চত্বারিংশ অধ্যায়: প্রাণশক্তি হরণকারী কুপ্রবৃত্তি

দুপুর, পড়ন্ত রোদের সোনালী আলো ছড়িয়ে পড়েছে নদী তীরবর্তী অন্তহীন খেতগুলোতে।

জমিতে গম কাটা হয়ে গেছে, খড় পুড়িয়ে সেখানে রোপণ করা হয়েছে সরিষার বীজ। বাতাসের সাথে মিশে রয়েছে পোড়া ঘ্রাণ।

ইয়াং দাবিয়াও আর কয়েকজন কনস্টেবল হাতে কোদাল নিয়ে জমিতে মাটি খুঁড়ছিল। খননের ফাঁকে ফাঁকে সে বলছিল,

“তোমরা কান্ডজ্ঞানহীন মানুষের দল! কাউকে জীবন্ত কবর দেওয়া অত্যন্ত গুরুতর অপরাধ। মহা ছিয়েন সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী, মূল অপরাধীর মৃত্যুদণ্ড, আর সহযোগীদের একশো বেত্রাঘাতসহ তিন হাজার লি দূরে নির্বাসন…”

জমির আইলে চারজন জুয়ার আড্ডার গুন্ডা হাত দিয়ে মাথা ঢেকে মাটিতে বসে ছিল। তাদের মুখ ফোলা, ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়াচ্ছে এবং তারা বারবার নিজেদের নির্দোষ দাবি করে চিৎকার করছিল—

“ইয়াং大人! আপনি কী বলছেন আমি সত্যিই জানি না। দয়া করে আর খুঁড়বেন না, এটা লি পরিবারের জমি…”

“আমি লি পরিবারকে একটু মাটি আলগা করে দিচ্ছি, তাতে কার কী ক্ষতি? আপনার কি মনে হয় আমি সত্যি এর ভেতর কিছু খুঁজে পাবো…”

…

শি জিনহুয়ানও হাতে একটি কোদাল নিয়ে আক্ষরিক অর্থেই তিন ফুট মাটি খুঁড়ে বিশাল প্রান্তরে মরদেহের সন্ধান করছিল। লি পরিবারের বিরুদ্ধে কোনো অপরাধের প্রমাণ বের করতে সে যেন সমস্ত ক্লান্তি ভুলে নিরলস পরিশ্রম করে যাচ্ছিল!

লিঙ্গহু ছিংমো তার পোষা পাখিটিকে কাঁধে নিয়ে পেছনে পেছনে হাঁটছিল। সে দেখল, চারজন কনস্টেবল মিলে যা করছে, শি জিনহুয়ান একা তার চেয়েও বেশি কাজ করছে। কনস্টেবলরা দুবার বিশ্রাম নিলেও জিনহুয়ান একটুও থামেনি। এটা দেখে তার মনে অদ্ভুত এক মায়ার সৃষ্টি হলো—

“জিনহুয়ান, তুমি একটু বিশ্রাম নাও না কেন? বাকিটা আমি করছি। তুমি তো প্রায় দুই বিঘা জমি খুঁড়ে ফেললে। জমিদারের গরুর ওপরও তো কেউ এমন অত্যাচার করে না…”

“আমি একজন পুরুষ, একজন তরুণীকে দিয়ে কোদাল ধরাবো, এমন নিয়ম কোথায় আছে? তুমি বরং একটু বিশ্রাম নাও।”

“আহা~”

লিঙ্গহু ছিংমো তার কাছ থেকে কোদাল কেড়ে নিতে না পেরে রুমাল বের করে শি জিনহুয়ানের কপাল থেকে বিন্দু বিন্দু ঘাম মুছে দিল।

শি জিনহুয়ান একজন মার্শাল আর্ট সাধক হওয়ায় দুই বিঘা জমি খোঁড়া তার কাছে কোনো ব্যাপারই ছিল না। তাছাড়া সে এখানে লি পরিবারের পুঁতে রাখা মরদেহ নয়, বরং নিজের ভবিষ্যৎই খুঁজে বেড়াচ্ছিল!

