৪ ০০৪
লিং শেং-এর কথায় ইয়ে শ্যাংজিয়ের মুখভঙ্গি কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে উঠল। সে অবচেতনভাবে হাত তুলে মুখ ঢেকে নিজের অভিব্যক্তি সামলে নিল, তারপর শান্তভাবে বলল, "আমারই ভুল, অন্যের কথায় বিশ্বাস করে ফেলেছিলাম। ভেবেছিলাম ঝৌ জং অত্যন্ত আকর্ষণীয়, তাই তাকে পছন্দ করা মানুষগুলোর মধ্যে প্রতিযোগিতা নিশ্চয়ই খুব তীব্র।"
এই ধরনের তোষামোদ কেবল ঝৌ লিয়ানের জন্যই নয়, লিং শেংদের জন্যও ছোটবেলা থেকেই শুনে অভ্যস্ত এক বিষয়। লিং শেং অর্থপূর্ণভাবে ভ্রু কুঁচকে বলল, "বাইরে তারা ঝৌ লিয়ানের প্রেমের ইতিহাস নিয়ে কী সব গল্প বানিয়েছে?"
ইয়ে শ্যাংজি মৃদু স্বরে বলল, "শুধু কয়েকটা কথা শুনেছি, সম্ভবত ঝৌ জং-এর ব্যক্তিত্বের দারুণ আকর্ষণের প্রশংসা করা হচ্ছিল, আর এটা যে অনেকে পছন্দ করে তা-ই শোনা যাচ্ছিল।"
লিং শেং কাঁধ ঝাঁকাল, বিষয়টি তার কাছে নিরর্থক মনে হলো, তাই সে আর কোনো প্রশ্ন করল না।
"তুমি যে কাপটি উপহার দিয়েছ, সেটি বেশ ভালো। তোমাকে তিন মিনিট সময় দিচ্ছি, আমাকে এমন কারণ বলো যাতে তোমার প্রজেক্টের প্রস্তাবটি আমি অনুমোদন করি।"
ইয়ে শ্যাংজি তৎক্ষণাৎ ঝৌ লিয়ানের পিঠের দিকে তাকাল, আলতো করে ঠোঁট কামড়ে ধরল।
"ঠিক আছে, ঝৌ জং।"
ইয়ে শ্যাংজিয়ের কাছে এই তিন মিনিট ছিল দীর্ঘ এবং অস্থিরতায় ভরা।
পুরো সময়টায় ঝৌ লিয়ান একবারও ঘুরে তাকাল না, কেবল চেয়ারে আলস্যভরে হেলান দিয়ে নিশ্চুপ বসে রইল। এমনকি ইয়ে শ্যাংজি যখন ঝৌ লিয়ানের অফিস থেকে বেরিয়ে গেল, তখনও সে ঝৌ লিয়ানের মুখ দেখতে পায়নি।
সে তার হাতের তালুর ঘাম মুছে নিল, তারপর তাকে অভ্যর্থনা জানানো সেক্রেটারির সঙ্গে লিফটের দিকে এগিয়ে গেল।
কাজটি শেষ পর্যন্ত সফল হলো। বাকি কাজগুলো নির্দিষ্ট লোকজন তার সাথে সমন্বয় করবে।
অফিস ভবনের কাঁচের জানালায় দুপুরের উষ্ণ রোদ প্রতিফলিত হচ্ছিল। লিফটের কাঁচে তাকিয়ে ইয়ে শ্যাংজি দূরের ব্রুকলিন ব্রিজের দিকে চেয়ে রইল, আর তার মনে এক নতুন সন্দেহের জন্ম নিল।
ঝৌ লিয়ান কেন লিন কাইসিং-এর সাথে তার সম্পর্কের কথা স্বীকার করল না?
সে গভীরভাবে বিশ্লেষণ করে তিনটি সম্ভাব্য কারণ খুঁজে পেল।
প্রথমত, দুজনের মধ্যে ঝগড়া হয়েছে, ঠিক যেমনটা সেদিন লিন কাইসিং বলেছিল।
দ্বিতীয়ত, ঝৌ লিয়ান লিন কাইসিংকে তার প্রধান সঙ্গী হিসেবে গণ্য করে না, তাই অন্য কেউ তার অস্তিত্ব সম্পর্কে জানে না।
তৃতীয়ত হলো...
