অধ্যায় একাদশ: অতি সন্নিকটে

ঠক ঠক—

সূর্যোদয়, আলোর ঝলকানি ছড়িয়ে পড়ল আকাশছোঁয়া繁盛 শহরে, কোটি কোটি বাসিন্দা একে একে বাড়ির দরজা খোলার জন্য রাস্তায় নেমে এল। 武威楼-র দুপুরের আনন্দঘন সুর থেমে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে শহরের প্রতিটি গলি-মোড়া আবার মুখরিত হয়ে উঠল মানুষের কোলাহলে।

青泉巷-এ ভোরের কিরণ দু’তলা বাড়ির উঠোনে পড়তে লাগল। বইঘরের বাইরে কয়েকটি জুঁই ফুল নিঃশব্দে ফুটে উঠল, পাতার সূক্ষ্ম নকশা কেন্দ্রে মিলেমিশে গাঢ় থেকে হালকা রঙের পরিবর্তন ঘটিয়েছে, যেন ফুলের মাঝখানে ছোট ছোট ছিদ্র, কোমল ও সতেজ, অদ্ভুত সুন্দর।

謝尽欢 সাদাটে পোশাক পরিহিত হয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গভীর শ্বাস নিলেন সতেজ বাতাসের। নতুন বাসস্থানের চারপাশ নজর দিলে, হাতে তুলে নিলেন কয়লা বলটিকে এবং বাইরে চলে গেলেন।

青泉巷-এ ভাড়া নেওয়া বাসিন্দারা বেশিরভাগ 桃仙坊 থেকে আগত ধনী ব্যবসায়ী অথবা 丹阳学宫-এর শিক্ষকরা। প্রত্যেকেই ঘর থেকে গাড়ি-ঘোড়া নিয়ে বের হন, তাদের পোশাক ও চলাফেরা থেকে ধনী ও মর্যাদাবান হওয়া স্পষ্ট। নতুন ভাড়াটে謝尽欢-এর প্রতি তারা কৌতূহলী।

謝尽欢 ছোটবেলা থেকে নানা কিছু শিখেছেন, শারীরিক গঠন ও ভাষায় সাবলীল। তার ব্যক্তিত্ব নিঃসন্দেহে প্রশংসনীয়, কিন্তু হাতে মাত্র বিশ টাকার মতো সিলভার রয়েছে, যা চুরি করে অর্জিত, তাই ‘সম্পদের সাথে মর্যাদা মেলেনা’ বলাই যায়।

রাতের অন্ধকারে 夜红殇-এর কথাগুলো সত্যি, সব সমস্যার মূল কারণ তার অক্ষমতা।

ক্ষমতা বাড়াতে দরকার 丹药, আর 丹药 কিনতে হয় টাকা।

謝尽欢 আগে সবসময় ‘পুরোপুরি বাবার ওপর নির্ভরশীল’ ছিলেন, গত তিন বছর জীবিকা নির্বাহের চিন্তাই করেননি। ফিরে তাকিয়ে কয়লা বলকে বললেন:

“বল, এই তিন বছর আমি কী করে টাকা উপার্জন করেছি?”

“গুগি?”

কয়লা বল কাঁধে বসে একটু স্মরণ করল, তার ডানা দিয়ে謝尽欢-এর গলা মুছল, বোঝাতে চাইল—মানুষ মারা এবং লুটপাট!

আহ?

謝尽欢 মনে করলেন, তিনি তো একজন ধৈর্যশীল যোদ্ধা, সৌন্দর্যের প্রতি আগ্রহ বেশি, এমন নৈতিক অবক্ষয়জনিত কাজ করবেন না। তবে কয়লা বলের ভঙ্গি দেখলে মনে হয়েছে সত্যিই এমন হয়েছে। তাই জিজ্ঞেস করলেন:

“কিছু সৎ উপায় আছে? মানুষ মেরে নয়?”

কয়লা বল চিন্তা করল, তার ডানা দিয়ে謝尽欢-এর মুখে আঘাত করল, তারপর তার থাবা বাড়াল:

“গুগি!”

কঠোর সুরে বলল, স্পষ্টতই জোরপূর্বক দাবি করছে।

謝尽欢 মুখ খুললেন, ভেতরে বললেন: ‘আরে বাবা, আমি তো গত তিন বছর গোপনে ডাকাতি করছিলাম?’

