সপ্তম অধ্যায় এই বাড়িটা বড্ড কোলাহলপূর্ণ

নদীর তীরে শোরগোল তখনও চলছে। দশ-বারোজন সরকারি কর্মচারী বিভিন্ন জায়গা থেকে ছুটে এসে ছোট নৌকা ব্যবহার করে নদী থেকে ঘোড়ার গাড়িটি টেনে তোলার চেষ্টা করছে। ভাগ্য ভালো যে অভ্যন্তরীণ নদীটি খুব একটা গভীর নয়, তাই ঘোড়া দুটির তেমন কোনো ক্ষতি হয়নি, তবে গাড়ির কাঠামোটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে।

অগণিত শিক্ষার্থী এবং সাধারণ মানুষ রাস্তার চারপাশে ভিড় জমিয়ে রাস্তাটি পুরোপুরি আটকে ফেলেছে। কাছেই একটি ছোট গলিতে দাঁড়িয়ে ছিল তিনটি ছায়ামূর্তি। তাদের মধ্য থেকে দালাল এবং পুলিশ অফিসার চারদিকে ডাকতে শুরু করল:

“শে গংজি?”
“শে জিনহুয়ান? শে জিনহুয়ান? কোথায় গেলেন তিনি?”
“তিনি কি পালিয়ে গেলেন নাকি?”

পুলিশ অফিসার ছোট ওয়াং, শে জিনহুয়ানকে দেখতে না পেয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। তিনি ভাবছিলেন, বিষয়টি ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে জানানো দরকার কি না। তবে ভাগ্যক্রমে বেশিক্ষণ ডাকতে হয়নি, একটি ছায়ামূর্তি ছাদ থেকে লাফিয়ে নেমে এল তাদের সামনে:

“দুঃখিত, একটু ভিড় দেখতে গিয়েছিলাম।”

এক ব্যক্তি এবং এক পাখিকে ফিরে আসতে দেখে ছোট ওয়াং যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। দালালটি অবশ্য অস্থির হয়ে সামনে এগিয়ে এল:

“এই যুবক, আপনাকে এখানে অপেক্ষা করতে বলা হয়েছিল, আপনি এভাবে ইতস্তত ঘুরে বেড়াচ্ছেন কেন? হাউ হাউজকিপার তার ব্যস্ত সময়ের মধ্যেও এখানে এসেছেন, যদি তার সময়ের অপচয় হয়, তবে আপনি তার দায়ভার নিতে পারবেন না।”

“দুঃখিত, অনুগ্রহ করে হাউ……”

শে জিনহুয়ান একটি শক্তিশালী মায়াবিনীর পাল্লায় পড়েছেন, তার বর্তমান পরিস্থিতি মোটেও সুবিধাজনক নয়। মনের মধ্যে হাজারো চিন্তা থাকায় তিনি খুব একটা মনোযোগ দেননি। তবে চোখ তুলে তাকাতেই তিনি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। রাস্তার ওপর দাঁড়িয়ে থাকা হাউ হাউজকিপার দেখতে অদ্ভুত রকমের!

তার উচ্চতা বড়জোর এক মিটার ষাট সেন্টিমিটার, শরীরটা হনুমানের মতো রোগা। হাতে একটি সাদা কাগজের পাখা, পরনে কালো আলখাল্লা। চোরদের মতো চোখ, ইঁদুরের মতো মুখ, তার ওপর আবার গোঁফের দুপাশে সরু দুটি অংশ। যদি আগের ষোল ফুট লম্বা মায়াবিনী সৌন্দর্যের উচ্চসীমা হয়ে থাকে, তবে এই হাউজকিপার হলো সৌন্দর্যের তলানি। ভিন্ন ভিন্ন দিক থেকে হলেও, তাদের দুজনের অদ্ভুত চেহারা তুলনা করা কঠিন!