ইয়ে শ্যাংজিয়ের গভীর দৃষ্টি বহুদূর চলে গেল।
তৃতীয়ত হলো, লিন কাইসিং হয়তো ঝৌ লিয়ানকে চেনে, কিন্তু তাদের মধ্যে আদৌ কোনো প্রেমের সম্পর্ক নেই।
"মিঃ ইয়ে, সাবধানে যাবেন।"
মিস্টার লিনের কণ্ঠস্বর ইয়ে শ্যাংজিয়ের চিন্তায় ছেদ টানল। সে শান্তভাবে হাসল, "আপনাকে ধন্যবাদ।"
পা বাড়াতেই সে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, "ঝৌ জং-এর মতো মানুষকে কি খুব কম মানুষই তুষ্ট করতে পারে?"
মিস্টার লিন বিনয়ের সাথে হাসল এবং তাকে যাওয়ার ইশারা করল।
প্রত্যাখ্যান পাওয়াটা অপ্রত্যাশিত ছিল না।
ইয়ে শ্যাংজি চলে যাওয়ার সময় চিন্তিত দৃষ্টিতে ভবনের দিকে তাকিয়ে রইল।
লিন কাইসিং এবং ঝৌ লিয়ানের সম্পর্কের বিষয়টি সত্য হোক বা মিথ্যা, ঝৌ লিয়ানের কাছের মানুষগুলোর মুখ খুব শক্ত। ঝৌ লিয়ান নামের এই দেবতা সদৃশ মানুষটিকে সন্তুষ্ট রাখতে হলে লিন কাইসিং-এর তথ্য জানাটা অপরিহার্য।
...
রাত নামলে লিন কাইসিং চেন ঝাও-এর সাথে তার মালপত্র হোটেলের একেবারে ওপরের তলায় নিয়ে গেল।
পুরো হোটেলটিই শুটিং টিমের দখলে। দিনের বেলা পরিচালকের জোরাজুরিতে লিন কাইসিং নিজেকে আটকাতে পারেনি, এমনকি পরিচালক নিজেও তার মালপত্র সরাতে সাহায্য করতে চেয়েছিলেন। লিন কাইসিং প্রত্যাখ্যান করতে না পেরে সাময়িকভাবে নিজের ঘর বদলে ফেলল।
স্বীকার করতেই হয়, এক্সিকিউটিভ সুইটের মান সত্যিই উচ্চমানের। লিন কাইসিং যদিও গরিব, কিন্তু তার কাছে অনেক পুরনো জিনিসের সংগ্রহ আছে, যা এই ঘরের সাথে বেশ মানিয়ে গেল।
চেন ঝাও শুরু থেকেই চিন্তিত ছিল, দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে সে জিনিসপত্র গুছিয়ে দিচ্ছিল।
লিন কাইসিং হেসে বলল, "তুমি এত ভেবো না, কোনো সমস্যা হলে আমি সামলে নেব।"
চেন ঝাও গম্ভীর মুখে বলল, "জিয়াং বি নিশ্চয়ই তোমার কথা শুনেছে। দিনের বেলা ফোন করে সে যেভাবে কথা বলছিল, তাতে সরাসরি জিজ্ঞেস করার বাকি ছিল যে তোমার পেছনের গডফাদার কে।"
লিন কাইসিং শীতকাতুরে, সে শরৎ ও শীতের মোটা কাপড়গুলো ইস্ত্রি করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
"তুমি কি মনে করো, যারা ঝৌ লিয়ানের কাছে গেছে, তারা আমাকে ধরিয়ে দেবে?"
চেন ঝাও বিশ্লেষণ করে বলল, "তাদের উপায়গুলো এমনিতেই সম্মানজনক নয়, তাই ঝৌ লিয়ানের কাছে তোমাদের লেনদেনের কথা বলার মতো বোকামি কেউ করবে না।"
লিন কাইসিং বিড়বিড় করে বলল, "তাহলে ভালো।"
যদি সত্যিই ঝৌ লিয়ানের কাছে সব ফাঁস হয়ে যেত, তবে তার প্রতিক্রিয়া কী হতো, তা ভাবতেই সে ভয় পায়।
বিরক্তি? ঘৃণা? নাকি অবজ্ঞা?
সম্ভবত তার মা এবং তার দিকে সেই সময়কার মানুষগুলো যেমন চোখে তাকাত, তেমনই হতো।
"সম্প্রতি সি জিনের ব্যাপারে সতর্ক থাকবে। আজ তার চাহনি এমন ছিল যে তোমাকে যেন খুন করে ফেলবে। আমাদের এই সহায়তাকারীর বিষয়টি তো নকল, সত্যি কোনো ঝামেলা হলে তোমাকে রক্ষা করার মতো কেউ থাকবে না। ওই বড় ব্যবসায়ীরা এখন তোমার প্রতি খুব সদয় মনে হলেও, তারা আসলে স্বার্থপর। নদী পার হয়ে সেতু ভাঙার ঘটনা আমি অনেক দেখেছি।"
চেন ঝাও যে তাকে এভাবে সাহায্য করছে, এতে লিন কাইসিং খুব খুশি।
সে ইস্ত্রি নিয়ে দাঁত বের করে হাসল, "হ্যাঁ, আমি জানি।"
রাত গভীর হলো, গাছের শাখায় নক্ষত্ররা শান্ত হয়ে ঝুলে রইল। কাঁচের জানালার পেছনের এক্সিকিউটিভ সুইট থেকে লিন কাইসিং-এর কান্নার মতো আর্তনাদ শোনা গেল।
"হায় ঈশ্বর, আমার সোয়েটারে ফুটো করে ফেললাম!"
