দ্বিতীয় অধ্যায়: স্বেচ্ছায় ফাঁদে পা

পৃষ্ঠা (১/৩)

পরদিন, দানিয়াং শহরের উপকণ্ঠ।

তখন ছিল ভাদ্র মাস, শরতের মিষ্টি রোদ ছড়িয়ে পড়েছিল রাজপথে। নদীর ঘাটে ভিড়েছিল হাজারো নৌকার পাল। নানা পেশার মানুষ ঘাটে ব্যস্ত পায়ে যাতায়াত করছিল, মাঝে মাঝে অলস আড্ডাবাজদের ফিসফিসানি কানে আসছিল:

"শুনলাম কাল রাতে নাকি প্রচণ্ড মেঘ ডেকেছিল আর বিজলি চমকেছিল, একটা ড্রাগন নাকি জিহুই পাহাড়ে আছড়ে পড়েছে। সরকারি পেয়াদা-আমলারাও খুঁজতে গেছে..."

"ড্রাগনের স্বভাব তো কামুক, সত্যিই যদি তেমনটা ঘটে থাকে, তবে জিহুই পাহাড়ের পশুপাখিদের তো কপালে দুঃখ আছে..."

...

শিয়ে জিনহুয়ান কাঁধে মেইকিউকে নিয়ে ঘাটে একা দাঁড়িয়ে নিজের জীবন নিয়ে সংশয়ে ভুগছিল।

কাল রাতে সেই নারী পিশাচিনীর হাতে ধরা পড়ার ভয়ে সে সারারাত ধরে গভীর জঙ্গল থেকে পালিয়ে এসেছে। চারদিকে খোঁজখবর নিয়ে সে জানতে পারল, এখন সত্যিই জিংনিং শাসনের অষ্টম বছর চলছে। অর্থাৎ, প্রায় তিন বছর ধরে সে স্মৃতি হারিয়ে নিখোঁজ ছিল!

স্মৃতিশক্তি চলে যাওয়াটা কোনো বড় সমস্যা নয়, খুব বেশি হলে কোনো কবিরাজ দেখিয়ে মাথাটা পরীক্ষা করিয়ে নেওয়া যাবে। বুদ্ধি ছাড়াও তো মানুষ বেঁচে থাকতে পারে।

কিন্তু তার বাবা—যিনি অন্তত একজন সরকারি কর্তা ছিলেন—তিনি নিখোঁজ, দাসদাসী আর পরিচারিকারাও উધাও, এমনকি তার সেই ছোট্ট সাদা ঘোড়াটি, যেটি নিজে নিজে চলতে শিখে গিয়েছিল, সেটিরও কোনো হদিস নেই।

তার পাশে এখন কেবল রয়ে গেছে এক অলস পেটুক পাখি, আর পকেটটা এমন ফাঁকা যে ফুঁ দিলে উড়ে যায়।

খানিক আগে যখন খেয়া নৌকায় উঠল, সে মুখ দেখিয়ে পার হতে চেয়েছিল। কিন্তু মাঝি তো আর চেহারার কদর বোঝে না, সে শুধু কায়িক শ্রম বোঝে। ফলে বেচারাকে পুরোটা পথ বুড়ো মাঝির হয়ে বৈঠা টানতে হয়েছে।

অতীতে শিয়ে জিনহুয়ান অন্তত একজন জমিদারপুত্র তো ছিলই। খুব ধনী না হলেও, রাজকীয় হালেই কেটেছে তার দিন। এ জীবনে তার একমাত্র দুশ্চিন্তা ছিল যে, তার বাড়িটা খুব একটা বড় নয়, ভবিষ্যতে তিন বউ, চার উপপত্নী, পাঁচ রক্ষিতা, ছ’জন সহধর্মিনী, সাতজন দাসী আর আটজন সেবাদাসী এবং বাইরের আরও জনাদশেক উপপত্নী কোথায় থাকবে!