শে জিনহুয়ানের মানসিক অবস্থা বেশ শক্ত হওয়া সত্ত্বেও তিনি কিছুটা থমকে গেলেন। শক্তিশালী মায়াবিনীর কথা একপাশে সরিয়ে রেখে তিনি এদিক-ওদিক তাকাতে লাগলেন, ভাবলেন, তিনি কি ভুল করে কোনো ভূগর্ভস্থ গোপন আস্তানায় চলে এসেছেন?

তার কাঁধে বসে থাকা কয়লাও (পাখিটি) লোকটিকে দেখে ঠোঁট হাঁ করে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল। তার চোখের চাহনি দেখে মনে হলো—এ কি কোনো বানর ভূত?

হাউ হাউজকিপার তার ফোল্ডিং ফ্যানটি আলতো করে নাড়তে নাড়তে বললেন, যেন নিজের এই অদ্ভুত প্রভাবের সঙ্গে তিনি অভ্যস্ত। বিরক্ত হয়ে তিনি বললেন:

“আপনিই কি বাড়ি ভাড়া নিতে চাচ্ছেন? প্রিন্সেস ম্যানরের অধীনে অনেক বাড়ি আছে, আপনি কেমন বাড়ি খুঁজছেন?”

ডানইয়াংয়ে রাজপ্রাসাদ থাকা একমাত্র প্রিন্সেস হলেন দ্বিতীয় মর্যাদার চাংনিং প্রিন্সেস, যিনি ডান রাজার বড় মেয়ে। শে জিনহুয়ান আশা করেননি বাড়ির মালিকের পরিচয় এত বড় হবে এবং হাউজকিপার এত অদ্ভুত হবে। তিনি মনের চাঞ্চল্য দমন করে বললেন:

“কিছুদিন থাকব, মাথা গোঁজার মতো একটা জায়গা হলেই হবে। সবচেয়ে ভালো হয় যদি কিংকুয়ান লেনে হয়।”

হাউ হাউজকিপারের কোমরে একগুচ্ছ চাবি ঝোলানো ছিল। তিনি পাখা নাড়তে নাড়তে পথ দেখিয়ে নিয়ে চললেন:

“কিংকুয়ান লেন খুব ভালো জায়গা। ওখান থেকে বের হলেই মূল্যবান তাওশিয়ান পাড়া। খাওয়া-দাওয়া আর বিনোদনের সব ব্যবস্থা আছে। ভেতরে একটা ফ্লাওয়ার স্ট্রিটও আছে, সেখানকার মেয়েরা খুব চঞ্চল, উফ...”

ফ্লাওয়ার স্ট্রিট...

শে জিনহুয়ান আবার সেই চোরদের কথোপকথনের কথা ভাবলেন, কিন্তু এখন সেখানে গিয়ে বিদেশি সুন্দরীদের দেখার মতো মানসিক অবস্থা তার নেই। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন:

“ভাড়া কত?”

“সবচেয়ে ছোট এক কক্ষের বাড়ির ভাড়া মাসে পঞ্চাশ তায়েল। তিন মাসের ভাড়া অগ্রিম জমা দিতে হবে।”

পঞ্চাশ তায়েল?!

শে জিনহুয়ানের পা থেমে গেল, মনে মনে তিনি অবাক হলেন। যদিও তিনি আগে কাজ করেননি, কিন্তু জিনিসের দাম সম্পর্কে তার ধারণা ছিল। তার বাবা আট গ্রেডের কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে মাসে মাত্র পনেরো তায়েল বেতন পেতেন, সাথে কিছু চাল ও কাপড়। মাসে পঞ্চাশ তায়েল ভাড়া মানে তার বাবার তিন মাসের আয়ের সমান। আর তিন মাসের অগ্রিম মানে দুইশ তায়েল রুপা। এই ভাড়া তো রাজধানী সংলগ্ন বিলাসবহুল বাড়ির ভাড়ার সমান!