"এটা আমি একশো টাকার বেশি দিয়ে কিনেছিলাম।"
"সমস্যা নেই, সমস্যা নেই, সেলাই করলেই আবার তিন বছর চলবে।"
...
পরদিন লিন কাইসিং-এর সাথে লিফটে সি জিনের দেখা হলো।
সি জিনের বয়স খুব বেশি নয়, কিন্তু বিনোদন জগতে সে বেশ সিনিয়র। তাছাড়া জনপ্রিয়তার কারণে প্রতিদিন কাজে যাওয়ার সময় তাকে খুব পরিপাটি হয়ে সাজতে হয়।
অন্যদিকে লিন কাইসিং, যে প্রতিদিন শুটিং টিমের দেওয়া মোটা জ্যাকেট পরে থাকে এবং সাধারণ ব্র্যান্ডের কাপড় পরে, সি জিন তাকে একদমই পছন্দ করে না।
সি জিন সানগ্লাস পরে ওপর থেকে হাই তুলতে থাকা লিন কাইসিংকে অবজ্ঞার চোখে দেখল। হঠাৎ হেসে বলল, "মনে হচ্ছে তোমার কৌশলগুলো খুব একটা কার্যকর নয়। ইয়ে শ্যাংজি এবং ডুয়ান ঝাওইয়াং-এর মতো মানুষের সাথে সম্পর্ক গড়েও তোমার এমন দুরবস্থা।"
লিন কাইসিং বিলাসবহুল সুইটে ঘুমানোর অভ্যস্ত নয়, গত রাতে তার চরম অনিদ্রা হয়েছিল। সে মাথা নিচু করে একটু ঝিমুচ্ছিল, আচমকা এমন কথা শুনে সে কিছুটা সজাগ হয়ে উঠল।
সে ঝগড়া করল না, চিৎকারও করল না, কেবল শান্তভাবে বলল, "মনে হচ্ছে ঝাও ডং-এর সাথে তোমার সম্পর্কটা যেন পাহাড়ের চূড়া আর আকাশ এক হওয়ার মতো এক অমর প্রেমের কাহিনী।"
সি জিন চমকে গিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, "তুমি কি পাগল?"
ঝাও ডং বিবাহিত, এটা কোনো গোপন বিষয় নয়।
লিন কাইসিং তার লাল হয়ে যাওয়া চোখ কচলে বলল, "আমি পাগল নই, শুধু গত রাতে ভালো ঘুম হয়নি। প্রথমবার এমন বিলাসবহুল ঘরে শুয়ে একটু অস্থির লাগছিল।"
চেন ঝাও পাশে দাঁড়িয়ে হাসি চেপে রাখছিল এবং সি জিনের রাগে লাল হয়ে যাওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে ছিল।
লিফটের দরজা খুললে সি জিন রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বেরিয়ে গেল।
আজ সেটে হুয়াশিং কোম্পানির কয়েকজন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা এসেছেন। লিন কাইসিং মেকআপ করার সময় খেয়াল করল, খোদ চেয়ারম্যানও এসেছেন। আর চেয়ারম্যানের পাশে দাঁড়িয়ে আছেন ইয়ে শ্যাংজি। চেয়ারম্যান শুরু থেকেই লিন কাইসিং-এর দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার চোখে ছিল এক অভূতপূর্ব মমতা।
মনে হচ্ছে, ইয়ে শ্যাংজি হুয়াশিংকে অনেক সুবিধা দিয়েছেন।
সেক্ষেত্রে ইয়ে শ্যাংজিয়ের নিউ ইয়র্ক সফর নিশ্চয়ই খুব সফল হয়েছে।
ঝৌ লিয়ানের দাদির পুরনো জিনিসের প্রতি তীব্র নেশা আছে, তিনি বিভিন্ন রাজবংশের শ্রেষ্ঠ কারুশিল্পের কাপগুলো সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন।
ইয়ে শ্যাংজি যদি সত্যিই চিং রাজবংশের সেই পাত্রটি জোগাড় করতে পারেন, তবে ঝৌ লিয়ান নিশ্চয়ই তার প্রতি নজর দেবেন।
শুটিং শেষ হওয়ার সময় ইয়ে শ্যাংজি হুয়াশিংয়ের কর্মকর্তাদের নিয়ে লিন কাইসিং-এর খোঁজখবর নিতে এলেন। লিন কাইসিং মাঝখানে দাঁড়িয়ে সৌজন্যমূলক কথা বলছিল। ভিড়ের ফাঁক দিয়ে সে দেখল, শুটিং টিমের সবাই তার দিকেই তাকিয়ে আছে।
