দশম অধ্যায়: আমার শৈশবের সেই সঙ্গী এখন বড় হয়েছে

বাড়ি ফেরার পর দেখা গেল, গুয়ো লান ইতিমধ্যে খাবার টেবিলে ধোঁয়া ওঠা লিক ও ডিমের পুরভরা ডাম্পলিং সাজিয়ে রেখেছেন।

এই দৃশ্য দেখে ই মো-র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ধৈর্য না ধরে হাত বাড়াতেই একটা গরম ডাম্পলিংয়ে তার আঙুল পুড়ে গেল, আর সে যন্ত্রণায় “ইস” করে চিৎকার করে উঠল।

“শৈশব থেকেই তোর এত অধৈর্য স্বভাব! আগে হাত ধুয়ে আয়, তারপর খেতে বসবি!”

তার এই কাণ্ড দেখে গুয়ো লান কিছুটা বিরক্তির সুরে মনে করিয়ে দিলেন।

“আচ্ছা মা~”

ই মো দৌড়ে বাথরুমের দিকে চলে গেল। তার পিঠের দিকে তাকিয়ে গুয়ো লান পাশে থাকা চেং ইই-র দিকে ফিরে চিন্তিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোট ইই, আজকের পরীক্ষা কেমন হলো?”

চেং ইই মিষ্টি হেসে উত্তর দিল, “গুয়ো আন্টি, সব ভালোই হয়েছে। অনেক নামী বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষকরাও মূল্যায়নের জন্য এসেছিলেন।”

“ওমা, সে তো দারুণ ব্যাপার।” গুয়ো লান চপস্টিক হাতে নিলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তাঁর চেহারায় বিষণ্ণতার ছায়া নেমে এল। “শুধু ভাবছি, আমাদের ই মো এই হতভাগাটা কী করবে। ভয় হয়, ও হয়তো শেষ পর্যন্ত কোনো ভালো বিশ্ববিদ্যালয়েই সুযোগ পাবে না।”

এ কথা শুনে চেং ইই দ্রুত হাত নেড়ে আশ্বস্ত করার ভঙ্গিতে বলল, “না না, এমন হবে না। ই মো ইদানীং সত্যিই খুব পরিশ্রম করছে। ওর ভিত্তি এমনিতেই খারাপ নয়, শেষ সময়ে একটু জোর দিলে ও অবশ্যই ভালো করবে!”

“সত্যি? ও কি সত্যিই বদলেছে?” গুয়ো লান তার দিকে তাকালেন, চোখে ছিল ঈর্ষা ও স্বস্তির এক মিশ্র অনুভূতি। “ ও যদি তোর মতো আগে থেকেই এমন দায়িত্ববান হতো!”

চেং ইই-র বাবা-মা দুজনেই খুব ব্যস্ত থাকতেন—একজন বিদেশে, অন্যজন অন্য প্রদেশে। মাসে দু-একবারও দেখা পাওয়া কঠিন ছিল। সে ছোটবেলা থেকেই আত্মনির্ভরশীল হয়ে উঠেছিল। ই মো-র প্রতিবেশী এবং ঘনিষ্ঠ বন্ধু হওয়ায় গুয়ো লান তাকে প্রায়ই বাড়িতে খেতে ডাকতেন, সময়ের সাথে সাথে তিনি তাকে নিজের মেয়ের মতোই ভালোবাসতে শুরু করেছিলেন।

ছোট ইই-কে এত চমৎকার মানুষ হিসেবে বেড়ে উঠতে দেখে গুয়ো লান মনে মনে খুব খুশি হলেন।

“গুয়ো আন্টি, আপনি চিন্তা করবেন না, ই মো অবশ্যই পারবে!” চেং ইই তার ছোট মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে উৎসাহ জোগাল।

“বেশ বেশ, তুই পাশে আছিস, তাই আমিও অনেকটা নিশ্চিন্ত।” গুয়ো লান বললেন এবং ডাম্পলিংয়ের প্লেটটি তুলে নিলেন। “আমি তোমাদের জন্য এগুলো আবার গরম করে আনছি।”

তিনি রান্নাঘরে চলে গেলে চেং ইই তাঁর পিঠের দিকে তাকিয়ে মৃদু চোখের পলক ফেলে মনে মনে ভাবল, “ই মো যদি কাঙ্ক্ষিত ফলাফল নাও পায়, তবুও আমি ওর খেয়াল রাখব, যাতে আন্টি নিশ্চিন্ত থাকেন।”

…

ডাম্পলিং খাওয়ার তৃপ্তি ছিল অসাধারণ।

পেট ভরে খেয়ে ই মো নিজের ঘরে ফিরল। চেং ইই টেবিলের অগোছালো জিনিসপত্র গুছিয়ে তার সামনে কয়েকটি পরীক্ষার প্রশ্নপত্র রেখে বলল, “এগুলো তোর জন্য তৈরি করেছি। এগুলো সব সমাধান করলে এবারের উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষায় ভালো নম্বর পাওয়া নিশ্চিত।”

ই মো শুনেই প্রশস্ত হাসি দিয়ে বলল, “দারুণ! আরও কিছু দাও না, এখন মনে হচ্ছে আমার শরীরে অফুরন্ত শক্তি কাজ করছে!”