এ কথা ভাবতেই শে জিনহুয়ান কোমরে রাখা ভিক্ষুর দেওয়া টাকার থলিটি খুলে পরীক্ষা করলেন। থলিতে কিছু খুচরো রুপা, তামার মুদ্রা আর একটি সরকারি নোট ছিল, সব মিলিয়ে ত্রিশ তায়েলের বেশি হবে না।

তিনজনকে মেরেও এক মাসের ঘরভাড়া জোগাড় করতে না পারায় শে জিনহুয়ান ডানইয়াংয়ের বাড়িভাড়া নিয়ে বেশ আতঙ্কিত হলেন। তিনি থলিটি বন্ধ করে জিজ্ঞাসা করলেন:

“ইয়াং ম্যাজিস্ট্রেটও কি এখানেই থাকেন?”

হাউ হাউজকিপার তার পাখা দিয়ে লেনের গভীরে জ্বলা দুটি লণ্ঠনের দিকে ইশারা করলেন:

“ঐ যে। ইয়াং ম্যাজিস্ট্রেট অফিসের পুরোনো লোক, রাজপ্রাসাদ থেকে তাকে বাড়ি দেওয়া হয়েছে, তাকে ভাড়া দিতে হয় না। আপনার মতো নয়। মনে হচ্ছে আপনার কাছে যথেষ্ট টাকা নেই। আমার কাছে একটা বড় বাড়ি আছে, একটু গোলমেলে, তাই ভাড়া হচ্ছে না। আপনি যদি আপত্তি না করেন, তবে মাসে বিশ তায়েলে দিতে পারি, কোনো অগ্রিম লাগবে না।”

বিশ তায়েলও কম টাকা নয়। শে জিনহুয়ানের হাতে টাকা কম বলেই তিনি কাছাকাছি ঘর খুঁজছিলেন। এখন মনে হচ্ছে তার চেয়ে সরাইখানায় থাকা ভালো ছিল, বিশ তায়েলে সেখানে আরামসে এক মাস থাকা যেত।

সাথে থাকা পুলিশ অফিসার ছোট ওয়াং বুঝতে পারলেন এই ভাড়া অনেক বেশি। তাই তিনি দয়া করে বললেন:

“শে গংজি শুধু এখান দিয়ে যাওয়ার পথে অফিসের কাজে সাহায্য করছেন, বেশিদিন থাকবেন না। হাউ হাউজকিপার, আপনি কি ভাড়াটা একটু কমাতে পারেন না?”

হাউ হাউজকিপার বিরক্ত হয়ে বললেন: “সর্বনিম্ন দুই তায়েল, এর কমে সম্ভব নয়।”

“গুজি?”

এই কথা শুনে তিনজনই প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। এমনকি কয়লাও (পাখিটি) অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল! দামের ওপর এত বড় ছাড়? এটা তো প্রায় বিনা মূল্যে দেওয়ার মতো! এই বাড়িতে কি পুরো পরিবারকে হত্যা করা হয়েছিল? নাকি বাইরে বৃষ্টি পড়লে ভেতরেও বৃষ্টি পড়ে?

শে জিনহুয়ান মনে মনে সন্দেহ নিয়ে হাউ হাউজকিপারের সাথে লেনের ভেতরে হাঁটতে লাগলেন। দ্রুতই সাদা দেয়াল আর নীল টালির একটি বাড়ি সামনে দেখা গেল। বাড়িটি বেশ নতুন। সাদা পাথরের সিঁড়ির দুই পাশে শুভ প্রাণীর ভাস্কর্য খোদাই করা পাথর বসানো। কালো রঙের বড় দরজাটি বেশ ভারী, তাতে তামার তালা লাগানো।