"আজ আমি বিশেষ করে কাইসিংয়ের জন্য ভোজের আয়োজন করেছি, আশা করি তুমি আমার অনুরোধ রাখবে, যাতে আমি আনুষ্ঠানিকভাবে তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে পারি।" ইয়ে শ্যাংজি লিন কাইসিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে হুয়াশিংয়ের কর্মকর্তাদের বললেন, "আজ থেকে কাইসিং আমার ছোট ভাইয়ের মতো, আশা করি সবাই তাকে অনেক খেয়াল রাখবে।"
হুয়াশিংয়ের চেয়ারম্যান হেসে বললেন, "অবশ্যই, অবশ্যই! আমিও কাইসিংকে পরিবারের সদস্যের মতোই ভালোবাসব।"
কয়েকটা কথায় লিন কাইসিং-এর পরিবারের সদস্য সংখ্যা শূন্য থেকে অনেক বেড়ে গেল, যা তাকে সত্যিই অবাক করল।
সে মনে মনে ভাবল, প্রাক্তন স্বামীর নাম ভাঙিয়ে সে আজ বেশ ভালো অবস্থানেই পৌঁছেছে।
ডুয়ান ঝাওইয়াং আসার পর থেকে সি জিন বেশ কয়েকবার উপেক্ষিত হয়েছে। সে খুব অহংকারী, শুটিং টিমের প্রধান নায়ক হওয়া সত্ত্বেও বারবার এমন অবহেলা তাকে অপমানিত করেছে। বিশেষ করে ওই বিরক্তিকর জুনিয়র শিল্পীরা তাকে উপহাস করছে, আর লিন কাইসিং-এর দিকে শ্রদ্ধার চোখে তাকিয়ে আছে।
সবাই তো শরীর বিক্রি করেই ওপরে ওঠে, আবার ভদ্রতার ভান করে।
রাতের ব্যক্তিগত ভোজে খুব বেশি মানুষ ছিল না, হুয়াশিংয়ের কর্মকর্তাদের বাদে কেবল একজন অপরিচিত ভদ্রলোক ছিলেন।
আজকের অনুষ্ঠানের মূল আকর্ষণ লিন কাইসিং। গতবার মদ খেয়ে তার খুব খারাপ অভিজ্ঞতা হয়েছিল, তাই আজ সে এক ফোঁটা মদও স্পর্শ করল না, বরং মন ভরে অসি লবস্টার খেল।
ইয়ে শ্যাংজিও মদ পান করলেন না, তিনি আড়াল থেকে লিন কাইসিংকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। অনুষ্ঠান শেষে তিনি লিন কাইসিংকে আলাদা করে একটি বিশ্রামাগারে নিয়ে গেলেন।
লিন কাইসিংয়ের চোখে সতর্ক দৃষ্টি দেখে ইয়ে শ্যাংজি হাসলেন, "ভয় পেও না, আমি শুধু আমার এক বন্ধুর সাথে তোমার পরিচয় করিয়ে দিতে চাই।"
দরজা খুলতেই ভেতরে চল্লিশ বছর বয়সী এক ভদ্রলোক বসে ছিলেন।
লিন কাইসিং টিভিতে তাকে দেখেছে, তিনি সাংহাই জিয়ানচেং গ্রুপের চেয়ারম্যান ঝৌ ফান।
"হ্যালো কাইসিং, শ্যাংজি তোমার কথা আমাকে বলেছে।" ঝৌ ফান খুব বিনয়ী মানুষ, তার মধ্যে কোনো অহংকার নেই। "তোমার সাথে পরিচিত হওয়াটা আমার জন্য সম্মানের।"
লিন কাইসিং আটটি দাঁত দেখিয়ে এক নিখুঁত হাসি দিল।
যদি ঝৌ লিয়ান না থাকত, তবে ঝৌ ফানের সাথে কথা বলার যোগ্যতাও তার হতো না। এই বড় ব্যবসায়ীরা তার কাছ থেকে তথ্য পাওয়ার জন্য কতটা নিচু হতে রাজি, তা ভেবে সে অবাক হলো।
"আপনারা নিশ্চয়ই জানেন যে ঝৌ লিয়ানের সাথে আমার ঝগড়া হয়েছে।" লিন কাইসিং ঠিক করল মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী এগোবে, "এমনও হতে পারে আমাদের বিচ্ছেদ হয়ে যাবে।"
ইয়ে শ্যাংজি মৃদু ভ্রু কুঁচকে এক রহস্যময় হাসি দিলেন।
ঝৌ ফান ইয়ে শ্যাংজিয়ের দিকে তাকালেন, যেন কিছু বুঝতে পারছেন না। ইয়ে শ্যাংজি বললেন, "আগামী সপ্তাহে ঝৌ লিয়ান ব্যবসায়িক কাজে নিউ ইয়র্কে ফিরবে, আমরা তাকে ডিনারে আমন্ত্রণ জানাতে চাই। কিন্তু আমরা তার পছন্দ বা কোনো বিশেষ চাহিদার কথা জানি না।"