পুনর্জন্মের স্মৃতি থাকার কারণে এখন পড়াশোনা করা তার জন্য অনেক সহজ হয়ে গিয়েছিল।

“বেশি আত্মবিশ্বাসী হস না। অতিরিক্ত পড়াশোনা মানসিক অবসাদ ঘটাতে পারে, উল্টো ক্ষতি হবে।” চেং ইই মাথা নাড়ল এবং বেইজিং ও সাংহাইয়ের বিভিন্ন বিশ্ববিদ্যালয়ের তথ্যপত্র উল্টাতে লাগল।

সে সাংহাইয়ের তথ্যগুলো দেখছে দেখে ই মো কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আসলে তোর সাংহাইয়ের তথ্য দেখার প্রয়োজন নেই। আমার বিশ্বাস, আমি বেইজিং ইউনিভার্সিটি, এমনকি সিংহুয়া ইউনিভার্সিটিতেও সুযোগ পাওয়ার সম্ভাবনা রাখি।”

চেং ইই শুনে শুধু ঠোঁট টিপে হাসল, “আগে বললে বিশ্বাস করতাম, কিন্তু হাতে আর মাত্র দশ দিন বাকি। সিংহুয়াতে পড়ার মতো যোগ্যতা অর্জন করতে তোর এখনো অনেক পথ পাড়ি দেওয়া বাকি।”

যদিও সে এমনটি বলল, তবুও সাংহাইয়ের তথ্য খোঁজার কাজ সে থামাল না।

তার এই আচরণ দেখে ই মো মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অন্য কেউ যে হঠাৎ করে তার এই অভাবনীয় উন্নতিতে বিশ্বাস করবে না, তা স্বাভাবিক।

দুপুরের দিকে সে যখন মা গুয়ো লানকে বলেছিল যে, “আমি সিংহুয়াতে ভর্তি হব”, তখন মা সরাসরি তাকে চোখ রাঙিয়ে বলেছিলেন, “ফালতু বকিস না, গিয়ে পড়াশোনা কর!”

মনে হচ্ছে, মানুষের দীর্ঘদিনের বদ্ধমূল ধারণা বদলানো মোটেও সহজ কাজ নয়।

দুজন রাত বারোটা পর্যন্ত মাথা নিচু করে পড়াশোনা চালিয়ে গেল। ই মো তখনও সতেজ ছিল, কিন্তু চেং ইই আর পেরে উঠল না। সে টেবিলের ওপর মাথা রেখে ঝিমিয়ে পড়ল। আজ রাতে ই মো-কে পড়াতে গিয়ে সে সত্যিই অনেক পরিশ্রম করেছে।

ই মো দেখল সে ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে। তাকে আর কষ্ট দিতে না চেয়ে সে বইগুলো সরিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ছোট ইই, বাড়িতে গিয়ে ঘুমা।”

ঘুমের ঘোরে চোখ মেলে ই মো-র দিকে তাকিয়ে সে অস্পষ্ট কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “হুম? সব শেষ?”

“হ্যাঁ, আজকের সেটগুলো শেষ। অনেক রাত হয়েছে, বাড়ি গিয়ে ভালো করে ঘুমা।”

“আচ্ছা… বিছানা কোথায়…”

“তোর নিজের বিছানা…”

“…আমার বাড়ি?”

ই মো বিমর্ষ হাসি হেসে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল।

বিড়ালে মতো হালকা শরীর নিয়ে সে পাশের বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। চাবি দিয়ে দরজা খুলে তাকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে গায়ে কাঁথা জড়িয়ে দিল। পুরো কাজটি খুব স্বাভাবিকভাবে করলেও তার মনে কোনো কুচিন্তা এল না।

সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সে তার মুখের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “ছোট ইই কি আরও হালকা হয়ে গেছে? কিছুক্ষণ কোলে রাখতেই তো ক্লান্ত লাগছে। পড়াশোনা আর উপার্জনের পাশাপাশি শরীরচর্চাও করতে হবে দেখছি।”

শৈশবের বন্ধুটিকে শান্তিতে ঘুমাতে দেখে, তার গালগুলো লালচে আর নিষ্পাপ মনে হলো। ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি—কী চমৎকার! কেউ ঠিকই বলেছে, “শৈশবের বন্ধুত্বের কোনো বিকল্প নেই।” এই দীর্ঘদিনের বন্ধন অন্য কিছু দিয়ে পূরণ করা সম্ভব নয়।