অদম্য এক শক্তির তাড়নায় শি জিনহুয়ানের এই কঠোর পরিশ্রম নদীর ঘাটে কাপড় কাটারত যুবতী ও নববধূর নজর এড়ালো না। তারা মুগ্ধ হয়ে বলতে লাগল—

“আমি তো ভেবেছিলাম শহরের কোনো নবাবজাদা, অথচ মাঠে নেমে কী দারুণ খাটছে! দেখলেই বোঝা যায় ইনি অনেক বড় কিছু করার যোগ্য…”

“বাহ! কোন ভাগ্যবতী এমন বর পাবে, সারাজীবন সুখে কাটাতে পারবে তো! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এত সুন্দর এক তরুণী ওর পিছু পিছু ঘুরছে…”

“ওই ক্যাপিটালের কনস্টেবলটার দিকে তাকাও, দেখতে চোস্ত-জোয়ান অথচ কাজের বেলায় একদম ফাঁকিবাজ…”

?

বিশ্রাম নিতে থাকা ইয়াং দাবিয়াও নিজের ঘনিষ্ঠ বন্ধুর এই আকস্মিক পুরুষালি প্রতিযোগিতার মুখে পড়ে বেশ অস্বস্তিতে পড়ল। সে সামান্য কেশে আবার কোদাল দিয়ে মাটি কাটতে শুরু করল।

লি পরিবারের ঋণ আদায়ের গুন্ডা হু সান হাত দিয়ে মাথা ঢেকে মাটিতে বসে দেখছিল রাজকর্মচারীরা মরদেহের কাছাকাছি চলে আসছে। ভয়ে তার পিঠ ঘামে ভিজে গেছে। নিরর্থক সাফাই গাওয়ার ফাঁকে সে বারবার রাস্তার দিকে তাকাচ্ছিল, যদি লি পরিবারের কেউ এসে পরিস্থিতি সামাল দেয়।

তবে দুর্ভাগ্যের বিষয়, লি পরিবারের কেউ আসার আগেই খেতের মাঝখান থেকে আওয়াজ এলো—

“বস, মনে হয় পেয়ে গেছি।”

কথাটা শুনেই শি জিনহুয়ান হাতে কোদাল নিয়ে কনস্টেবল ওয়াংয়ের কাছে ছুটে গেল।

বর্তমানে ফসলের পালাবদলের সময় হওয়ায় জমি চাষ করা হয়েছে এবং দিনকয়েক আগে খড়ও পোড়ানো হয়েছে, ফলে পুরনো কোনো চিহ্ন পাওয়ার কথা নয়।

কিন্তু কনস্টেবল ওয়াং যে জায়গাটি নির্দেশ করল, সেখানে মাটির নিচে অর্ধেক ঢাকা একটি পুরনো পাটকাটির দড়ি পড়ে আছে।

তা দেখে হু সানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে দ্রুত হাসিমুখে বলতে লাগল—

“এটা গরুর লাঙল টানার দড়ি। বোধহয় অসাবধানতাবশত একটা ছিঁড়ে গিয়েছিল…”

“তোমাদের লাঙল টানার দড়ি এত চিকন হয় নাকি?”

ইয়াং দাবিয়াও একটি গালমন্দ করে বাকিদের সরে দাঁড়াতে বলল। তারপর হাতে দুই ফোঁটা থুথু লাগিয়ে কোদাল হাতে তুলে মাটি খুঁড়তে শুরু করল।

চপ—

চপ—

মাত্র দশ-বারোটি কোদাল চালাতেই জমির মাটি আধ-মানুষ সমান গভীর হয়ে গেল এবং মাটির তলা থেকে বেরিয়ে এলো কাপড়ের টুকরো ও সাদা হাড়গোড়।

দৃশ্যটি দেখে হু সানের বুক কেঁপে উঠল। সে কোনোমতে সাহস সঞ্চয় করে সাফাই গাইল—

“কোন কুকুরের বাচ্চা আমার মালিকের জমিতে লাশ পুঁতে রেখেছে? 大人, এর সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই, নিশ্চয় কেউ আমাদের ফাঁসানোর চেষ্টা করছে…”

পূর্বনির্ধারিত সেই মরদেহটি দেখতে পেয়ে লিঙ্গহু ছিংমোর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সে নির্দেশ দিল—

“দ্রুত দপ্তরে খবর পাঠাও, ম্যাজিস্ট্রেট চাংকে এখানে আসতে বলো।”

“জি।”

একজন কনস্টেবল তৎক্ষণাৎ খবর দিতে দৌড়ে গেল।

মরদেহ পাওয়ার পর শি জিনহুয়ান ভেবেছিল সে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে লি পরিবার ও রাজপরিবারের দ্বন্দ্ব দেখবে।

কিন্তু ছায়ার মতো সবসময় তার সাথে থাকা মৃত স্ত্রী হঠাৎ তার কানে ফিসফিস করে বলল—

“এই লাশটার মধ্যে গণ্ডগোল আছে।”

“হুঁ?”