দরজা খুলতেই প্রশস্ত সামনের উঠোন চোখে পড়ল। উঠোনের মাঝখানে সাদা পাথরের পথ, দুই পাশে আস্তাবল, রান্নাঘর, অতিথি কক্ষ ও চায়ের ঘর। সামনেই সাদা দেয়াল আর নীল টালির একটি গোল দরজা, যা দিয়ে সুন্দর পেছনের বাগান দেখা যাচ্ছে। পুরো বাড়িটি নীল টালির ছাদ দিয়ে ঢাকা, কারুকার্যময় এবং বেশ রুচিশীল। মেঝেতে পাতা পাথরগুলোও খুব সুন্দর। কিছু ঝরাপাতা ছাড়া বাড়িটিতে কোনো খুঁত খুঁজে পাওয়া গেল না।

শে জিনহুয়ান দুনিয়া দেখেনি এমন নয়। রান্নাঘরের দেয়াল দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে বাড়িটি একদম নতুন, চুলা পর্যন্ত জ্বালানো হয়নি।

“হাউ হাউজকিপার, আপনি নিশ্চিত যে এই জায়গাটির মাসিক ভাড়া দুই তায়েল?!”

হাউ হাউজকিপার ভ্রু কুঁচকে বললেন: “এখনও কি বেশি মনে হচ্ছে? আর তিন সেকশন রুপা কমাতে পারি, না নিলে দরকার নেই...”

আপনি আরও কমাতে পারেন?!

শে জিনহুয়ান জানতেন সস্তায় ভালো জিনিস পাওয়া যায় না, কিন্তু তিনি ভেবে পাচ্ছিলেন না তার কী ক্ষতি হতে পারে। তিনি বাড়ির ভেতরে ঢুকে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগলেন:

“এই বাড়িটি গোলমেলে কেন? এখানে কি কোনো অদৃশ্য অতিথি আছে?”

“তেমন কিছু নয়।”

হাউ হাউজকিপার খুব সৎভাবে তার পাখা দিয়ে পেছনের দিকে ইশারা করলেন:

“মূল ঘরের পেছনেই প্রিন্সেস ম্যানরের উউই প্যাভিলিয়ন। প্রিন্সেস প্রায়ই সেখানে রাতে ভোজের আয়োজন করেন, তাই কিছুটা বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজ আসা স্বাভাবিক। যদি মানিয়ে নিতে পারেন, তবেই নিন।”

শে জিনহুয়ান তার কথা একদমই বিশ্বাস করলেন না। বাড়ির মালিক যত গোলমেলেই হোক না কেন, প্রতিদিন ভোজ হতে পারে না। আর ভোজের আওয়াজই বা কতটুকু হতে পারে? এত বড় একটি বিলাসবহুল বাড়ির ভাড়া মাত্র এক তায়েল সাত সেকশন... নিশ্চয়ই এখানে কোনো অদৃশ্য ভূত আছে...

শে জিনহুয়ানের কাছে এমনিতেই একটি নারী ভূত আছে। যদি এটি আসলেই ভূতুরে বাড়ি হয়, তবে তার জন্য সুবিধা হবে। তিনি শেষ পর্যন্ত কিছু খুচরো রুপা বের করে দিলেন:

“ঠিক আছে, এটাই নেব।”

“চমৎকার।”

হাউ হাউজকিপার ভাড়ার চুক্তিপত্র বের করলেন। শে জিনহুয়ান স্বাক্ষর করার পর তিনি সেটি হাতে নিয়ে তার চোরদের মতো চোখগুলো সামান্য কুঁচকে বললেন:

“ওহ! হাতের লেখা তো বেশ সুন্দর।”

শে জিনহুয়ান ছোটবেলা থেকেই জানতেন যে সাফল্যের দৌড়ে এগিয়ে থাকতে হয়। হাতের লেখার মতো পরিচয়ে অবহেলা করার উপায় নেই। তিন বছর বয়স থেকেই তিনি বিখ্যাতদের লেখা অনুকরণ করতেন, তার বাবার সরকারি নথিপত্রও তিনি লিখে দিতেন। প্রশংসা শুনে তিনি বিনয় দেখাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হাউ হাউজকিপার পরবর্তী কথাগুলো বললেন:

“নতুন বছরের জন্য কুপলেটের ব্যবস্থা হয়ে গেল। আপনি যুবক মানুষ, খুব তাড়াতাড়ি বাড়ি ছাড়বেন না যেন, নতুন বছর পার করে গেলে ভালো হয়।”

“?”