আর এখন? তিন বউ আর চার উপপত্নী তো দূরের কথা, উল্টো নিজের কাঁধে বসে থাকা এই ডানাওয়ালা দাসীটার সেবা করতে হচ্ছে।

মেইকিউ ইঁদুরও ধরতে পারে না। ওকে যদি খেতে না দেওয়া হয়, তবে সে নিজের মালিককে—যে কিনা তার একমাত্র আপনজন—না খাইয়ে মারতেও দ্বিধা করবে না। সত্যিই এক নির্দয় পাখি!

এখন উপায় কী...

শরতের হিমেল হাওয়ায় কাঁপতে কাঁপতে শিয়ে জিনহুয়ান ভাবছিল এখন কোথায় যাওয়া যায়। এমন সময় হঠাৎ তার পিঠে একটা টোকা পড়ল:

"ভাই হে, তুমি কি যাবে, নাকি দাঁড়িয়েই থাকবে?"

পিছনে তাকিয়ে দেখল, নৌকা থেকে নামার জন্য অপেক্ষারত গ্রামবাসীদের ভিড়ে ঘাটের কাঠের তক্তাটি ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছে।

"দুঃখিত, অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিলাম।"

শিয়ে জিনহুয়ান পথ ছেড়ে দিয়ে সেই মাঝিকে জিজ্ঞেস করল, যে তাকে বিনা ভাড়ায় পার করে এনেছিল:

"চাচা, একটা কথা রাখা যায়? আমি নিজেই নৌকা বেয়ে রাজধানীতে চলে যাই, ওখানে পৌঁছে আপনাকে দ্বিগুণ ভাড়া দেব। আমার বাবা হলেন শিয়ে ওয়েন, তিনি ওয়ানআন জেলার বিচার বিভাগের কর্মকর্তা ছিলেন..."

বুড়ো মাঝি নোঙরের দড়িটা কাঠের খুঁটির সাথে বাঁধতে বাঁধতে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল:

"আহা রে! চাচা যে তোমাকে সাহায্য করতে চাইছে না তা নয় বাছা, কিন্তু গতকাল শহরে বোধহয় কোনো গোলমাল হয়েছে। নদী পারাপারের সব নৌকা বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। নদীর বুকে নৌবাহিনীর টহল চলছে। তুমি এখন জিংঝাও প্রদেশে যেতে পারবে না।"

শিয়ে জিনহুয়ান নদীর দিকে তাকিয়ে দেখল আসলেই কোনো নৌকা চলাচল করছে না। সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল:

"কী হয়েছে?"

"ঠিক জানি না, হয়তো কোনো ভয়ংকর ডাকাত দল হানা দিয়েছে। তারা জিংঝাও এলাকায় ঢুকে বড়লোকদের কোনো ক্ষতি করতে পারে, সেই ভয়েই হয়তো এই কড়াকড়ি। দানিয়াংয়ে তোমার কোনো আত্মীয়স্বজন বা বন্ধুবান্ধব নেই? কয়েকটা দিন তাদের ওখানে গিয়ে থাকো। নদীপথ খুলে গেলেই চাচা তোমাকে ওপারে পৌঁছে দেব।"

আত্মীয়স্বজন আর বন্ধুবান্ধব...

শিয়ে জিনহুয়ান মনে করার চেষ্টা করল। তার মনে পড়ল, তার বাবার অধীনে কাজ করা এক কনস্টেবল দানিয়াং জেলার সরকারি দপ্তরে বদলি হয়ে এসেছিল। তিন বছর আগে সে তার বাবাকে বিদায়ও জানাতে এসেছিল।

সরকারি লোক, তার ওপর আবার পুরোনো পরিচিত। সম্ভবত এই তিন বছরে তার বাবার কী হয়েছে, সে খবর সে রাখতে পারে।

"চাচা, ইয়াং দাবিয়াও নামের সেই কনস্টেবল কি এখনো দানিয়াংয়ে কর্মরত আছেন?"

