তৃতীয় অধ্যায়: সঁজো গাছের পাতা

«ফিরে যাওয়া? তুমি যখন এখানে এসেই পড়েছ, তখন ফিরে যেতে চাইছ কেন? বিপদ এলে ধৈর্য ধরো, পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে শেখো। যদিও আমি জানি না তুমি কেন এই পৃথিবীতে এসেছ, তবে তোমার আগমন এই জগতের জন্য মোটেও খারাপ কিছু নয়। আমি তোমাকে বাধা দেব না, আবার রক্ষা করার দায়িত্বও নেব না। সামনের পথ তোমাকে একাই চলতে হবে। পরিণাম কী হবে, তা তোমার নিজের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করবে।’

এরপর চি জিংচুন লি আনকে আর কোনো কথা না বলে তার পাশ কাটিয়ে সোজা ঘরের ভেতর চলে গেলেন। তিনি সেখানে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়া চেন পিং আনকে দেখতে গেলেন। লি আন দাঁড়িয়ে থেকে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর তার সুশ্রী মুখে এক চিলতে ম্লান হাসি ফুটে উঠল। সে আর কোনো কিছু নিয়ে ভাবল না বা ঘরে ফেরার ইচ্ছাও করল না। বরং অন্য কোনো দিকে ঘুরে সে ছোট শহরটিতে ঘুরে বেড়াতে শুরু করল।

‘তুমি সাধু, তাই তুমি হাত তুলবে না, কিন্তু তার মানে এই নয় যে অন্যরাও হাত তুলবে না? চি সাহেব, মানুষের মন আপনি এখনো বোঝেননি! আমি কিছু মানুষের ষড়যন্ত্র ফাঁস করে দিয়েছি, তারা কি আমাকে সহজে বেঁচে থাকতে দেবে? আমি যেদিন চেন পিং আনকে সত্যিটা বলেছি, সেদিন থেকেই আমার মৃত্যু অবধারিত হয়ে গেছে।’

‘তবে এসব গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো, মৃত্যুর পর আমি কি আমার নিজের জগতে ফিরে যেতে পারব? ভাবতেই বেশ উত্তেজনা হচ্ছে!’

এ কথা ভেবে লি আনের মুখে হাসি আরও গাঢ় হলো। এরপর কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে যেন বসন্তের ছুটিতে বেরিয়ে পড়েছে, এমনভাবে মনের আনন্দে ছোট শহরটিতে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

এই ছোট শহরটি, যা লিঝু ডংতিয়ান নামে পরিচিত, মূলত বাইরের জগতের শক্তিশালী সাধকদের জন্য এক খামার ছাড়া আর কিছুই নয়। সেখানে প্রতিভাবানদের本命瓷 (আত্মার আধার) দিয়ে কিনে নেওয়া হয় এবং তাদের দাস, শিষ্য বা সম্মানিত অতিথি বানানো হয়। যাদের প্রতিভা কম, তারা সাধারণ মানুষ হয়ে এই শহরেই জীবন কাটায়। তারা কিছুই জানে না, পুকুরের মাছের মতো অজ্ঞ ও নিশ্চিন্তে বেঁচে থাকে।

তিন হাজার বছর ধরে এই অবস্থা চলে আসছে, কখনো কোনো ব্যতিক্রম ঘটেনি। যতক্ষণ না চেন পিং আনের বাবার হাতে তার ‘বেনমিং সি’ ভেঙে যায়। এরপর থেকে চেন পিং আন এক অদ্ভুত সত্তা হয়ে ওঠে। সে অন্ধকারের মাঝে একমাত্র জোনাকির মতো জ্বলে ওঠে। সুযোগ তার দিকে ছুটে আসে, কিন্তু সে কিছুই ধরে রাখতে পারে না; সে একই সাথে ভাগ্যবান এবং দুর্ভাগা।

অবশ্য লি আনের অবস্থাও এখন মন্দ নয়। সে নিজেও এক পরিবর্তন, এক ব্যতিক্রম, এমনকি চেন পিং আনের চেয়েও বেশি রহস্যময়। তার আগমন ও তার কর্মকাণ্ড অনেকের ভাগ্য বদলে দিয়েছে, যার মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো চেন পিং আন।

ঘৃণা এক ধরণের শক্তি, আবার এক ধরণের জেদ। আগে চেন পিং আনের মধ্যে কোনো ঘৃণা বা জেদ ছিল না, সে শুধু বেঁচে থাকতে চেয়েছিল। কিন্তু এখন তার বাবা-মায়ের মৃত্যুর আসল কারণ জেনে তার মনে ঘৃণা ও জেদ জন্মেছে। বেঁচে থাকা হয়তো এখন তার একমাত্র উদ্দেশ্য নয়, আর মনের এই ঘৃণা তাকে অসীম শক্তি জোগাবে।