শি জিনহুয়ান ভ্রু কুঁচকে গর্তের ধারে উবু হয়ে বসে নিখুঁতভাবে মরদেহটি পরীক্ষা করতে শুরু করল।

দ্বিতীয় অংশ

ঠিক সেই মুহূর্তেই বড় রাস্তা থেকে ঘোড়ার খুরের দ্রুত শব্দ ভেসে এলো—

“চলরে—!”

খুরের শব্দে প্রান্তর মুখর হয়ে উঠল…

সবাই মাথা ঘুরিয়ে দেখল, দানিয়াংয়ের দিক থেকে তিনজন লাল পোশাকধারী রাজরক্ষী ছুটে আসছে। তাদের পেছনে রয়েছে একটি বিলাসবহুল গাড়ি, আর গাড়ির দুই পাশে তাত্ত্বিক ও দেহরক্ষীরা পাহারা দিচ্ছে।

লিঙ্গহু ছিংমো যে ইয়াং টিংকে দ্রুত খবর পাঠাতে বলেছিল, তার কারণ সে জানত এই জীবন্ত কবর দেওয়ার গুরুতর মামলায় লি পরিবার নিশ্চিতভাবে বাধা সৃষ্টি করবে।

রাজরক্ষীরা ঘটনাস্থলে পৌঁছানোর পর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা উপস্থিত না থাকায় ইয়াং দাবিয়াও কিছু বলতে পারল না। বাধ্য হয়ে লিঙ্গহু ছিংমো এগিয়ে গিয়ে হাত জোড় করে বলল—

“প্রাসাদের রক্ষী লিঙ্গহু ছিংমো। আপনারা কি লাল পোশাকধারী রক্ষীবাহিনীর শতপতি চৌ হ হচ্ছে?”

চৌ হ জমিতে পৌঁছানোর আগেই ঘোড়া থেকে নেমে পড়েন। তার মুখমণ্ডল গম্ভীর।

“আমিই। এইমাত্র শুনলাম এখানে একটি অপরাধের ঘটনা ঘটেছে, বিস্তারিত কী ব্যাপার?”

লাল পোশাকধারী রক্ষীরা সরাসরি সম্রাটের আদেশ মেনে চলে এবং তাদের ক্ষমতার পরিধি প্রায় সীমাহীন।

তবে লিঙ্গহু ছিংমো এমন একজন যার সাথে চাংনিং কাউন্টির রাজকুমারী ও চ হুই পাহাড়ের প্রধানের মতো প্রভাবশালী ব্যক্তির যোগাযোগ রয়েছে। তার পেছনের ব্যাকগ্রাউন্ড যথেষ্ট শক্তিশালী হওয়ায় সে একজন শতপতিকে বিন্দুমাত্র ভয় পেত না। সে সোজাসাপ্টা জবাব দিল—

“এই ঘটনা দানিয়াং কাউন্টির সীমানায় ঘটেছে, এর তদন্ত স্থানীয় প্রশাসনেরই করার কথা…”

“সে তো বটেই।”

চৌ হর চেহারায় বিন্দুমাত্র অহংকার বা ঔদ্ধত্য ছিল না। এমন অপ্রীতিকর কথা শোনার পরও তিনি শান্তভাবে বললেন—

“আমি এইমাত্র লি পরিবারের কনিষ্ঠ মাস্টারের আমন্ত্রণে এক ভোজসভায় অংশ নিয়েছিলাম। ঘটনাটি শুনেই কোনো পক্ষপাতিত্ব এড়াতে দ্রুত ছুটে এসেছি।

“লি পরিবার যদি সত্যিই কোনো অপরাধ করে থাকে, তবে যে অপরাধের তদন্ত করতে কাউন্টি প্রশাসন ভয় পায়, সেই তদন্ত লাল পোশাকধারী রক্ষীরা করবে! কাউন্টি প্রশাসন যাদের গ্রেপ্তার করতে সাহস পায় না, তাদের লাল পোশাকধারী রক্ষীরা গ্রেপ্তার করবে! সম্রাট কর্তৃক অর্পিত ক্ষমতাবলে শত শত কর্মকর্তার ওপর নজরদারি করাই আমাদের কাজ। লিঙ্গহু, দয়া করে আমাদের লি পরিবারের দালাল মনে করবেন না।”

?