খেয়া নৌকার মাঝি হওয়ার কারণে সরকারি পেয়াদাদের সাথে প্রায়ই দেখা হতো তার, তাই সরকারি মহলের খবর সে ভালোই রাখত:

"হ্যাঁ, আছেন তো। এই তো সেদিনও ইয়াং সাহেব পেয়াদাদের নিয়ে ঘাটে ডাকাত ধরতে এসেছিলেন। এখন তো উনি পদোন্নতি পেয়ে উইশি হয়েছেন..."

উইশি হলো জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের সহকারী। যদিও খুব বড় পদ নয়, তবুও সাধারণ মানুষের কাছে তা অনেক বড় এক পদবী।

চেনা লোকের সন্ধান পেয়ে শিয়ে জিনহুয়ান আর দেরি করল না। পথঘাটের খোঁজ নিতে নিতে সে দানিয়াং শহরের দিকে এগিয়ে চলল...

---

পৃষ্ঠা (২/৩)

দানিয়াং শহর, দোংচ্যাং এলাকা।

দোংচ্যাং এলাকাটি মূলত গুদামঘর এলাকা হিসেবে পরিচিত ছিল। বাইরের রাস্তাগুলোতে ছিল বিভিন্ন নিরাপত্তা সংস্থা আর ঘোড়ার গাড়ির আড়ত, আর ভেতরের দিকে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল একের পর এক গুদামঘর।

দুপুরের দিকে, একটি সরাইখানার দোতলায়।

দানিয়াংয়ের জেলা ম্যাজিস্ট্রেট ইয়াং টিং বাঁশের তৈরি পাইপে টান দিতে দিতে জানালার বাইরে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা ঘরবাড়ির দিকে তাকালেন:

"তুমি নিশ্চিত তো যে এর ভেতরে কোনো দুষ্ট দানব লুকিয়ে আছে?"

তার ছেলে ইয়াং দাবিয়াও সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। তার উচ্চতা প্রায় সাড়ে ছয় ফুট, চওড়া কাঁধ আর পিঠ, বুকের ছাতি যেন কোনো বিশাল কপাট। কিন্তু তার মুখভঙ্গি ছিল বেশ চাটুকারিতাপূর্ণ। সে একটি দেশলাই কাঠি জ্বালিয়ে তার বাবার পাইপটি ধরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছিল:

"অবশ্যই আছে। ওন্টন দোকানের মালিকের কাছ থেকে শুনলাম, ইদানীং এক অপরিচিত লোক প্রতিদিন তিনজনের উপযোগী ওন্টন কিনতে আসে। তাছাড়া লি পরিবারের গুদামের প্রহরী রাতে কুকুরের ডাক শুনেছিল, কিন্তু দরজা খুলে কাউকে দেখতে পায়নি..."

তাদের পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন এক তরুণী। পরনে তার কালো রঙের কিরিন বর্ম, কোমরে তলোয়ার ঝুলছে। বয়স খুব বেশি না হলেও তার চেহারায় এক গম্ভীর ও শীতল সৌন্দর্য ফুটে উঠছিল। তার নাম লিংহু ছিংমো।

লিংহু ছিংমো ছিলেন জিহুই পাহাড়ের বর্তমান প্রধানের শিষ্যা। এখন তিনি রাজপ্রাসাদে ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হিসেবে অভিজ্ঞতা অর্জন করছেন এবং রাজকুমারী চ্যাংনিংয়ের সাথে তার বোনের মতো সম্পর্ক। সমাজে তার অবস্থান বেশ উঁচুতে। কথাগুলো শুনে তিনি আলোচনায় যোগ দিলেন:

"দোংচ্যাং এলাকাটি বেশ বড় এবং এখানকার রাস্তাঘাট অত্যন্ত জটিল। সরকারি পেয়াদাদের দেখলেই সেই দানবরা পালিয়ে যাবে। তোমরা কীভাবে তল্লাশি চালানোর কথা ভাবছ?"

ইয়াং দাবিয়াও দেশলাই কাঠিটা নিভিয়ে ঘুরে দাঁড়াল:

"শ-খানেক লোক নিয়ে এসে এই এলাকার সব ঢোকা আর বেরোনোর পথ বন্ধ করে দিতে হবে। তারপর খাঁচায় বন্দি পাখি ধরার মতো তাদের ধরে ফেলা যাবে..."