কালকের ডাকাতদলের হাতে টাকা ছিনিয়ে নেওয়ার পদ্ধতি এত সাবলীল হওয়াই এর প্রমাণ।

আরও প্রশ্ন করতে চাইলেন, হঠাৎ মাথা ঘোরাতে লাগল, পেছন থেকে বেরিয়ে এলো লাল পোশাকধারী এক অদৃশ্য আত্মা, ছোট ছাতা নিয়ে হেসে বলল:

“ওহ, তুমি আরও প্রশ্ন করো না, না হলে তোমার পুরোনো ভুল গুলো সামনে এসে যাবে, তোমার পথ নষ্ট হয়ে যাবে। আমার মতো, অতীত ভুলে নতুন জীবন শুরু করাই ভালো।”

謝尽欢 দেখলেন লাল পোশাকধারী আত্মা এসেছে, কিন্তু চারপাশের শব্দ অক্ষত, গলিতে চলাফেরা করা মানুষগুলোও দেখা যাচ্ছে, যা দেখে তিনি একটু আতঙ্কিত হলেন।

অন্যরা তাঁর এই মায়াজাল দেখতে পাচ্ছে না, এ কথা বুঝে একটু স্বস্তি পেলেন:

“কয়লা বল বোকা, আমি অবশ্যই ন্যায়বীর, অপরাধীদের শাস্তি দিচ্ছি।”

তারপর ভয় পেয়ে ঘুমিয়ে থাকা কয়লা বলের দিকে তাকালেন:

“গত কয়েক বছর বাবা তো তোমার কাছে ছিল?”

কয়লা বল নোংরা পরিবেশ অনুভব করল, তবে প্রশ্ন শুনে মনোযোগী হয়ে ভাবতে লাগল, তারপর বিভ্রান্ত মুখ দেখাল।

জানি না?

謝尽欢 বুঝলেন আর কিছু জানতে পারছেন না, তাই যখন জানালা থেকে গন্ধময় সেবিকা কিছু খাবার আনল, তখন আত্মাকে বিদায় জানিয়ে গলির বাইরে এলেন।

গলির মুখে একটু সাইড স্ট্রিট, খাবারের জন্য বেশ সুবিধাজনক। সেখানে একটা ভেড়ার মাংসের স্যুপের দোকান, পতাকা সাদা হয়ে ঝাপসা, তবে দরজার বাইরে বড় লোহার হাঁড়িতে ভাপে ফুটছে। দোকানের ভেতর সব আসন ভর্তি, খাওয়াডাকা বেশিরভাগ সরকারি পোশাকধারী ছোটখাটো কর্মচারী।

সকালবেলার ডিউটিতে থাকা ইয়াং ডাক্তার ইয়াং তিং ও ইয়াং দাপিয়াও দোকানের বাইরে ছোট টেবিলে বসে, সামনে ছয়টি খালি বাটি, টোকরায় তিনটি সাদা রুটি, মন খুলে খাচ্ছেন, কথা বলছেন:

“রাতভর মৃতদেহ পরীক্ষা করলাম, 丹王阁-এর বড়রা কিছুই বুঝতে পারল না, সূত্র বন্ধ হয়ে গেছে...”

“যদি妖寇 এত সহজে ধরা পড়ত, আমাদের মতো পুলিশ কেন লাগত?”

“ওহ?尽欢, ওঠো তো!”

“হ্যাঁ, ইয়াং কাকাতো।”

謝尽欢 কাছে এসে প্রথমে ইয়াং তিংকে সম্মান জানালেন, পাশের খালি আসনে বসলেন:

“গত নিশে কখন ফিরলেন? আমি তো বলতে চেয়েছিলাম, অর্ধরাত অপেক্ষা করলাম, না দেখে শুয়ে পড়লাম।”

“আহ, বলো না।”

ইয়াং দাপিয়াও রসুনের ভাজা খেয়ে মুখ খিটখিটে করলেন:

“গত রাতের সেই পচা মৃতদেহের পাশে... ছেড়ে দাও, খেতে খেতেই বলছি। অনেক দেরি হয়ে ফিরতে চাইলাম, ঠিক তখনও 王府 থেকে খবর এল।”

謝尽欢 কয়লা বলকে সরিয়ে দিলেন, কৌতূহলে জিজ্ঞেস করলেন:

“কি খবর?”

“ওই紫徽山 ব্যাপার।”

“?”