শে জিনহুয়ান আর কোনো উত্তর দিলেন না। কিছুক্ষণ পর হাউ হাউজকিপার, দালাল এবং পুলিশ অফিসার চলে গেলেন এবং যাওয়ার সময় দরজাটি বন্ধ করে দিলেন।

ক্লিক~

দুই তলা বিশিষ্ট বাড়িটি পুরোপুরি শান্ত হয়ে গেল, শুধু বাতাস আর বাঁশপাতার মর্মর শব্দ শোনা যাচ্ছে।

শে জিনহুয়ান একা উঠোনে দাঁড়িয়ে থাকলেন। তিনি কয়লাকে সাথে নিয়ে পেছনের বাড়িতে গেলেন, কোনো ভূত আছে কি না তা খুঁজতে লাগলেন। পেছনের বাড়িতে মূল ঘর এবং দুই পাশে কামরা রয়েছে। শোবার ঘরটি বেশ বড়, মেহগনি কাঠের বিছানা এত বড় যে চার-পাঁচজন অনায়াসে বসতে পারে, তবে সেখানে কোনো বিছানা বা বালিশ নেই।

শে জিনহুয়ান কোনো খারাপ কিছু দেখতে পেলেন না। তার মনের সন্দেহ আরও বাড়ল। যেহেতু তার পাশে এমনিতেই একটি বিশাল ভূত আছে, তাই তিনি আর খোঁজার চেষ্টা করলেন না। বিছানায় গা এলিয়ে দিয়ে ভাবতে লাগলেন সামনে কী করবেন।

সোল-লকিং মন্ত্র তিনি নিজে খোলার উপায় জানেন না। তিনি কাউকে দেখাতেও পারবেন না, কারণ রোগের কারণ জিজ্ঞেস করলেই সব ফাঁস হয়ে যাবে...

রাতের মায়াবিনীটি জীবিত, তলোয়ার ফেলে দেওয়া যাবে না, কবরও আর খোঁড়া যাবে না। বর্তমান পরিস্থিতিতে একমাত্র পথ হলো যত দ্রুত সম্ভব প্রথম গ্রেডে পৌঁছানো এবং এই দিদিমাকে আবার কবরে ফেরত পাঠানো। আর বাবার খবর পাওয়ার জন্য ডানইয়াং থেকে জীবিত বেরিয়ে যাওয়ার অপেক্ষা করতে হবে...

আমার মতো সামান্য শক্তির মানুষ কেন যে বোকামি করে দানবদের কবর খুঁড়তে গেলাম?

...

নিজের সিদ্ধান্তের জন্য আক্ষেপ করতে করতে এবং চিন্তাভাবনা গুছিয়ে ওঠার আগেই হাউ হাউজকিপারের বলা সেই অসুবিধাটি সামনে এল:

“ঝন ঝন ঝন~...”
“স্বপ্ন ভেঙে গেল উশান মেঘ-বৃষ্টির বিছানায়~ সবুজ চাদরে শীতের কাঁপুনি, একা কাপড়ে শুয়ে থাকা~...”

...

রাত যত গভীর হচ্ছে, মূল ঘরের পেছন থেকে হঠাৎ পিয়ানোর শব্দ এবং গায়িকার সুর ভেসে আসতে লাগল। শব্দের উৎস বিচার করলে বোঝা যায়, এটি দোতলার শোবার ঘরের ঠিক ওপর থেকে আসছে। পিয়ানোর সুর বেশ মধুর, গায়িকার কণ্ঠও সুমিষ্ট।

শে জিনহুয়ান প্রথমে ভেবেছিলেন এটি একটি বাড়তি সুবিধা, কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই পিয়ানোর সুর নারীদের হইচইয়ের আড়ালে চাপা পড়ে গেল:

“তুই তো দেখছি খুব চালাক, নিয়ম মানছিস না কেন?”
“আটটি ছয়!”
“কিংমো কেন আসেনি?”
“বলল শরীর খারাপ, ঘরে বিশ্রাম নিচ্ছে।”
“ওহ~...”