লিংহু ছিংমোর ভ্রু জোড়া কুঁচকে গেল:

"গত রাতে জিহুই পাহাড়ে এক আসুরিক শক্তির আবির্ভাব ঘটেছে, মনে হচ্ছে কোনো শক্তিশালী দানব জন্ম নিয়েছে। আমাদের তিনশো সৈন্যের মধ্যে দুশো আশি জনই বাইরে চলে গেছে। বিভিন্ন দপ্তরের পেয়াদারাও বাইরে টহল দিচ্ছে। তুমি তো ডাকাতদের পরিচয় পর্যন্ত জানো না, তাহলে একশো লোক কোথা থেকে জোগাড় করবে?"

ইয়াং টিং পাইপে টান দিয়ে মাথা নাড়লেন, "যদি সত্যিই এত ঢাকঢোল পিটিয়ে শ-খানেক লোক ডেকে আনা হয় আর শেষে দেখা যায় যে স্রেফ তিনটে ছিঁচকে চোর ধরা পড়েছে, তবে জেলা প্রশাসক ঝাং আমার গায়ের চামড়া তুলে নেবেন।"

ইয়াং দাবিয়াও জানত লোকবল জোগাড় করা কতটা কঠিন, নইলে সে নিজের বাবা আর রাজপ্রাসাদের এই দেবীতুল্য বিদুষীকে এখানে ডেকে আনত না। সে কাঁচুমাচু হয়ে হেসে বলল:

"লিংহু দেবী তো তাও ধর্মের অনুসারী, আপনার তো অশুভ শক্তির গন্ধ পাওয়ার কথা। একটা কোনো মন্ত্র পড়ে চেষ্টা করে দেখবেন নাকি?"

জিহুই পাহাড়টি তাও ধর্মের দান্দিং শাখার অধীন ছিল, যেখানে আধ্যাত্মিক সাধনা ও যুদ্ধবিদ্যা—উভয়েরই চর্চা হতো। মন্ত্রবলে ভূতপ্রেত তাড়ানো ও দানব বধ করার ক্ষমতা তাদের ছিল ঠিকই, কিন্তু তাও ধর্মের সাধনায় শক্তির গভীরতা বা 'তাও-বল' থাকা জরুরি।

লিংহু ছিংমো এখনো রাজপ্রাসাদে শিক্ষানবিশ হিসেবে কাজ করছিলেন, সাধনা শেষ করে পুরোপুরি আত্মপ্রকাশ করেননি। তিনি যদি হাজার হাজার ঘরের মধ্য থেকে সামান্যতম অশুভ শক্তিও খুঁজে বের করতে পারতেন, তবে আর শিক্ষানবিশ থাকার কী দরকার ছিল? সরাসরি রাজধানীতে গিয়ে রাজকীয় জ্যোতির্বিদ্যা দপ্তরে 'দেবদূত কর্মকর্তা' হিসেবে যোগ দিতে পারতেন।

"আমার অন্য কাজ আছে, তাই এখন বিদায় নিচ্ছি। ইয়াং সাহেব, যখন নিশ্চিত হবেন যে সত্যিই এখানে কোনো দানব লুকিয়ে আছে, তখন আমাকে খবর দেবেন।"

"আরে?"

ইয়াং দাবিয়াওয়ের সাথে মাত্র কয়েকজন অনুসারী ছিল, তাদের পক্ষে পুরো দোংচ্যাং এলাকার ওপর নজর রাখা অসম্ভব ছিল। সেই দেবীকে চলে যেতে দেখে সে তড়িঘড়ি করে পথ আটকে চাটুকারিতার হাসি হাসল:

"লিংহু দেবী~ আমরা তো প্রতিবেশী। আপনি যদি দয়া করে ওল্ড লিউ আর বাকিদের ডেকে আনতেন, তবে জনাদশেক লোক মিলে অন্তত চারদিকের পথগুলোতে নজর রাখা যেত।"

"লিউ ছিংঝি এখন রাজকুমারীর শোভাযাত্রার পাহারায় নিয়োজিত আছে। ওদের ডেকে আনলে কি তুমি গিয়ে সেই দায়িত্ব সামলাবে?"

