নবম অধ্যায়: কর পরিশোধ

শাহার রেস্তোরাঁর পাশের দরজা দিয়ে বের হতেই আরও ছয় রৌপ্যমুদ্রা হাতে এল। হরিণের শিংগুলো লিউ ফু কিনে নিয়েছেন। সেগুলো দিয়ে মদ তৈরি করবেন, কাউকে উপহার দেবেন নাকি পুনরায় বিক্রি করবেন—সেসব নিয়ে গু পেংয়ের আর মাথাব্যথা নেই। হরিণের শিং, চামড়া আর মাংস একবারে বিক্রি করে দিতে পেরে অনেক ঝামেলা মিটে গেল।

এখন মোট তেরো রৌপ্যমুদ্রা জমা হয়েছে, যা কর পরিশোধের জন্য যথেষ্ট। এতদিন ধরে বুকের ওপর চেপে থাকা পাথরটা অবশেষে নেমে গেল, গু পেং নিজেকে বেশ হালকা বোধ করল। তবে এরপর আর মারকা বা লাল হরিণ শিকার করা হয়তো কঠিন হবে। পরপর দুবার শিকার হওয়ায় হরিণের পাল নিশ্চয়ই জায়গাটিকে নিরাপদ মনে করবে না, সম্ভবত তারা ইতিমধ্যেই এই এলাকা ছেড়ে অন্যত্র চলে গেছে। বিশাল দাকিন পাহাড়ের বিস্তৃতি হাজার মাইল জুড়ে, এর বাইরের দিকের এলাকাও নেহাত কম নয়। হরিণেরা চাইলে যেকোনো জায়গায় যেতে পারে।

গু পেং আবারও জেনউই মার্শাল আর্ট স্কুলের পেছনের দরজায় এল। দরজার পাশের টেবিলটি এখনো আছে, কিন্তু সেখানে বসা লোকটিকে বদলে দেওয়া হয়েছে। সে উ ইউয়ানফেই নয়, বরং কিছুটা বাঁদুরে চেহারার এক লোক। সে উ ইউয়ানফেইয়ের মতো অতটা সপ্রতিভ নয়। গু পেং যে দিনমজুর হিসেবে কাজ নিতে এসেছে তা জানার পর, সে কেবল থুতনি নেড়ে তাকে গলির কোণায় অপেক্ষা করতে বলল, কোনো আলাপ-আলোচনা করল না। গু পেং শুরুতে মার্শাল আর্ট শেখা বা প্রশিক্ষণ নেওয়ার বিষয়ে কিছু জানতে চেয়েছিল, কিন্তু লোকটির হাবভাব দেখে আর এগোলো না, অহেতুক অপদস্থ হওয়ার কোনো মানে হয় না।

কিছুক্ষণ পর সু শিয়াওহে এবং ঝাং মা বেরিয়ে এলেন। গু পেংকে দেখে সু শিয়াওহে গতকালের মতোই আনন্দিত হয়ে উঠল। তবে আজ দাকিন গ্রামে প্রবেশের সময় গতকালের মতো কোনো হৈচৈ হলো না। পাহাড় থেকে নামার সময় গু পেং কিছুটা ছদ্মবেশ নিয়েছিল। সু শিয়াওহেইর মুখে হলদেটে রঙ মাখানোর সময় সে ছদ্মবেশ ধারণের একটি কৌশল শিখেছিল। এরপর থেকে সুযোগ পেলেই সে কাদা মাটি দিয়ে মুখে প্রলেপ দিত, এভাবেই এই কৌশলে সে বেশ দক্ষতা অর্জন করেছে। এমনকি ছদ্মবেশ ধারণের বিষয়টি প্রাথমিক পর্যায়ে উন্নীত করেছে সে। হরিণের পালের সন্ধানে ঘোরার সময় সে এমন কিছু ভেষজ সংগ্রহ করেছিল যা ত্বকের রঙ বদলে দিতে পারে এবং মাটির মতো আঠালো পদার্থ যা দিয়ে মুখের গড়ন পরিবর্তন করা যায়। গু আরদান ও তার সঙ্গীদের হত্যার পর পাহাড় থেকে নামার সময় তার চেহারা পুরোপুরি বদলে গিয়েছিল। শাহার টাউনে পৌঁছানোর পর রেস্তোরাঁর কাছে নির্জন এক জায়গায় সে আবার নিজের আসল চেহারায় ফিরে আসে। তাই দাকিন গ্রামের মানুষ জানে না যে সে আজ আবারও একটি হরিণ শিকার করেছে। সবকিছু নিখুঁত করা সম্ভব নয়, তবে যত দিন সম্ভব লুকিয়ে চুরিয়ে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ।

ঝাং মার সাথে বিদায় নিয়ে ভাই-বোন দুজনে বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। বাড়ির কাছাকাছি আসতেই সু শিয়াওহেইর পদক্ষেপ ধীর হয়ে গেল, তার চোখেমুখে অস্থিরতার ছাপ। বাড়ির উঠোনের দরজায় সান শুও অধৈর্য হয়ে পায়চারি করছিল। তার ঠোঁটের পাশের একগুচ্ছ লোম সন্ধ্যার আবছায়াতেও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