"আগামী সপ্তাহে নিউ ইয়র্কে ফিরবে..." লিন কাইসিংয়ের অভিব্যক্তি হঠাৎ থমকে গেল।
ইয়ে শ্যাংজি মাথা নাড়লেন, "তার সেক্রেটারি সেদিন আমাকে ইমেইল করেছে, জানিয়েছে ঝৌ লিয়ান অসুস্থ, তাই আগামী সপ্তাহে সুইজারল্যান্ড থেকে সে আগেই ফিরে আসবে। আমার মনে হয় তুমি এটা জানো।"
"আমি জানি না..."
"সে অসুস্থ?" লিন কাইসিং চোখ নামিয়ে নিল, তার কণ্ঠস্বর যেন কুয়াশাচ্ছন্ন হ্রদের মতো অস্পষ্ট হয়ে গেল, "আমাদের ঝগড়া হয়েছে, আমিই তাকে রাগিয়ে দিয়েছি।"
কথা শেষ করতেই টেবিলের ধারের বাটি-প্লেট একটু ভিজে গেল।
ইয়ে শ্যাংজি এবং ঝৌ ফান একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনেই অভিজ্ঞ মানুষ, তাই বুঝতে পারলেন লিন কাইসিং তাদের সাথে কোনো ছলনা করছে না।
লিন কাইসিং মাথা নিচু করে নিজের আবেগকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল।
সে বুঝতে পারছিল কেন সে নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে।
তিন বছর দেখা নেই, যদিও ইদানীং ঝৌ লিয়ান নামটি তার জীবনে বারবার উঠে আসছে, কিন্তু সে প্রতিবারই চেষ্টা করছে এই নামটিকে কেবল একটি প্রতীক হিসেবে রাখতে, যাতে সে নিজের আবেগগুলোকে দাবিয়ে রাখতে পারে। তার অবচেতন মন তাকে বোঝাতে চায় যে ঝৌ লিয়ান শুধু তার গত পঁচিশ বছরের জীবনের একটি অংশ মাত্র। হয়তো এভাবেই সে নিজের যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পেতে পারে।
কিন্তু যখনই আমেরিকা থেকে আসা মানুষগুলো তাকে ঝৌ লিয়ানের সাম্প্রতিক কাজ বা কথার কথা জানায়, সেই প্রতীকটি আবার রক্ত-মাংসের মানুষ হয়ে তার সামনে এসে দাঁড়ায়, যা তার অস্তিত্বের সাথে এমনভাবে মিশে আছে যে তাকে আলাদা করা অসম্ভব।
ঘরে হঠাৎ নিস্তব্ধতা নেমে এল।
লিন কাইসিং নিজের আবেগ গুছিয়ে গলা ঝেড়ে বলল, "এই ধরনের উচ্চপর্যায়ের ব্যবসায়িক আয়োজনে, ঝৌ লিয়ানের সেক্রেটারি নিশ্চয়ই আপনাদের তার অপছন্দের খাবারগুলো আগেভাগে জানিয়ে দেবে।"
ইয়ে শ্যাংজি হেসে মাথা নাড়লেন, "সেগুলো আমাদের সাথে সমন্বয় করা হয়েছে।"
সেক্রেটারির পাঠানো নথিটি লিন কাইসিংয়ের হাতে দিয়ে ইয়ে শ্যাংজি বললেন, "আমরা জানতে চাই, বিশেষ কোনো সতর্কতা আছে কি না। এছাড়া, আমরা তাকে ব্যক্তিগত একটি উপহার দিতে চাই, যা তাকে খুশি করবে।"
লিন কাইসিং নথিটি হাতে নিল, ঝৌ লিয়ানের খাদ্যাভ্যাসগুলো পড়ে তার স্মৃতির সাথে সবকিছু মিলে যেতে লাগল।
এত বছর পরও ঝৌ লিয়ান সেই আগের মতোই খুঁতখুঁতে রয়ে গেছে। সে কী কী খায় না তার তালিকা এত লম্বা যে অবাক হতে হয়, এমনকি সে এখন চাল কুমড়াও খেতে পছন্দ করে না।
"আপনাদের মেনুটা আমাকে দেখান তো।"
"ঠিক আছে।"
লিন কাইসিং আঙুল দিয়ে মেনু উল্টে মৃদু স্বরে বলল, "নথিতে যা নেই আমি সেগুলো বলছি। যেমন, এই খাবারে ভুট্টার দানাগুলো যেন আঠালো ভুট্টার হয়। ফল সে ঠান্ডা খেতে পছন্দ করে, তবে পিচের মতো ফলগুলো সে নরম খেতে ভালোবাসে। সে টক-মিষ্টি মেশানো খাবার একদম সহ্য করতে পারে না, এই কাঁকড়ার মাংসের খাবারটি বাদ দিন, কারণ সে ডিমের পিঠার গন্ধ একদম পছন্দ করে না..."
