সূত্রপাত পঞ্চদশ অধ্যায়: মুক্তবিহার

যখন দুইজন চলে যায়, অভিজাত মহিলাটি ভগ্নপ্রায় বইটি খুলে পড়তে শুরু করে, মুখে ধ্বনিত হয়, "মেপল লাল আকাশে ছড়িয়ে পড়েছে, কোমল হস্তে তারা ভেঙে গেছে।" অভিজাত মহিলাটি কলম তুলে বইয়ের ওপর সংশোধন করতে থাকে। সময় দ্রুত কেটে যায়।

ইয়ান ওয়েফান সুন বুয়েইয়ের নেতৃত্বে খাওয়া শেষ করে লি উয়োকে খুঁজে পায়, তারা তিনজন একসাথে গ্রামের কেন্দ্রীয় সেতুর উপর খেলাধুলা করে উঠানামা করে।

"আমার এক তলোয়ার খাও!" সুন বুয়েই একটি কাঠের ডান্ডা ধরে আঘাত করে, লি উয়ো আতঙ্কিত হয়ে তা এড়িয়ে যায়, হাতের কাছে আঘাত লাগার কাছাকাছি হয়।

কিন্তু লি উয়ো হেরে মানতে রাজি নয়, সে চিৎকার করে, "আমার শাওইয়াও তলোয়ার কৌশল দেখো!" সে অদ্ভুত পদক্ষেপ নিয়ে সুন বুয়েইয়ের কোলে ঢুকে পড়ে, হাতে থাকা ডাল দিয়ে সুন বুয়েইয়ের কাঠের ডান্ডাটি নিচে ফেলে দেয়।

লি উয়ো প্রথমে স্তব্ধ হয়, পরে উত্তেজিত হয়ে বলে, "বস, আমি জিতেছি!"

সুন বুয়েই হয়তো ভাবেনি যে সে হেরে যাবে, নির্বোধের মতো মাথা নাড়ে, তারপর ভ্রু ভাঁজ করে, "উয়ো, তুমি ঠকিয়েছ।"

"শাওইয়াও তলোয়ার কৌশল কী?"

লি উয়ো চিন্তা করে, "কয়েক দিন আগে আমার বাবা আমাকে একটি বই দিয়েছিলেন, বললেন আমাকে পড়তে শিখতে। বইয়ের প্রচ্ছদে লেখা ছিল শাওইয়াও তলোয়ার ধারাবাহিক।"

সুন বুয়েই আবার লি উয়োকে চ্যালেঞ্জ জানানোর জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন সেতুর অন্য পাশে একটি কণ্ঠস্বর শোনা যায়।

"শাওইয়াও তলোয়ার কৌশল! হাস্যকর, আমার তো ঝু সিয়ান তলোয়ার কৌশল আছে, তোমরা কী ভাবছো, নিজেরাই তলোয়ার仙 হতে পারবে?"

ইয়ান ওয়েফান সেতুর রেলিংয়ের বেঞ্চে বসে আসে, সে দেখল যাঁরা তার চারপাশে ছিল, তাদের মধ্যে নেতৃত্ব দিচ্ছে সেই রঙিন পোশাকের কিশোর।

সেই কিশোরের কথা শুনে সুন বুয়েইয়ের চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা দেখা দেয়, যেন কিছু বুঝতে পেরেছে।

"বস, তারা ওরা," লি উয়ো সুন বুয়েইয়ের হাতা টানে।

সুন বুয়েই মাটিতে পড়ে থাকা কাঠের ডান্ডা তুলে নেয়, লি উয়োকে দেখে, দুজনেই একে অপরের চোখে আগুন দেখল।

দুজনেই জোরে চিৎকার করে,

"আমার শাওইয়াও তলোয়ার কৌশল দেখো!"

"আমার ঝু সিয়ান তলোয়ার কৌশল দেখো!"

সামনাসামনি কয়েকজন বাচ্চা, তাদের তীব্র আক্রমণের মুখে পালিয়ে যায়।

"পালাও না!"

"পালানো মানে বোকা হওয়া!"