"উহ্..."

...

তারা যখন এভাবে কথা কাটাকাটি করছিল, তখন পাইপ টানতে থাকা ইয়াং টিং হঠাৎ চোখ সরু করে বাইরের রাস্তার দিকে তাকালেন:

"এই লোকটাই কি সে?"

লিংহু ছিংমো জানালার কাছে ফিরে গিয়ে দেখলেন, এক যুবক দোংচ্যাং রাস্তায় প্রবেশ করছে।

লোকটির পরনে ছিল সাদা রেশমি জোব্বা, কোমরে ঝুলছিল দুটি অস্ত্র, আর কাঁধে বসে ছিল এক মোটাসোটা কালো বাজপাখি।

পোশাক-আশাকে তাকে কোনো ধনী ঘরের বাবু মনে হলেও, তার হাঁটার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত দৃঢ় আর শরীর ছিল পাথরের মতো অনড়। তার যুদ্ধবিদ্যা যে বেশ ভালো মানের, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তার ওপর সে একা একা এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে হাঁটছিল, যা বেশ সন্দেহজনক ছিল।

ইয়াং দাবিয়াও মনোযোগ দিয়ে দেখে ভাবল লোকটাকে চেনা চেনা লাগছে। একটু ভেবে সে নিজের জামার হাতা থেকে একটি হুলিয়া বের করে মেলাতে লাগল।

ছবির লোকটির শরীর ছিল রোগা পাতলা, মুখে ছাগলা দাড়ি আর পরনে ছিল যাযাবর তাও সাধুর পোশাক। বয়স আনুমানিক চল্লিশ থেকে পঞ্চাশ বছর।

"না, ওন্টন দোকানে যাকে দেখা গিয়েছিল সে ছিল এক মাঝবয়সী লোক। তবে এই ছেলেটিকে চেনা চেনা লাগছে, হয়তো অন্য কোনো ফেরারি আসামি হবে।"

তা দেখে লিংহু ছিংমো তার কোমর থেকে একটি দূরবীন বের করে ভালো করে দেখতে লাগলেন।

রাস্তার সেই যুবকটি সত্যিই সন্দেহজনক আচরণ করছিল। রাস্তার একপাশে কিছুক্ষণ হাঁটার পর সে হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে এদিক-ওদিক তাকাল, যেন কেউ তাকে ডাকল। তারপরই সে একটি গলির ভেতর ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"মনে হচ্ছে ও ওদের দলেরই লোক!"

তা দেখে ইয়াং দাবিয়াও উত্তেজিত হয়ে জানালার বাইরে মাথা বের করে নিচে ডাক দিল:

"আরে হারামজাদারা, আর কত ঘুমাবি! কাজ এসে গেছে!"

দোতলার দেয়ালের নিচে বিশ্রাম নেওয়া চারজন পেয়াদা তড়িঘড়ি করে উঠে দাঁড়াল, মাথার টুপি ঠিক করে কোমরে তলোয়ার ঝুলিয়ে নিল।

তা দেখে লিংহু ছিংমোও জানালা দিয়ে নিঃশব্দে লাফিয়ে নেমে দোংচ্যাং এলাকার দিকে এগিয়ে গেলেন...

---

পৃষ্ঠা (৩/৩)

দানিয়াং শহরটি আকারে রাজধানীর মতো বড় না হলেও, রাজধানীর কাছাকাছি হওয়ায় যাতায়াত ব্যবস্থা ছিল চমৎকার। প্রায় সাত লাখেরও বেশি মানুষের এই শহরটি বেশ জমজমাট ছিল।

শিয়ে জিনহুয়ান যখন রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, চারদিকে মানুষের ভিড় আর দোকানপাট থেকে ভেসে আসা খাবারের সুবাস তার নাকে লাগছিল। কয়েকবার হাঁটার মাঝে সে খেয়াল করল মেইকিউ পাশে নেই। পিছনে তাকিয়ে দেখে, সে এক দোকানের সামনে হাঁ করে বসে খাবার ভিক্ষা করছে।