謝尽欢 মনে করলেন নিশ্চয়ই ভালো খবর নয়।

অথচ সত্যি, ইয়াং তিং হাত থেকে একটি কাগজ বের করে দেখালেন, তাতে আধা জুতো ছাপ:

“পুলিশ পাহাড়ে অনুসন্ধানে গিয়েছিল, সন্দেহজনক পায়ের ছাপ পেল। পা একবারে丈 ছাপ ফেলেছে, যুদ্ধকলা কম নয়, কিন্তু তখন মুষলধারে বৃষ্টি, অনুসরণ করাই কঠিন। দিক থেকে মনে হচ্ছে 丹州 এসেছে, একজনই।”

謝尽欢 নিজের পায়ের ছাপ দেখে মনে করলেন আকাশ ভেঙে পড়ল!

রাতের আগে妖魔 থেকে বাঁচতে তিনি বাঁচার তাগাদা নিয়ে পালিয়েছিলেন, কিন্তু পায়ের ছাপ লুকাতে ভুলে গিয়েছিলেন।

“ছাপ থেকে বোঝা যায়, পুরুষ। হয়তো মানুষের রূপ ধারী妖物। উচ্চতা প্রায় ছয় ফুট এক ইঞ্চি।”

ইয়াং দাপিয়াও বললেন, কাগজটি謝尽欢-কে দিলেন:

“বিষয় গুরুতর হওয়ায় 王爷 নিজে 王府-এ তদারকি করছেন। সমস্ত জেলা, গ্রাম, পল্লী, থানা-কে এই বিষয়ে সর্বোচ্চ অগ্রাধিকার দিতে বলা হয়েছে। গতকাল বা আগের দিন হঠাৎ দেখা গেছে এমন উচ্চতার পুরুষদের তালিকা করা হয়েছে এবং একে একে যাচাই করা হচ্ছে।”

大乾-এর পরিমাপ অনুযায়ী, এক মিটার আশি সেন্টিমিটার উচ্চতা অনেক, কিন্তু ‘গতকাল হঠাৎ দেখা বা পূর্বের দিন অনুপস্থিত, দক্ষ’ শর্ত দিলে খুঁজে পাওয়া সহজ।

謝尽欢 ছাপের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরালেন, পা লুকিয়ে নিলেন।

“丹州 নয়টি জেলা, সাতান্নটি গ্রাম, জনসংখ্যা অগণিত, খুঁজে পাওয়া কঠিন।”

县尉 ইয়াং তিং স্যুপের বাটি রেখে মুখ মুছলেন:

“দেশের ভবিষ্যত ঝুঁকিতে, খুঁজে না পাওয়া গেলেও খুঁজতেই হবে। 王府 বলছে, তিন দিনেও খুঁজে না পেলে 洛京-এ জানানো হবে, 赤麟卫 ও 钦天监 এই কাজ নেবেন।”

“...”

謝尽欢 এই কথা শুনে আশা সম্পূর্ণ হারালেন।

赤麟卫 হলেন সম্রাটের হাত,锦衣卫-এর মতো, আর 钦天监 হলো妖魔 দমনকারী সর্বোচ্চ বাহিনী।監正陆无真 জাতির গুরু,大乾-এর তিন প্রধান大宗师-এর মধ্যে শীর্ষ, যিনি এক হাতে紫徽山-এর প্রধানকে মারতে পারেন, দুই হাতে 丹阳学宫-এর大祭酒穆云令-কে পরাস্ত করতে পারেন।

এই দু’টি সংস্থা একত্রে কাজ করলে大乾 তার সর্বোচ্চ অস্ত্র ব্যবহার করছে। যদি তারপরেও সমস্যা না মিটে, তাহলে大乾-এর ভাগ্য শেষ।

অবশ্যই মৃত্যুর মুখোমুখি।

謝尽欢 সামনে আসা এই শাস্তির ভয়ে খাওয়ার মন ছিল না।

তবে অন্যদের মত নয়, ইয়াং দাপিয়াও সাত বাটি খেতে পারছেন, তাই謝尽欢ও সাত বাটি স্যুপ আর সাত রুটি অর্ডার করলেন।

তখন প্রায় অচেতন হয়ে পড়লেন।

ইয়াং দাপিয়াও খাবার শেষে謝尽欢-এর কাঁধে হাত রেখে বললেন:

“তোমরা তরুণরা, ভালো খেতে হবে শক্ত থাকতে, তুমি ধীরে খাও, আমি অফিসে যাচ্ছি।”

“ঠিক আছে, খাবারের টাকা দিয়েছি।”

“আহা,謝贤侄, তুমি ভদ্র।”

ইয়াং তিং ধোঁয়াটুপি নিয়ে謝尽欢-এর কাঁধে হাত রাখল, ছেলে নিয়ে চলে গেল।

শুধু বাকি রইলেন একজন আর একটি পাখি, সামনে সাত বাটি ভেড়ার মাংসের স্যুপ এবং সাত রুটি...