"সবচেয়ে বড় কথা, সে কাঁকড়ার মাংস ও মাশরুম দিয়ে তৈরি চাল কুমড়ার স্যুপ খুব পছন্দ করে।" লিন কাইসিং কী যেন ভেবে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল, "উপহারের কথা বললে, সে স্কিইং করতে খুব ভালোবাসে। আর শখের কাজ হিসেবে কাঠের কাজ করতে পছন্দ করে। তার হাত খুব দক্ষ, মনের চাপ কমাতে সে ছোট ছোট কাঠের জিনিস খোদাই করে।"
"কাঠের কাজ?" ইয়ে শ্যাংজি অবাক হয়ে হাসলেন, "সত্যিই ভাবা যায় না।"
লিন কাইসিংয়ের চোখে উজ্জ্বলতা ছিল, "হ্যাঁ, এবং সে এতে খুব দক্ষ।"
ঝৌ ফান চা হাতে নিয়ে সব লিখে নিলেন।
লিন কাইসিংয়ের সাথে দেখা হওয়ার সময় ঝৌ ফানের মনে কিছুটা সংশয় থাকলেও, এখন তিনি পুরোপুরি বিশ্বাস করেছেন।
রাতে ইয়ে শ্যাংজি লিন কাইসিংকে হোটেলে পৌঁছে দিলেন। বিদায় নেওয়ার আগে সে আগের বারের মতোই ইয়ে শ্যাংজিয়ের উপহার প্রত্যাখ্যান করল।
সে ইয়ে শ্যাংজিকে জানাল যে তাদের বিচ্ছেদ খুব শীঘ্রই হতে যাচ্ছে।
নিজের ঘরে ফিরে লিন কাইসিং গোসলের প্রস্তুতি নিল। আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে সে তার পেটের উলকিটির দিকে তাকাল এবং আঙুল দিয়ে আলতো করে ছুঁয়ে দেখল।
সত্যি বলতে, ঝৌ লিয়ান জানেই না যে এই উলকিটি আসল।
পাঁচ বছর পূর্তিতে ঝৌ লিয়ান তার পেটে লিন কাইসিং-এর নাম উলকি হিসেবে এঁকেছিল। লিন কাইসিংও চেয়েছিল, কিন্তু ঝৌ লিয়ান জানত লিন কাইসিং খুব নরম মনের মানুষ এবং ব্যাথা সহ্য করতে পারে না, তাই সে তাকে অনুমতি দেয়নি। এ নিয়ে অনেক ঝামেলা হয়েছিল।
সবশেষে ঝৌ লিয়ান লিন কাইসিংকে শান্ত করার জন্য একটি নকল উলকি স্টিকার বানিয়ে দিয়েছিল, যাতে সে অবসরে ব্যবহার করতে পারে।
বিচ্ছেদের দিন লিন কাইসিং একজন ট্যাটু আর্টিস্টের কাছে গিয়েছিল এবং কাজ শেষ হওয়ার পরই ঝৌ লিয়ানের সাথে বিচ্ছেদের কথা বলেছিল।
রাতে লিন কাইসিং বড় বড় চোখ করে বিছানায় শুয়ে রইল, তখনও তার ঘুম আসেনি।
ঝৌ ফানের এই বিষয়টি মিটে গেলে সে ঘোষণা করবে যে তাদের সম্পর্ক শেষ হয়ে গেছে, এই নাটকটি দ্রুত শেষ করাই ভালো।
...