"ভয় পেও না।" গু পেং আলতো করে সু শিয়াওহেইর কাঁধে হাত রেখে এগিয়ে গেল।

"বোকা ছেলে, শুনলাম তুই নাকি গতকাল একটা হরিণ মেরেছিস?" গু পেংকে এগিয়ে আসতে দেখে সান শুও বাঁকা হেসে বলল।

সে তাকে বোকা ছেলে বলে ডাকছে, তাই গু পেং কোনো উত্তর দিল না। সে শান্ত দৃষ্টিতে সান শুওর দিকে তাকিয়ে রইল।

"কর দে, এগারো রৌপ্যমুদ্রা!" গু পেংয়ের কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে সান শুওর চেহারার রঙ বদলে গেল।

"মাসের শেষ পর্যন্ত তো সময় ছিল, তাই না?" সু শিয়াওহেই গু পেংয়ের পেছন থেকে মাথা বের করে সাহস সঞ্চয় করে বলল।

সু শিয়াওহেইর হলদেটে ফ্যাকাসে মুখ দেখে সান শুও চমকে উঠল। সে তাকে আঙুল দেখিয়ে ঘাবড়ে গিয়ে বলল, "সু শিয়াওহে, তোর মুখের এই অবস্থা কেন?"

আগে সু শিয়াওহেইর ত্বক এমন ফ্যাকাসে ছিল না, বরং তার উজ্জ্বলতা ছিল। তার চেহারায় এক ধরনের লাবণ্য ছিল, নাহলে টাউনের ঝাও পরিবারের নজর তার ওপর পড়ত না। উল্লেখ্য যে, ঝাও পরিবার শান গ্যাং বা মাউন্টেন গ্যাংয়ের সদস্য এবং পরিবারের প্রধান ঝাও ফুগুই মাউন্টেন গ্যাংয়ের দ্বিতীয় প্রধান।

"গত দুদিন ধরে অসুস্থ ছিলাম..." পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী সু শিয়াওহে বলল। দরিদ্র মানুষের পক্ষে অসুস্থ হওয়া বিচিত্র কিছু নয়, আর অসুস্থতায় গায়ের রঙ এমন হয়ে যাওয়াও অস্বাভাবিক নয়।

"হায়!" সান শুও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "সু শিয়াওহে, তোর যদি এই অবস্থা হয়, তবে ঝাও পরিবারের বউ হওয়া তো কঠিন। কোনো যৌতুক বা বিয়ের খরচ না পেলে এই করের টাকা..." কথা শেষ না করে সে মাথা নাড়ল, তার মুখে এক ধরনের শয়তানি হাসি ফুটে উঠল।

"ম্যানেজার সান, দয়া করে একটু সময় দিন। মাসের শেষ পর্যন্ত অপেক্ষা করলে কি হয় না?" সু শিয়াওহে করুন স্বরে অনুরোধ করল।

"পাহাড়ি দস্যুরা সব দিক থেকে আক্রমণ করছে। কিছুদিন আগে হুয়াই গ্রামের শিকারি দলের দশ-বারো জনকে হত্যা করা হয়েছে, প্রতিটি পরিবার শোক পালন করছে। সরকার পাহাড়ে দস্যু দমন অভিযানের জন্য অর্থ ও খাদ্য চাইছে। আমি যে তোমাদের সাহায্য করতে চাইছি না তা নয়, কিন্তু ওপর থেকে চাপ খুব বেশি! তোমাদের ছাড় দিলে অন্যদেরও ছাড় দিতে হবে। কর আদায় করতে না পারলে গ্রামপ্রধান রেগে যাবেন, সেই দায়ভার আমি নিতে পারব না।" সান শুও অপারগতা প্রকাশ করল, কিন্তু গু পেং তার চোখে স্পষ্ট উপহাস আর অহংকার দেখতে পেল।

সু শিয়াওহে আবারও মিনতি করতে যাচ্ছিল, কিন্তু গু পেং আর লোকটির এই উপভোগ্য ভঙ্গি দেখতে চাইল না। সে সু শিয়াওহেইকে টেনে নিয়ে সান শুওর দিকে তাকিয়ে বলল, "একটু অপেক্ষা করো।" সে চাবি বের করে দরজা খুলল।

"শিয়াওহে, টাকাগুলো আমাকে দাও।"

"ভাই, টাকা তো কম পড়বে!" সু শিয়াওহে ইতস্তত করে বলল।

"আমার কাছে বাকিটা আছে..." গু পেং গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

"ওহ!" সু শিয়াওহেইর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন সে গভীর কুয়া থেকে মুক্তি পেল।