----

কিছুক্ষণ পর, 崇明 নদীর তীরে।

謝尽欢 গর্ভাবস্থার তৃতীয় মাসের পেট মুড়ে নদীর ধারে হাঁটছেন, পায়ে নতুন জুতো।

কয়লা বল বিরলভাবে খাবার খেয়ে কাঁধে বসে চিন্তিত, মনে হচ্ছে জীবনের অর্থ ভাবছে।

তিন দিন আগে তিনি পালানোর কথা চিন্তা করেছিলেন, কিন্তু এখন পালানো অর্থহীন।

丹王-এর অভিযান স্পষ্ট, তারা কোনো খরচ কষে না,妖魔 দেখতে মরা মৃতদেহ চাই।

এখন যদি তিনি গায়েব হন, সেদিন থেকে তিনি প্রধান সন্দেহভাজন হবেন, বিভিন্ন বাহিনী তাকে খুঁজবে, রূপ, পটভূমি, যুদ্ধকলা সবই উন্মুক্ত, 丹州 থেকে বের হতে পারবেন না।

যদি বেরও হন, গোপনে妖魔দের সমাধিস্থল খনন করা ‘মানবতাবিরোধী অপরাধ’, হয়তো ‘সব ধর্মের ধ্বংসাদেশ’ আসবে,儒释道,墨法兵-এর বড়রা একসঙ্গে কাজ করবে, তিনি কি 大乾-এর সীমান্ত পার হতে পারবেন?

অথবা পাহাড়ে ফিরে গিয়ে ছাপ মুছতেও পারবেন না, কারণ পাহাড়ে妖邪 খোঁজার লোকেরা আছে, যাতায়াত করতে গিয়ে এক রাত দিন নষ্ট হবে, আর কেউ যদি তাকে ধরে ফেলে, তাহলে সব শেষ।

অতএব একমাত্র পথ হলো অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা এবং দ্রুত বিপদ থেকে বের হওয়ার চেষ্টা করা।

এভাবেই ভাবতে ভাবতে, তিনি এবং কয়লা বল দ্রুত 宁安街-এ পৌঁছালেন।

সকালে, 白石街-এ গাড়ি কম, রাস্তার দুই পাশে桂 গাছ, ঘুরে বেড়ানোতে桂 ফুলের সুবাস মিশে আছে। তিন তলা বড় চিকিৎসালয় রাস্তার ধারে, প্রধান ভবনের উপরে ‘妙手仁心’ সোনালী লেখা বোর্ড ঝুলছে।

謝尽欢巫教妖女দের সঙ্গে যোগাযোগ এড়াতে চান, কিন্তু ক্ষমতা বাড়াতে না পারলে 镇妖陵 পুনরায়封印 করার সুযোগ নেই, প্রকাশ পেলে পালানোও কঠিন। তাই ঝুঁকি নিয়ে চিকিৎসালয়ে গেলেন।

রাস্তায় আসার সময় 林家医馆-এর পটভূমি সম্পর্কে কিছু তথ্য নিয়ে এসেছেন।

林家御医 পরিবার, মূল শাখা 洛京-এ, পরিবারের প্রধান 太医院 左院 判, 丹阳-এর এই শাখা偏房-এর তত্ত্বাবধানে।

林紫苏 丹道-তে প্রতিভাবান,林府 তাকে আত্মীয়দের থেকে নিয়ে এসে 丹阳学宫-এ ভর্তি করিয়েছে। 林婉仪, তাঁর অভিভাবক,ও আসেন, পরিবারের ব্যবসা চালান।

স্থানীয়দের মতে, 林婉仪 একজন মহানুভবী, চিকিৎসায় পারদর্শী, দরিদ্রদের বিনামূল্যে চিকিৎসা দেন,学宫 ও 紫徽山-এ শিক্ষার্থী সাহায্য করেন, সমাজে সুপরিচিত।

