেছিল।
তারা বহুবার পালানোর চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়েছিল।
“...ঘোড়দস্যুরা আমাদের অনেককে হত্যা করেছে, যারা বেঁচে ছিল তাদের বন্দি করে প্রতিদিন পশুর মতো ব্যবহার করত, মারধর করত, এবং পাহাড় খুঁড়ে গুহা তৈরির জন্য বাধ্য করত।”
“অনেকে গুহায় কষ্টে এবং ক্ষুধায় মারা গেছে, ভালো কাজ করা কয়েকজনকে শিকার দলের সঙ্গে নামতে দেয়া হয়, খাদ্য, সোনা-রূপা লুটাত।”
“আমরা খোঁড়া গুহাগুলোই ছিল খাদ্য ও গহনার ভান্ডার।”
“আজ রাতে আমরা তাদের মদ্যপ অবস্থায় পালিয়ে এসেছি, কিন্তু লাও ডিং আমাদের ঢাকনা দিতে গিয়ে ধরা পড়েছে...”

জিয়া ডা বিস্মিত, “লাও ডিংও ধরা পড়েছে? তোমরা একসাথে ছিলে?”
শান ইউয়াং একটু বিব্রত, “হ্যাঁ, মূলত ওই ঘোড়দস্যুরা তেমন ভয়ঙ্কর নয়, কিন্তু আমরা অনেকদিন ক্ষুধার্ত ছিলাম, শক্তি হারিয়েছিলাম, তাই তারা সুযোগ নিয়ে আমাদের আক্রমণ করল।”
রুয়ান ইউ দেখে তাদের মুখ কালো, স্পষ্ট ক্ষুধায় দুর্বল।
সে পিছনের ব্যাগ থেকে কয়েকটি বান এবং ম্যান্টো হাতে দিল।
“এটা...”
শান ইউয়াং তখন隊য়ের মধ্যে মেয়েটার দিকে নজর দিল।
যদিও সে পুরুষের পোশাক পরেছে, তার মুখের সৌন্দর্য খুবই মনোরম, স্পষ্টত পুরুষ নয়।
জিয়া ডা তাড়াতাড়ি পরিচয় করিয়ে দিল, “এ রুয়ান ইউ রুয়ান মেয়েটি, আমাদের দয়াবান। ও না থাকলে আমরা পথে মারা যেতাম।”
জিয়া ডার কথায় শ্রদ্ধা আর কৃতজ্ঞতা, শান ইউয়াংদের অবাক করে দিল।
শান ইউয়াং জিয়া ডাকে ভাল জানে, সে দেখতে সহজসরল হলেও গর্বিত, সহজে কারো কাছে নত হয় না।
“আমি বাইরে পাহারা দেব, তোমরা ভালো করে গল্প করো, কিন্তু বেশিদিন নয়, ঘোড়দস্যু যেকোনো সময় নেমে আসতে পারে।”
রুয়ান ইউ বুঝতে পারল তাদের অনেক কিছু বলার আছে, তাই খাবার রেখে বাইরে গেল।

জিয়া ডা তাদের অভিজ্ঞতা বলল, পরে রুয়ান ইউর সঙ্গে সাক্ষাৎ আর ঘোড়দস্যুদের লুটের গল্প।
“কি? তোমরা আসলে ওই ঘোড়দস্যুদের হত্যার জন্য এসেছিলে?”
“হ্যাঁ, ভাবিনি এত সঙ্গতি হবে, তোমাদের সঙ্গে সাক্ষাৎ হবে।”
জিয়া শান আর বাকিরা আবার কৃতজ্ঞ, রুয়ান ইউ না থাকলে তারা হয়তো আবারও মিস করত।
রুয়ান মেয়েটি তাদের ভাগ্যবান তারা।
“তোমাদের ভাগ্য ভালো।”
শান ইউয়াং জিয়া ডা ও অন্যদের দেখল সুস্থ আর শান্ত, বুঝল তারা ভালো আছে।
নিজের দুর্দশার সঙ্গে তুলনা করে ভাবল, কেন তাদের ভাগ্য এত খারাপ?
“রুয়ান মেয়েটি শুধু কুস্তি ভালো না, হৃদয়ও বড়, আমাদের আশ্রয় দিয়েছে, দ্বিতীয় গোকে চিকিৎসাও করেছে। তোমরা জানো না, রুয়ান মেয়েটির চিকিৎসা অসাধারণ, আগে যদি ওর সঙ্গে দেখা হত, ওচেনরা হয়তো মারা যেত না...”
পিচ্ছিল ছেলেটি আগের মুহূর্তে আনন্দে কথা বলছিল, হঠাৎ তার কথা থেমে গেল, পরিবেশ নীরব হয়ে পড়ল।
“চলো, অতীত কথা ভুলে যাও, আগে লাও ডিং আর অন্যদের বাঁচানোর পথ চিন্তা করি।”
জিয়া ডা নীরবতা ভেঙে বলল, সে শান ইউয়াংকে নকশা দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই গুপ্তদর্শীরা ঠিক আছে তো?”
জিয়া ডা নকশা বের করে শান ইউয়াং ও অন্যদের দেখাল।