আপনি কি আমাকে নির্বোধ ভাবেন?

লিঙ্গহু ছিংমো কি আর জানে না লি পুপু এবং লাল পোশাকধারী রক্ষীবাহিনীর মধ্যকার গোপন সম্পর্কটা কী? তাই এই মিথ্যাবাদী কুৎসিত কর্মকর্তার সাথে সে আর কোনো কথা বলতে চাইল না।

চৌ হ এখানে এসেছিলেন পরিস্থিতি শান্ত করতে। তিনি গর্তের কিনারায় এসে ঠান্ডা গলায় প্রশ্ন করলেন—

“লি জুসিয়ান! তুমি এসে বুঝিয়ে বলো তো, এ সব কী হচ্ছে?”

“ভুল বোঝাবুঝি, পুরোটাই ভুল বোঝাবুঝি!”

লি জুসিয়ান সবেমাত্র অনুচরদের সাহায্যে গাড়ি থেকে নেমেছেন। তিনি পরনের পোশাক সামলে দ্রুত খেতের আইল ধরে এগিয়ে এসে বলতে লাগলেন—

“এই লোকগুলো সবাই জুয়া খেলে ঋণগ্রস্ত হয়েছিল…”

লিঙ্গহু ছিংমোর দৃষ্টি ঠান্ডা হয়ে এল: “জুয়ারী হলেই কি বিচারবহির্ভূতভাবে তাদের জীবন্ত কবর দিতে হবে?”

“লিঙ্গহু, আপনি ভুল বুঝছেন, এটা জীবন্ত কবর দেওয়া নয়।”

লি জুসিয়ান কাছে এসে উপস্থিত রাজকর্মচারীদের অত্যন্ত বিনম্রভাবে হাত জোড় করে ক্ষমা চেয়ে নিলেন—

“এই লোকগুলো ঋণ শোধ করতে পারছিল না, আমিও বাধ্য হয়ে তাদের মাঠে দীর্ঘমেয়াদী শ্রমিক হিসেবে কাজ করার ব্যবস্থা করে দিয়েছিলাম যাতে ঋণ পরিশোধ হয়। এর মধ্যে তিনজন অসুস্থ হয়ে পড়ে, চিকিৎসকরা বাঁচানোর চেষ্টা করেও ব্যর্থ হন। মানুষগুলো যতই ঋণগ্রস্ত হোক না কেন, তাদের তো আর অনাবৃত অবস্থায় ফেলে রাখা যায় না! তাই তাদের এই জমিতে সম্মানের সাথে দাফন করা হয়েছিল…”

ইয়াং দাবিয়াও কোদালের ওপর ভর দিয়ে গর্তের ভেতরে থাকা হাত বাঁধা সাদা হাড়গুলোর দিকে ইশারা করে বলল—

“লি কনিষ্ঠ মহাশয় কি এভাবেই মানুষকে দাফন করেন?”

লি জুসিয়ান কাছে এসে একবার তাকিয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে মুখ ফিরিয়ে নিলেন—

“হু সান, আমি তোকে বলেছিলাম একটা মাদুরে মুড়িয়ে দাফন করতে, তুই এ কী কাজ করলি?”

লি পরিবারের ঋণ আদায় বিভাগের প্রধান হিসেবে হু সানের মাথা নিশ্চয়ই খারাপ ছিল না। সে দ্রুত মলিন মুখে সাফাই গাইল—

“আমি ভেবেছিলাম এই লোকগুলো বউ-ঝি বিক্রি করা অপদার্থ জুয়ারী, একটা মাদুর পাওয়ারও যোগ্য নয়। তাই দড়ি দিয়ে কোনোমতে বেঁধে পুঁতে দিয়েছিলাম। আপনার অফিসার ভুল বুঝবেন এই ভয়ে তখন আর বলতে সাহস পাইনি।”

“তুই একটা পাজী! এত সোজা একটা বিষয়, লুকিয়ে রাখার কী ছিল?”

“আমি অপরাধ করেছি, আমি অপরাধ করেছি…”

লোকগুলোর এই সাজানো নাটক দেখে মনে হলো পুরো ঘটনার কার্যকারণ তারা বেশ নিখুঁতভাবেই সাজিয়েছে।

লিঙ্গহু ছিংমো জানত যে লি পরিবারের আকাশচুম্বী ক্ষমতার বিরুদ্ধে লড়াই করা কঠিন, তবুও সে সাধ্যমতো আইন প্রয়োগের চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল—

“মুখের কথায় তো আর প্রমাণ হয় না, মৃত মানুষ কথা বলতে পারে না। লি মহাশয়ের এই কথাগুলো কি প্রশাসন বিশ্বাস করবে?”