ঝন ঝন...
টিং টিং ডং ডং...

পাশা খেলার শব্দ, দৌড়াদৌড়ির শব্দ, নারীদের লাজুক হাসি-ঠাট্টা, এমনকি পিঠের ওপর চড় মারার শব্দও শোনা যাচ্ছে। মনে হচ্ছে পরিবেশটি বেশ প্রাণবন্ত।

শে জিনহুয়ান শব্দ শুনে বিভ্রান্ত হয়ে পেছনের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন:
প্রিন্সেস ম্যানরে কি কোনো পার্টি চলছে? তবে আওয়াজ শুনে মনে হচ্ছে সব নারী, যেন কোনো মেয়েদের আড্ডা।

শুনতে পেয়েছি রাজধানীর ধনীরা খুব বিলাসিতা করে, ডানইয়াংয়ের মেয়েরাও কি এত উন্মাদ?

শে জিনহুয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, ভোজ তো বড়জোর এক-দুই ঘণ্টা চলবে, তাই খুব একটা গুরুত্ব দিলেন না এবং ঘুমানোর প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু শোবার ঘরের পেছনের দেয়াল এবং প্রিন্সেস ম্যানরের ভোজকক্ষের মাঝখানে পাঁচ মিটারেরও কম দূরত্ব। কিছুক্ষণ গোলমালের পর হঠাৎ একটি বজ্রপাতের মতো আওয়াজ শোনা গেল:

বুম—

মনে হচ্ছে আগ্নেয়াস্ত্রের শব্দ, কান ফাটানো আওয়াজ। পাশে শুয়ে থাকা কয়লা ভয়ে লোম খাড়া করে লাফিয়ে উঠল এবং ১৮০ ডিগ্রি ঘুরে ছাদের দিকে তাকিয়ে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করল:

“জি——?!”

শে জিনহুয়ানও চমকে জেগে উঠলেন এবং তিয়ানগাং দণ্ডটি শক্ত করে ধরলেন। তার কানে এল একদল নারীর উল্লাসের শব্দ:

“প্রিন্সেসের নিশানা সত্যিই নিখুঁত!”
“চালিয়ে যাও, চালিয়ে যাও...”

...

তারপরই কাছেই বাজি ফাটানোর শব্দ শুরু হলো, যেন নতুন বছরের উৎসব চলছে।

বুম বুম বুম...

শে জিনহুয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন কেন এই বাড়ির ভাড়া এত সস্তা। এখানে কি মানুষ থাকতে পারে?! নতুন বছরের দানবও এখানে থাকলে ভয়ে লোম খাড়া হয়ে যেত...

শে জিনহুয়ান ভাবলেন তিনি সত্যিই খুব বোকা ছিলেন, সস্তায় ভালো জিনিস পাওয়া যায় না। তিনি ভ্রু কুঁচকে কষ্ট সহ্য করতে লাগলেন। কিন্তু কিছুক্ষণ পর হঠাৎ সব শব্দ থেমে গেল, ঘরে নেমে এল পিনপতন নীরবতা।

?

শে জিনহুয়ান অবাক হয়ে চোখ খুলে তাকালেন। তিনি যা দেখলেন তাতে তার হৃৎস্পন্দন বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো—তার পাশে হঠাৎ একজন নারী উপস্থিত!

নারীটি লাল বিয়ের পোশাকে, তার উচ্চতা শে জিনহুয়ানের মতোই। সে তার পাশেই শুয়ে আছে, চেহারা কাগজের মতো সাদা, জিহ্বাটি বের হয়ে আছে, একদম ঝুলন্ত লাশের মতো!