দুই দল একে অপরকে তাড়া করে, কিছুক্ষণ পর সেতুর শেষ প্রান্তে অদৃশ্য হয়ে যায়।

ইয়ান ওয়েফান উঠে দাঁড়ায়, হাত বাড়িয়ে যেন তাদের ধরে রাখতে চায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চিৎকার করতে পারেনি। সে পকেট থেকে সুন বুয়েইয়ের নামকরণ করা সেই অদ্ভুত পাথর, "মমতাময়ী মাতার কোলে শিশুর পাথর" বের করে হাত দিয়ে চেপে ধরে, আবার পকেটে রাখে, সেতুর অন্য পাশে নামিয়ে যায়। হ্রদের বিপরীত তীরে মাঝে মাঝে সুন বুয়েই ও লি উয়োর চিৎকার শুনতে পাওয়া যায়।

তারা লিজেন স্ট্রিটের মোড়ে আবারও দেখা করে।

ইয়ান ওয়েফান কয়েকজনের পাশ দিয়ে চলে যায়, পেছনে দৌড়ানো কয়েকজন শিশুর গাল লাল হয়ে আছে, অল্প সময়ে তারা অদৃশ্য হয়ে যায়। সুন বুয়েই ও লি উয়োও দৌড়িয়ে এসে ইয়ান ওয়েফানের পাশ দিয়ে যায়।

"ওয়েফান! আমি কাল আবার তোমাকে নিয়ে যাব!" সুন বুয়েই ফিরে এসে হাত নাড়ে, তারপর আবার দৌড়ে চলে যায়।

ইয়ান ওয়েফান কোনো উত্তর দেয়নি, শুধু সেখানে দাঁড়িয়ে থেকে তাদের পেছনের আকার হারানো পর্যন্ত তাকিয়ে ছিল, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে নেয়।

এই সময়,

একজন কোমলস্বরের পুরুষ, বড় হাতার কালো চোগা পরিহিত, হাত পিঠে নিয়ে হাঁটছিল, ইয়ান ওয়েফানের সামনে দিয়ে গিয়ে তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল, চোখে অবজ্ঞা ধীরে ধীরে মুছে গেল, অবশিষ্ট রয়ে গেল একটুখানি বিস্ময়, কিন্তু দ্রুত স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল।

ইয়ান ওয়েফান লক্ষ্য করল না, পশ্চিম দিকে লিজেন স্ট্রিটে প্রবেশ করল।

আগেই চলে যাওয়া কোমলস্বরের পুরুষ হঠাৎ স্ট্রিটের মোড়ে উপস্থিত হল, ইয়ান ওয়েফানের পেছনের দিকে তাকাল, চোখ সামান্য সঙ্কুচিত করল, যতক্ষণ না সে গলির মধ্যে প্রবেশ করল, তখন সে চলে গেল।

———

"প্রতিমাহ, তিনি কোথায়?" কোমলস্বরের পুরুষ টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে পাশে শক্তিশালী একজনকে জিজ্ঞেস করল।

শক্তিশালী লোক অজানা কারণে, দিনের বেলা হলেও ঘাম ছুটছিল তার, "উত্তর, উত্তর দেবতা, প্রতিমাহ তিনি, তিনি..."

"অকার্যকর!" কোমলস্বরের পুরুষ বাঁশের সুতি কাগজে ঝুঁকে তাকাল, কাগজে ফুলের নাম লেখা ছিল।

———

ঝাও ই একটি বড় হাতার সাদা শার্ট পরেছে, বারবার গলির মোড়ে থাকা ঔষধের দোকানের দিকে তাকাচ্ছিল।

"প্রতিমাহ আপনি কী করছেন?" পিছনে দুইজন লোকের একজন জিজ্ঞেস করল।

"কী করতে পারি? মোড় ঘুরলেই ঔষধের দোকান।"

সামান্য পাতলা হলেও শক্তিশালী লোক তার তরোয়াল বুকে জড়িয়ে রাখে, ঘাসের একটি টুকরো মুখে নিয়ে দেয়ালের নিচে নিস্তব্ধ বসে আছে।

দেয়ালের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা শক্তিশালী লোক তার ঘন কালো ভ্রু সামান্য উত্তোলন করল, "এই শোঝোউ শহরে দশেরও বেশি ঔষধের দোকান আছে, প্রতিমাহ কেন ঠিক এই দোকানে এসে ঔষধ নিতে চান, আমাদের ভাইদের আবার মরা দেবতার কাছে ডাকা পড়বে।"

পাতলা কিন্তু শক্তিশালী লোক হেসে বলে, "তুমি কী জানো, এটা বলছেন, মদ্যপ পুরুষের মানসিকতা মদের মধ্যে নয়, বরং পাহাড় এবং জলের মাঝে।"

ঝাও ই তার পোশাক ঠিক করে, যেন দৃঢ় সংকল্প নিয়ে গলিতে প্রবেশ করে, কয়েক পদক্ষেপ এগিয়ে আবার সন্দেহ হয়, তখন তার হাত কোমরে তুলে সন্তুষ্ট হয়ে ঔষধের দোকানের দিকে এগিয়ে যায়।

সঙ ইয়াক্সুয়ান মনোযোগ দিয়ে হাতের মেডিকেল বই পড়ছিল, সাদা কাগজে কলম দিয়ে নোট নিচ্ছিল।

"ওহ, সঙ মেয়েটি, কেমন আছো?" ঝাও ই কাউন্টারে দাঁড়িয়ে সঙ ইয়াক্সুয়ানের কাছে নম্রতার সাথে অভিবাদন জানাল।

কিছুক্ষণ সঙ ইয়াক্সুয়ান কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায় না, ঝাও ই হাঁচি দিল।

সঙ ইয়াক্সুয়ান মাথা তুলল, "ঝাও ই?"