মেইকিউর পেট কোনোদিন ভরে না, তাই শিয়ে জিনহুয়ান আর সময় নষ্ট করল না। একটু আগে সে জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের দপ্তরে গিয়ে ইয়াং দাবিয়াওয়ের খোঁজ নিয়েছিল। জানতে পেরেছিল যে সে দোংচ্যাং এলাকায় টহল দিচ্ছে, তাই সে এখানে চলে এসেছে।

দোংচ্যাং রাস্তায় ঘোড়ার গাড়ি আর নিরাপত্তা সংস্থার আনাগোনা বেশি থাকায় জায়গাটি ছিল বেশ শোরগোলে ভরা:

"গরম গরম বানরুটি..."

"কয়লা নেবেন, কয়লা..."

"বাবু কোথায় যাচ্ছেন? চড়ার জন্য একটা ঘোড়া লাগবে নাকি? ফেংঝৌ থেকে সদ্য আনা তরুণী ঘোড়া, চড়তেও পারবেন আবার বাচ্চাও দেবে..."

কিন্তু রাস্তায় কোনো পেয়াদার দেখা মিলল না।

শিয়ে জিনহুয়ান তামাশা দেখতে চাওয়া মেইকিউকে চেপে ধরে রাস্তায় চেনা লোককে খুঁজতে লাগল। কিন্তু চেনা কারও দেখা পাওয়ার আগেই হঠাৎ সে শুনতে পেল:

"একটু দাঁড়াও।"

এক মোহময়ী ও গম্ভীর নারী কণ্ঠস্বর, যা শুনে মনে হচ্ছিল কোনো সুন্দরী যুবতী ডাকছে।

শিয়ে জিনহুয়ান চমকে উঠে এদিক-ওদিক তাকাল, কিন্তু রাস্তায় কেবল খেটে খাওয়া সাধারণ মানুষ ছাড়া ওই কণ্ঠস্বরের অধিকারিণী কাউকে দেখতে পেল না।

"মেইকিউ, তুই কি কোনো মেয়ের গলা শুনলি যে বলল 'একটু দাঁড়াও'?"

"গুজি?"

কাঁধে বসে থাকা মেইকিউ বোকার মতো মাথা চুলকে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল।

মনে হচ্ছে ও শুনতে পায়নি...

তাহলে কি আমার মনের ভুল?

শিয়ে জিনহুয়ান বেশ অবাক হয়ে চারদিকে খুঁজতে খুঁজতে অবশেষে রাস্তার পাশে একটা পাথুরে গলির দিকে তাকাল।

গলিটি দুপাশের গুদামঘরের মাঝখান দিয়ে চলে গেছে, যার শেষ মাথা সহজে দেখা যায় না। বিশ ফুট উঁচু দেয়ালঘেরা গলিটি ছিল বেশ অন্ধকার। অনেক দূরে আবছা আলোয় এক ব্যক্তিকে নর্দমায় কিছু একটা ফেলতে দেখা গেল।

দূরত্ব অনেক হলেও শিয়ে জিনহুয়ানের দৃষ্টিশক্তি ছিল প্রখর। সে পরিষ্কার দেখতে পেল যে লোকটির পরনে হলদে রঙের মোটা সুতির পোশাক এবং মাথায় একটা টুপি রয়েছে। টুপির পাশ দিয়ে কোনো চুল দেখা যাচ্ছিল না, দেখে মনে হচ্ছিল সে কোনো ন্যাড়া মাথার কুলি।

কিন্তু লোকটির দাঁড়ানোর ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত সতর্ক—এক পা সামনে আর এক পা পিছনে, যেন যেকোনো মুহূর্তে লাফিয়ে ওঠার জন্য প্রস্তুত। স্পষ্টতই সে একজন অভিজ্ঞ লড়াকু...