“ইস, তুই যদি হঠাৎ জেগে না উঠতিস, তবে তোর গালটা একটু টিপে দিতাম।” সে হেসে মনে মনে বলল এবং নিঃশব্দে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

নিজের ঘরে ফিরে ক্লান্তি দূর করতে হাত-মুখ ধুয়ে মায়ের ঘরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শুনল ভেতর থেকে ‘চড়’ করে শব্দ হলো—হয়তো মশা মারছেন।

বুঝতে পারল, গুয়ো লান নিশ্চয়ই তাদের বাড়ি ফেরার অপেক্ষায় ছিলেন, তাই এত দেরি হওয়া সত্ত্বেও ঘুমাননি। যদি আজ রাতে বাবা বাড়িতে থাকতেন, তবে হয়তো তারা গভীর রাত পর্যন্ত গল্প করতেন।

মনে মনে হেসে ই মো বিছানায় গিয়ে পড়ল। কিন্তু শোয়ার পর থেকেই এপাশ-ওপাশ করে ঘুম আসছিল না।

“কী যে হচ্ছে…”

অনেকক্ষণ ছটফট করার পর সে ফোনটা হাতে নিল। স্ক্রিন জ্বলে উঠতেই তার শরীর কিছুটা শিথিল হলো। আগের জীবনে ঘুমানোর আগে ফোন চেক করা তার অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল।

“পুনর্জন্ম হয়েছে ঠিকই, কিন্তু এই অভ্যাসটা তো গেল না।”

সে ভাবতে ভাবতে অ্যাপটি খুলল। এই যুগে বড় কোনো গেম খেলার সুযোগ নেই, তাই বিনোদনের একমাত্র মাধ্যম ছিল চ্যাট করা।

প্রথম যে পোস্টটি চোখে পড়ল:
“আজ খুব বিরক্ত লাগছে, রাগান্বিত ইমোজি, ছুরি ইমোজি।”—এটি পোস্ট করেছে গাও শুয়ান।

“আমি সত্যিই অবাক।”—এটি লিয়াং না-র পোস্ট।

নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল:
“সময়মতো ছেড়ে দেওয়াই মানুষের সবচেয়ে বড় দক্ষতা। ভালো বা মন্দ, যা শেষ হওয়ার তা এখানেই শেষ। যা হারিয়েছে তা নিয়ে পড়ে না থেকে, যা পাওয়া যায়নি তা নিয়ে আফসোস না করাই ভালো।”

কথাগুলো পড়ে সে বুঝতে পারল, এটা ফাং বাওজুন লিখেছে—দুপুরে সে যে কথাগুলো বলেছিল, রাতে সেগুলোই নিজের স্ট্যাটাস হিসেবে দিয়েছে।

“এই ছেলেটা আমার কাছ থেকে শিখে আবার ভাব দেখাচ্ছে!” ই মো হেসে ফেলল।

আরও নিচে তাকিয়ে দেখল:
“আমি যত শান্ত থাকার চেষ্টা করছি, মনের কষ্ট ততই বাড়ছে।”

এটি ছিন মিয়াওইউয়ের পোস্ট। সে আবার এসব আবেগপ্রবণ কথা শুরু করেছে? আগেরবার হলে হয়তো সে এসব নিয়ে সারারাত অস্থির হয়ে চিন্তা করত।

তার সিগনেচার চেক করল: “ভুলটা কোথায় ছিল?!”

সে বিরক্ত হয়ে অ্যাপ থেকে বেরিয়ে এল: এসব দেখে শুধু অহেতুক ঝামেলা বাড়বে।

ফোন বন্ধ করার ঠিক আগ মুহূর্তে তার চোখে পড়ল একটি নতুন মেসেজ। কৌতূহলী হয়ে ই মো মেসেজটি খুলল, আর তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল:

“নমস্কার, মিস্টার ই মো, আপনার লেখা ‘মাই ফিউচারিস্টিক স্টাইল’ গানটি ‘লাভ অ্যাপার্টমেন্ট’-এর থিম সং হিসেবে নির্বাচিত হয়েছে। আমরা আপনার সাথে এই বিষয়ে বিস্তারিত আলোচনা করতে আগ্রহী…”

এই বার্তাটি দেখামাত্রই সে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল, চোখেমুখে আনন্দ উপচে পড়ছে:

“দারুণ! মাঝরাতে এমন খবর? ঘুম আসুক বা না আসুক, এই আনন্দের চোটে সারা রাত জেগে থাকলেও কোনো ক্ষতি নেই!”