এমন একজন মহিলা巫教妖女দের সাথে জড়িত হওয়ার সম্ভাবনা কম।

তবে妖魔রা ছদ্মবেশ ধারণ করে, সামনে যতই নিষ্ঠুর না হন, পেছনে হৃদয়হীন হতে পারে।

謝尽欢 চিকিৎসালয়ের বাইরে কিছুক্ষণের জন্য দ্বিধাগ্রস্ত হলেন, তারপর মন স্থির করে প্রবেশ করলেন। দ্বিতীয় তলার জানালা থেকে মহিলা কথোপকথন শুনতে পেলেন:

“林家的 বোন, আমাকে সাহায্য করো, আমার庆之 খুব রাত করে বাড়ি আসে না...”

“স্বামীর কাজের ব্যস্ততা থাকতে পারে...”

“সে তো বাড়িতে ব্যস্ত নয়, তুমি তো জানো宋夫人 জন্য '阳合丹' দিয়েছিলে, এক রাতে সাতবার,宋夫人 কয়েকদিন বাইরে যায়নি, শরীরও ভালো ছিল...”

“宋夫ান সন্তান চায়, তাই宋大人的 শরীর ভালো।”

“আমার স্বামী গরুর মতো শক্তিশালী, তবে আমাকে অবহেলা করে, আমি যা করলাম, সে ঘুমিয়ে পড়ল...”

“...”

謝尽欢 চোখ মেলে দেখলেন, দ্বিতীয় তলার ওই ‘林家的 বোন’ হলেন গতকাল বন্দর এলাকায় দেখা 林婉仪।

যা শুনলেন, নির্দিষ্ট কিছু পদ্ধতি সত্যিই মানুষের সুস্থতায় সাহায্য করে।

গতকাল林婉仪কে দেখেছিলেন, সৎ ও সংযত মনে করেছিলেন, এখন জানলেন সে কতটা স্বতঃস্ফূর্ত।

নিঃসন্দেহে巫教妖女।

謝尽欢 গতকাল郡主府-র পাগল মেয়েদের কথা শুনে অভ্যস্ত, তাই অবাক হলেন না, চিকিৎসালয়ে প্রবেশ করলেন। ওষুধ মাপছেন এমন দুই শিক্ষার্থীও গোপনে কথা বলছে:

“মালিকের লোক বলল,謝公子 তীক্ষ্ণ ভ্রু, সুন্দর চোখ, দক্ষ যোদ্ধা,東家 এবং 紫苏-এর গাড়ি নিয়ে এসেছে...”

“東家 আর紫苏 কেউ বিয়ে করেনি, যদি তারা একসঙ্গে পছন্দ করে...”

“শান্ত থাকো,紫苏 সব সময় মজার চিন্তা করে, বিয়ের চিন্তা করে না। শেষবার যে ‘吃饱撑着丹’ বানিয়েছিল,学宫-এর পুরনো丹师 তিন দিন হাঁচি দিচ্ছিল, প্রায়東家-কে ডেকে ঢালাই দিয়েছিল।謝公子 যদি আসেন, তিন দিনের মধ্যে পালিয়ে যাবেন।”

謝尽欢 ‘吃饱撑着丹’ শুনে বুঝতে পারলেন林家 পরিবারের বড় ও ছোট দুজনেই চালাক।

তবে এসে গেলেন, পিছনে হটলেন না, কাউন্টারের কাছে গিয়ে হাত দিয়ে ঠোকাঠুকি করলেন।

ঠক ঠক~

ওষুধ মাপছেন এমন মহিলা শিক্ষার্থী ফিরে তাকিয়ে অবাক হলেন, সামনে দাঁড়ানো তরুণকে দেখে:

“উম...公子, কী অসুস্থ?”

“গুগু~”

কয়লা বল গতকাল থেকে বুঝতে পারছে謝尽欢 একটু অস্বাভাবিক, মাথা হেলিয়ে বলল এখানে অসুস্থতা আছে।

謝尽欢 জানেন স্মৃতিভ্রংশ রোগে ভুগছেন, কিন্তু 林家 চিকিৎসালয়ে হয়তো সুফল পাবেন না, শান্ত স্বরে বললেন:

“কোনো অসুখ নেই, একজন খুঁজছি।林婉仪大夫 আছেন?”

“ওহ,東家 দ্বিতীয় তলায় আছেন, একটু অপেক্ষা করতে হবে।”

...