কুলি সেজে থাকা এক ওস্তাদ লোক, যে নির্জন গুদাম এলাকায় লুকিয়ে আছে...

তাহলে কি সে কোনো ডাকাত?

শিয়ে জিনহুয়ান যেহেতু সরকারি দপ্তরে কাজ করা পরিচিত লোকটিকে খুঁজছিল, তাই এমন সন্দেহজনক কিছু দেখে সে একটু খোঁজ নেওয়া দরকার মনে করল। আশেপাশে কোনো পেয়াদা না পেয়ে সে গলির ভেতর ঢুকে পড়ল এবং সেই হলদে পোশাক পরা লোকটির দিকে এগোতে লাগল।

পাথুরে গলিটি ছিল বেশ দীর্ঘ। প্রায় সিকি মাইল হাঁটার পর সে সেই জায়গায় পৌঁছাল যেখানে জিনিসগুলো ফেলা হয়েছিল। সেখানে পড়ে ছিল কিছু বাসি নুডলস আর ঝোল।

শিয়ে জিনহুয়ানের কান খড়া হয়ে উঠল। সে নিঃশব্দে একটি পাশের গলিতে ঢুকে একটি গুদামঘরের দেয়ালের পাশে দাঁড়াল এবং কান পেতে শুনতে পেল ভেতর থেকে কথা ভেসে আসছে:

"ড্রাগন-ঘাস তো পর্যাপ্ত পরিমাণে জোগাড় করা হয়ে গেছে, এখন আর তেমন কাজ নেই। আজ রাতে বাইরে গিয়ে একটু ফুর্তি করলে কেমন হয়?"

"কয়েকদিন আগে নদীর তীরে যে লাশটা পাওয়া গেছে, তা নিয়ে পুলিশ মহলে বেশ শোরগোল শুরু হয়েছে। পুরো শহরে টহল চলছে। ওপর মহল থেকে আমাদের সাবধানে থাকতে বলা হয়েছে..."

"আমরা তো আর ঝামেলা পাকাতে যাচ্ছি না। শুনলাম হুয়ালৌ রাস্তায় কয়েকজন বিদেশি নর্তকী এসেছে, তাদের লাল চুল আর নীল চোখ, আর বক্ষযুগল মাথার চেয়েও বড়..."

"কাজ শেষ হোক, তারপর দেখা যাবে..."

...

বক্ষযুগল মাথার চেয়েও বড়...

শিয়ে জিনহুয়ান এই গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটি মনে রাখল। ভেতরে যে সত্যিই কোনো দুষ্কৃতী লুকিয়ে আছে তা নিশ্চিত হওয়ার পর, সে চুপচাপ ওখান থেকে কেটে পড়ে পেয়াদাদের খবর দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

কিন্তু শিয়ে জিনহুয়ান নিজের নিঃশ্বাস চেপে রাখলেও, তার কাঁধে থাকা মেইকিউ হঠাৎ কোনো এক অশুভ শক্তির উপস্থিতি টের পেয়ে ভড়কে গেল। সে আচমকা ডানা ঝাপটে চেঁচিয়ে উঠল এবং ভয়ে উড়ে গিয়ে এক উঁচু কার্নিশে বসল।

এই আওয়াজ হতেই গুদামঘরের ভেতর থেকে আওয়াজ এল:

"কীসের শব্দ?"

"বাইরে কেউ আছে..."

...

শিয়ে জিনহুয়ান বুঝল বেগতিক অবস্থা, সে তখনই ওখান থেকে চম্পট দেওয়ার কথা ভাবল।

কিন্তু ঠিক তখনই!

দুম—

হুড়মুড় করে...

সামনে হাত দশেক দূরের পাথুরে দেয়াল ভেঙে এক ব্যক্তি ছিটকে গলির মাঝখানে এসে পড়ল।

পেছনের গুদামের দরজাও ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং সবুজ পোশাক পরিহিত এক ছায়ামূর্তি দেখা দিল।

এমনকি ছাদ ফুঁড়েও একজন বের হয়ে কার্নিশের ওপর এসে দাঁড়াল...