এক সপ্তাহ পর ইয়ে শ্যাংজি এবং ঝৌ ফান নিউ ইয়র্কে গেলেন ঝৌ লিয়ানকে ডিনার করানোর জন্য। এটিই ছিল ইয়ে শ্যাংজিয়ের প্রথমবার ঝৌ লিয়ানকে সরাসরি দেখা।
স্বীকার করতেই হয়, ঈশ্বর সত্যিই পক্ষপাতদুষ্ট। তিনি ঝৌ লিয়ানকে কেবল বিপুল সম্পদই দেননি, দিয়েছেন দারুণ এক ব্যক্তিত্ব।
ঝৌ লিয়ান সুইজারল্যান্ড থেকে সবে ফিরেছে। সে কালো স্যুট পরে প্রধান আসনে বসে আছে। হাত তোলার সময় তার কাফলিঙ্কগুলো চকচক করছিল, আর তার কবজি ছিল দৃঢ় ও সুঠাম। কথা বলার আগেই তার মধ্যে এক ধরণের দূরত্ব এবং আধিপত্য ফুটে উঠছিল।
ঝৌ লিয়ানের দাদি ব্রিটিশ ছিলেন, তাই তার ভ্রু ও চোখ স্বাভাবিকভাবেই গভীর ছিল। তার নাক উঁচু এবং ঠোঁট পাতলা, কিন্তু চোখের কোণের সেই তিলটি তার কঠোরতাকে কিছুটা কমিয়ে এক ধরণের আভিজাত্য এনে দিয়েছে।
খাওয়ার টেবিলে ঝৌ লিয়ানের খুব একটা আগ্রহ ছিল না, সে সামান্য কিছু খেয়েছিল, যতক্ষণ না সে সেই কাঁকড়ার মাংস ও মাশরুমের স্যুপটি দেখল।
এই ভোজের আয়োজক ছিলেন ঝৌ ফান। তিনি হেসে বললেন, "ঝৌ জং, এই পদটি আপনার নিশ্চয়ই পছন্দ হবে।"
ঝৌ লিয়ান ধীরগতিতে ঝৌ ফানের দিকে তাকাল, তার চোখ ছিল গভীর ও তীক্ষ্ণ, "আপনি কীভাবে জানলেন যে এটি আমার পছন্দ?"
ঝৌ ফান কিছু বলার আগেই ঝৌ লিয়ান আঙুল দিয়ে টেবিলে টোকা দিল, "আমি চাল কুমড়া (উইন্টার মেলন) খেতে পারি না, আমি এতে অ্যালার্জিক।"
এই কথা শুনে ঝৌ ফানের পিঠ দিয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করল, এমনকি পাশের ইয়ে শ্যাংজিও আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।
ঝৌ লিয়ানের সেক্রেটারি দ্রুত ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করলেন, "ঝৌ জং, আমি ইয়ে জং-দের যে নথি দিয়েছি, তাতে স্পষ্ট উল্লেখ ছিল যে আপনি চাল কুমড়া খান না।"
কক্ষের সবাই যেন জমে গেল, কেবল রোবটের মাধ্যমে খাবার সরানোর শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
ঝৌ ফানের মুখের রঙ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
এটি তাদেরই অবহেলা ছিল। তারা লিন কাইসিংয়ের কথার ওপর এত বেশি আস্থা রেখেছিল যে ঝৌ লিয়ানের অ্যালার্জির বিষয়টি পরীক্ষা করতে ভুলে গিয়েছিল।
তিনি ঠোঁট কামড়ে কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় ঝৌ লিয়ান হঠাৎ হাত বাড়িয়ে নিজের জন্য এক বাটি চাল কুমড়ার স্যুপ ঢেলে নিল।
সবার চোখের সামনে ঝৌ লিয়ান শান্তভাবে স্যুপটি শেষ করল।
সেক্রেটারি পাশে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে দেখছিল, কিন্তু বাধা দেওয়ার সাহস পেল না।
লম্বা আঙুল দিয়ে চামচ নামিয়ে ঝৌ লিয়ান উঠে দাঁড়াল, "আপনাদের আন্তরিকতা আমি গ্রহণ করলাম, পরবর্তী সহযোগিতার বিষয়ে আমি পরে জানাব।"
ঝৌ ফান এবং ইয়ে শ্যাংজি দুজনেই বিদায় জানাতে উঠে দাঁড়ালেন। ঝৌ লিয়ানের গাড়ি রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া পর্যন্ত তারা হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।