ঝাও ই চিন্তা করতে করতে কথা বলতে যাচ্ছিল।

"ইয়াক্সুয়ান, তোমার পড়াশোনার অবস্থা কেমন?" সঙ চাংগেং সামনে আসল।

ঝাও ই তত্ক্ষণাৎ ঔষধের দোকানে প্রবেশ করল, "সঙ প্রবীণ, নমস্কার।"

"হুম।" সঙ চাংগেং বাঁশের চেয়ারে বসে, ঝাও ইয়ের প্রতি তেমন আগ্রহ দেখায় না।

"চিকিৎসার জন্য এসেছ?"

ঝাও ই প্রশ্নে স্তব্ধ, "হ্যাঁ, ওহ, না, আমার বাড়ির একজন প্রবীণ অসাবধানতাবশত ঠান্ডাজনিত অসুস্থ হয়েছেন, কিছু ঔষধ আনতে এসেছি।"

———

"ইয়াক্সুয়ান, তুমি ঔষধ আনো।" সঙ চাংগেং হাত নাড়ল।

"জি, দাদা।" সঙ ইয়াক্সুয়ান সম্মানজনকভাবে বলল, তারপর ঔষধের তাকের দিকে গেল।

ঝাও ই দেখছিল সঙ ইয়াক্সুয়ান সঙ চাংগেংর কাছে যাওয়ার পর আর তার দিকে তাকায় না, মনে মনে ভাবল হয়তো সে তাকে বিরক্ত করেছে।

"নাও, পনেরোটি তামার কয়েন।" সঙ ইয়াক্সুয়ান প্যাকেট করা ঔষধ ঝাও ইকে দিল।

"ধন্যবাদ সঙ মেয়েটি।" ঝাও ই দুই হাতে নিয়ে নিল।

এই সময় সঙ ইয়াক্সুয়ান চুপচাপ একটি কাগজের টুকরো ঝাও ইকে দিল এবং চোখ ফুঁটিয়ে দেখাল।

"এগুলো কয়েন, মেয়েটি ভালো করে রাখো।" ঝাও ই কয়েন বের করে কাগজের টুকরো কোমরে ঢুকিয়ে দিল।

"ধন্যবাদ সঙ প্রবীণ, আমি পরের দিন আবার আসব।" ঝাও ই নম্রতায় মাথা নেড়ে ঔষধের দোকান থেকে বেরিয়ে গেল।

ঝাও ই হয়তো কিছু মনে পড়ল, "সঙ মেয়েটি, এই ইয়ান পরিবারের গ্রামে কি কোনো ইয়ান বংশের লোক নেই?"

সঙ ইয়াক্সুয়ান কথা বলতে যাচ্ছিল।

"ঔষধ নিয়ে দ্রুত যাও, আমার কাছে চা খাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছ না তো?" সঙ চাংগেং কথা কেটে দিল।

"দুর্ভাগ্য, সঙ মেয়েটি, আমি শুধু জিজ্ঞেস করেছিলাম, কিছু মনে করো না।"

ঝাও ই ঘুরে চলে গেল।

সে যখন গলির মোড়ে পৌঁছল, তখন দুইজন পাতলা লোক চুপচাপ তাকিয়ে ছিল।

"প্রতিমাহ।" তারা একসাথে নম্রতা জানাল।

ঝাও ই ঔষধের প্যাকেট তাদের দিল, হাত ঝাঁকিয়ে চলে গেল।

"টস টস, মনে হচ্ছে বাধা পেলাম," পাতলা শক্তিশালী লোক ঠাট্টা করল।

"এটা কী ঔষধ?" ঘন কালো ভ্রুর লোক প্যাকেট তোলার পর জিজ্ঞেস করল।

"তোমার কী, এটা তোমার জন্য নয়," পাতলা শক্তিশালী লোক তার তরোয়াল কাঁধে দিয়ে ঝাও ইয়ের পেছনে চলার প্রস্তুতি নিল।

এই সময়, কোমলস্বরের পুরুষ হঠাৎ তাদের সামনে উপস্থিত হল।

পাতলা শক্তিশালী লোক প্রথমে লক্ষ্য করল, হাত জোড় করে বলল, "মা প্রতিমাহ।"

ঘন ভ্রু লোক ধীরগতিতে সাড়া দিল, সম্মান দেখিয়ে মাথা নোয়াল।

"আমার তোমাদের জন্য কিছু কাজ আছে।"