সান শুও হাসি থামিয়ে চোখ সরু করল। সত্যি বলতে, সে বিশ্বাস করতে পারছে না। মাত্র কয়েক দিনে গু পেং কীভাবে এগারো রৌপ্যমুদ্রা জোগাড় করল? কিন্তু বাস্তবতা সামনেই। গু পেংয়ের হাতে রৌপ্যমুদ্রা দেখে সে আর অবিশ্বাস করতে পারল না। সে হাত বাড়িয়ে দ্রুত টাকাগুলো নিতে চাইল।

গু পেং হাত সরিয়ে নিল, সে টাকাগুলো তাকে ধরতে দিল না। "ম্যানেজার সান, টাকা ওজন করে নিতে হয়, আর কর দেওয়ার রসিদও দরকার..." গু পেং বলল।

সান শুও মাথা তুলে গু পেংয়ের দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সাথে মাথা নাড়ল। "তা ঠিক!"

...

"ভাই... তোমার কাছে আরও টাকা ছিল?" টেবিলের ওপর রাখা কর পরিশোধের রসিদটির দিকে তাকিয়ে সু শিয়াওহে এখনো যেন স্বপ্নের ঘোরে ছিল।

"আজ আমি আরও একটি হরিণ শিকার করেছি," গু পেং বলল। সে সু শিয়াওহেইর মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। "শিয়াওহে, রান্না করো। আমি এক টুকরো চর্বি নিয়ে এসেছি, সেটা দিয়ে তেল বের করো। বুনো মুরগিটা পরিষ্কার করা আছে, তুমি সেটা ধুয়ে মাশরুম দিয়ে ঝোল বানিয়ে ফেলো।"

"হুম!" সু শিয়াওহে উৎসাহের সাথে মাথা নেড়ে রান্নাঘরের দিকে দৌড়ে গেল।

মাথাপিছু কর, অনাক্রমণ কর এবং পাহাড় ব্যবহারের কর দেওয়ার পর মাত্র দুই রৌপ্যমুদ্রার মতো অবশিষ্ট রইল। সব যেন আবার আগের জায়গায় ফিরে এল। চারপাশ শান্ত, সব কিছু ঠিকঠাক? না, ঝামেলা এখনো বাকি। সু শিয়াওহেইর অসুস্থতার ভান করা, গায়ের রঙ হলুদ করে রাখা—এসব কেবল সাময়িক উপায়। এভাবে চিরকাল চলা সম্ভব নয়, আর সব সময় ত্রুটিহীন থাকাও অসম্ভব। কেউ কি এখনো তার ওপর লোলুপ দৃষ্টি রাখছে? বলা কঠিন।

গু আরদান এবং তার দুই সাঙ্গপাঙ্গকে সরিয়ে দেওয়ার পর আশেপাশে আর কেউ নেই। সে ঘটনাস্থল পরিষ্কার করেছে, এমনকি রক্তের দাগ আর পায়ের ছাপও মুছে ফেলেছে। এক পশলা বৃষ্টি বা তুষারপাত বাকি চিহ্নগুলোও ঢেকে দেবে। বলা যায়, কাজটা নিখুঁত হয়েছে। প্রতি বছরই অনেক মানুষ পাহাড়ে হারিয়ে যায়, তাদের হাড়গোড়ও খুঁজে পাওয়া যায় না। তাই তার বিরুদ্ধে কোনো প্রমাণ পাওয়ার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে।

গু আরদানের বড় ভাই ডকের হেই ই ট্যাং-এ কাজ করে। এই হেই ই ট্যাং মাউন্টেন গ্যাংয়ের মতো বিশাল না হলেও গু পেংয়ের জন্য তা এক দানবতুল্য শক্তি। তাছাড়া সে একজন মার্শাল আর্টিস্ট, যে কিনা তার শরীরের রক্ত ও শক্তিকে আয়ত্ত করেছে। মার্শাল আর্টিস্টরা সব জায়গায় থাকে না। আপাতদৃষ্টিতে এই পথে প্রবেশ সহজ মনে হলেও অগণিত মানুষ এর প্রাথমিক ধাপেই আটকে যায়। প্রমাণের অভাব আছে বলে তারা তাকে বিরক্ত করবে না—এমনটা ভাবা বড্ড বোকামি। প্রমাণ? দুর্বলদের মুখোমুখি হওয়ার সময় শক্তিশালী ব্যক্তিদের কি প্রমাণের প্রয়োজন হয়? একদমই না।

মনে হচ্ছে নিজেকে কোনো আড়ালের পেছনে রাখতে হবে, যাতে শত্রুরা তাকে ঘাসের মতো পিষে ফেলতে না পারে।

"পাহাড়ের ফুল ফুটেছে, চার ঋতুতে বসন্তের আমেজ..." রান্নাঘর থেকে সু শিয়াওহেইর গুনগুনিয়ে গাওয়া লোকসংগীত শোনা যাচ্ছিল, যার প্রতিটি সুরে আনন্দ ঝরে পড়ছিল। গু পেং তার শুকনো ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার দৃষ্টি দৃঢ় হয়ে উঠল।