প্রশস্ত রাস্তায় কালো গাড়িটি দ্রুতগতিতে এগিয়ে যাচ্ছিল।
ঝৌ লিয়ান আলস্যভরে পেছনে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল।
সেক্রেটারি তাকে একটি ওষুধ দিয়ে সাবধানে বলল, "ঝৌ জং, দ্রুত ওষুধটি খেয়ে নিন, না হলে অ্যালার্জি শুরু হয়ে যাবে।"
ঝৌ লিয়ান চোখ খুলল, তার গভীর চোখে এক অদ্ভুত আবেগ খেলা করছিল।
দীর্ঘ নীরবতার পর সে বলল, "অনুসন্ধান করো।"
"এই দুজনের মধ্যে কোনো সমস্যা আছে।"
যদিও তাদের সাথে তার পরিচয় এক ঘণ্টারও কম এবং সে খুব অল্পই খেয়েছে, তবুও সে বুঝতে পেরেছে এই ভোজটি অন্যরকম ছিল।
যেমন, প্রতিটি খাবার যেন তার জন্য বিশেষভাবে তৈরি করা হয়েছিল।
কিন্তু একমাত্র ভুল ছিল ওই কাঁকড়ার মাংসের চাল কুমড়ার স্যুপটি।
যদি এই পৃথিবীতে কেবল একজন মানুষই জানত যে সে চাল কুমড়ায় অ্যালার্জিক—
ঝৌ লিয়ান চোখ বন্ধ করল, তার প্রতিটি স্নায়ু টানটান হয়ে উঠল।
"তাদের আমার পছন্দ-অপছন্দ সম্পর্কে এত ভালো ধারণা থাকার কারণ কী, তা খুঁজে বের করো।"
"ঠিক আছে।"
"ঝৌ জং, পরশু মিস্টার শ্যাং-এর জন্মদিন। আমি উপহার প্রস্তুত রেখেছি, আপনি কি নিজে যাবেন নাকি আমি পাঠিয়ে দেব?"
ঝৌ লিয়ানের কণ্ঠ ছিল শীতল, কোনো আবেগ ছাড়াই বলল, "আমার সময় নেই, সরাসরি পাঠিয়ে দাও।"
সেক্রেটারি মাথা নাড়ল, মনে মনে সে শ্যাং লিংঝৌ-এর জন্য দুঃখ অনুভব করল।
ঝৌ লিয়ানের সামনে শ্যাং লিংঝৌ যেন অন্যদের চেয়ে আলাদা কিছু নয়।
রাত গভীর হলে ঝৌ লিয়ান গোসল সেরে নিউ ইয়র্কের ঝলমলে রাতের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, প্রায় সারা রাত সে ঘুমাল না।
ভোর হলে সে একটি ফোন করল, "এক দিন।"
"একদিনেই আমাকে উত্তর চাই।"
...
সেক্রেটারি যখন তাড়াহুড়ো করে দরজায় টোকা দিল, তখন ঝৌ লিয়ান লিং শেং-এর সাথে চা খাচ্ছিল। লিং শেং এখানে এসেছে তাকে শ্যাং লিংঝৌ-এর জন্মদিনের পার্টিতে যাওয়ার জন্য রাজি করাতে।
সেক্রেটারির ব্যস্ততা দেখে ঝৌ লিয়ানের স্নায়ু আবার টানটান হয়ে উঠল, তার কালো চোখ রাতের মতো গভীর হয়ে উঠল।
আজ নিজেকে খুব অদ্ভুত লাগছে, মনে হচ্ছে সে কোনো গোপন কিছু লুকিয়ে রাখা কিশোরের মতো কিসের যেন অপেক্ষা করছে।
"ঝৌ জং, আমি ইয়ে শ্যাংজি এবং ঝৌ ফানকে জিজ্ঞেস করেছি। দেশে কেউ আপনার ব্যক্তিগত জীবন নিয়ে গুজব ছড়িয়ে তাদের বোকা বানিয়েছে।"
কাঙ্ক্ষিত উত্তর না পেয়ে ঝৌ লিয়ানের কপালে শিরা ফুটে উঠল, তার মনে এক তীব্র ক্ষোভের জন্ম হলো।
সে বিরক্ত হয়ে কফির কাপ তুলে নিল, তার ভ্রু ছিল তীক্ষ্ণ ও শীতল, সে আর কিছু শুনতে চাইল না।
লিং শেং জীবনে এমন অদ্ভুত কথা শোনেনি, সে আগ্রহ নিয়ে কান খাড়া করল, "এত সাহস কার? এ তো দেখছি আমাদের গুরুজন!"
সেক্রেটারি ক্ষণিকের জন্য থামল, তারপর প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল, "তার নাম লিন কাইসিং।"
"ঠাস" করে একটি শব্দ হলো—
দামি কফির কাপটি মেঝেতে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, কফি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।