লি আন এসব নিয়ে মোটেও মাথা ঘামায় না। চেন পিং আনের পরিণাম কী হবে, তাতে তার কিছু যায় আসে না। তার এখনকার লক্ষ্য হলো সামনের বিশাল সোফোরা (হুয়াই) গাছটি। এটি সাধারণ গাছ নয়, বরং এই শহরের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণকারী এক পবিত্র গাছ। এটি শহরের বিভিন্ন বংশের পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদ ও পুণ্যফল বহন করে। এক কথায়, এই গাছটিই শহরের সমস্ত মানুষের ভাগ্যের সমষ্টি। এর পাতা সুরক্ষা দেয় এবং বিশেষ ক্ষমতা প্রদান করে, যা বিপদের সময় জীবন বাঁচাতে পারে।

‘তবে এসবের সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। পাতার ক্ষমতা যতই অলৌকিক হোক না কেন, তা আমাকে দেবে না। আমি তো এই শহরের মানুষ নই। তাছাড়া পাতা পেলেও আমার কোনো কাজে আসবে না। বরং চেন পিং আনের এগুলো কাজে লাগত, কিন্তু এই মানুষগুলো বড্ড নির্বোধ!’

এসব ভেবে লি আন বিশাল গাছটির চারপাশে একবার ঘুরে এল। মুহূর্তের চিন্তার পর সে সিদ্ধান্ত নিল। কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে এগিয়ে গেল, সিদ্ধান্ত নিল সে নিজেই গাছ থেকে পাতা ছিঁড়ে চেন পিং আনকে দেবে, যাতে তার প্রাণ বাঁচানোর ঋণ শোধ করা যায়।

কিন্তু শহরটির ভাগ্য নিয়ন্ত্রণকারী এই পবিত্র গাছে শহরের পূর্বপুরুষদের আত্মারা বাস করে, যারা অলৌকিক শক্তির অধিকারী। লি আন একজন সাধারণ মানুষ, তাই তার পক্ষে এই শক্তিকে অবজ্ঞা করা সম্ভব ছিল না। শীঘ্রই গাছ থেকে এক অদৃশ্য শক্তি নির্গত হলো, যা লি আনকে পথ আগলে দাঁড়াল। সে এক পা-ও এগোতে পারল না, গাছটি স্পর্শ করা তো দূরের কথা।

এই পরিস্থিতি দেখে লি আন মোটেও অবাক হলো না। যদি সে অনায়াসেই পাতা ছিঁড়তে পারত, সেটাই হতো অস্বাভাবিক। এই অদৃশ্য বাধা আসাটাই স্বাভাবিক। এই পাতার গুরুত্ব এত বেশি যে তা কাউকে সহজে দেওয়া হয় না। পাতা চাইলে তাদের কাছে ভিক্ষা চাইতে হতো, তাও পাওয়ার নিশ্চয়তা ছিল না; আর লি আন তো বহিরাগত।

তবে বাধা পেয়েও লি আন হাল ছাড়ার পাত্র নয়। এই শক্তি শক্তিশালী হলেও এটি একটি গাছ, আর প্রতিটি গাছেরই দুর্বলতা থাকে। সে কয়েক কদম পিছিয়ে এল এবং গাছটির দিকে তাকিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, ‘আমি জানি তোমরা আমার কথা শুনতে পাচ্ছ। আমাকে পাতা দাও, তোমরা বেঁচে থাকবে। না দিলে এই গাছটি এখনই উপড়ে পড়বে এবং ধ্বংস হয়ে যাবে। আমি তোমাদের এক মিনিট সময় দিচ্ছি। এক মিনিট পর যদি অন্তত দশটি পাতা না পাই, তবে আমার কাজের জন্য আমাকে দোষ দিও না।’

লি আন নিজের শক্তির ওপর পূর্ণ আস্থাশীল। সে একজন ভিনদেশি পথিক। যদিও এখন সে একজন সাধারণ মানুষ, কিন্তু তার রক্তে আছে সব ধরণের অলৌকিক শক্তিকে ভেঙে ফেলার ক্ষমতা। সে বিশ্বাস করে, এই পবিত্র গাছ তার রক্তের প্রভাবকে প্রতিহত করতে পারবে না। অলৌকিক ক্ষমতা চলে গেলে এটি একটি সাধারণ গাছে পরিণত হবে, যাকে পোড়ানো বা কাটা খুব সহজ।

কিন্তু লি আন নিজের রক্তের ক্ষমতা জানলেও, গাছের ভেতরে থাকা পূর্বপুরুষদের আত্মারা তা জানত না। তাদের কাছে লি আন একজন সাধারণ মানুষ যে ধৃষ্টতা দেখাচ্ছে। তাই তারা লি আনের কথায় কোনো গুরুত্বই দিল না।

এক মিনিট পার হয়ে গেল। গাছটির কোনো নড়চড় হলো না। লি আন বুঝতে পারল তাদের সিদ্ধান্ত। সে বাঁকা হাসি হেসে নিজের ডান হাতের তর্জনী কামড়ে সামান্য গাঢ় লাল রক্ত বের করল। এরপর আঙুল দিয়ে গাছটির দিকে ইশারা করে অলৌকিক শক্তি ধ্বংস করতে চাইল।

‘হুম! নিজের ভালো যখন বোঝো না, তবে মরো! সংকীর্ণমনা মানুষগুলোর ধ্বংসই প্রাপ্য।’

‘আমার রক্ত দিয়ে তোমাদের শক্তি চূর্ণ করছি, ভেঙে পড়ো!’