“আমার কাছে প্রমাণ আছে।”

লি জুসিয়ান ইশারা করতেই তার তাত্ত্বিক কয়েকটি চুক্তিপত্র এনে লিঙ্গহু ছিংমোর হাতে তুলে দিলেন—

“এই তিনজনের ঋণের দলিল, সব মিলিয়ে তারা মোট দুশো ছিয়াত্তর লিয়ান সাত চিয়ান রূপা ধার নিয়েছিল। আর এটি হলো তাদের কাজ দিয়ে ঋণ পরিশোধের চুক্তিপত্র, সবার আঙুলের ছাপও রয়েছে…”

লিঙ্গহু ছিংমো ভ্রু কুঁচকে চুক্তিপত্রগুলো পরীক্ষা করতে লাগল এবং লালচে টিপের আঙুলের ছাপগুলোতে চাপ দিয়ে দেখল—

“এই আঙুলের ছাপ তো একদম তাজা।”

লি জুসিয়ান দ্রুত হাসিমুখে সাফাই গাইল—

“সম্প্রতি বৃষ্টি ও আর্দ্রতার কারণে কাগজগুলো ঠিকমতো সংরক্ষণ করা যায়নি, তবে এই চুক্তিপত্র সম্পূর্ণ সত্য।”

তৃতীয় অংশ

চৌ হ এতক্ষণ একপাশে দাঁড়িয়ে সব শুনছিলেন। এবার তিনি এগিয়ে এসে কথা বললেন—

“মহা ছিয়েন সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী, শ্রমিক বা ভৃত্য অসুস্থ হলে গৃহকর্তার সর্বাত্মক চিকিৎসা করা উচিত। যদিও বেশিরভাগ মানুষই এতে অবহেলা করে, তবুও লি পরিবারের এই কাজটি আইনের পরিপন্থী হয়েছে। আইন অনুযায়ী এর শাস্তি তিরিশ ঘা বেত্রাঘাত এবং মৃত শ্রমিকের পরিবারকে আর্থিক ক্ষতিপূরণ দেওয়া।”

“আমি শাস্তি মাথা পেতে নিলাম।”

লি জুসিয়ান দ্রুত মাথা নিচু করে নিজের দোষ স্বীকার করে নিলেন।

এই দৃশ্য দেখে লিঙ্গহু ছিংমো ও ইয়াং দাবিয়াও নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

উপস্থিত যাদেরই চোখ আছে, তারা সবাই বুঝতে পারছে লি জুসিয়ান সাদা কেই কালো বানিয়ে নিজের অপরাধ ঢাকছে।

কিন্তু মৃত তিনজন যে আসলে বিপুল পরিমাণ ঋণগ্রস্ত জুয়ারী ছিল, তা সত্যি। এমনকি যদি তাদের জীবন্ত কবরও দেওয়া হয়ে থাকে, তবুও মামলাটি রাজধানী পর্যন্ত গড়ালেও লি পরিবারের পাহাড়সমান ক্ষমতার জোরে এর চেয়ে বড় কোনো শাস্তি হতো না।

এখন লি জুসিয়ান চটজলদি শাস্তি মাথা পেতে নিয়েছে—কয়েক ঘা বেত্রাঘাত আর ভুক্তভোগী পরিবারকে কিছু রূপা ক্ষতিপূরণ দেওয়া—এটিকে বেশ ভালো ফলাফলই বলা চলে।

এর বেশি টানাটানি করলে জুয়ারীদের পরিবার হয়তো ক্ষতিপূরণও পাবে না, উল্টো লি জুসিয়ানের পক্ষে সাফাই গেয়ে প্রশাসনকে অহেতুক ঝামেলা তৈরির জন্য দোষারোপ করবে।

লিঙ্গহু ছিংমো সামান্য দ্বিধায় পড়ে ইয়াং দাবিয়াওয়ের দিকে তাকাল।

ইয়াং দাবিয়াও প্রথম থেকেই এই মামলা নিতে চায়নি। আজ সে কেবল তার ভালো ভাইয়ের পাল্লায় পড়ে ফেঁসে গেছে। সে একটু ভেবেচিন্তে বলল—

“হুম… যেহেতু এমনটাই…”

“দাঁড়ান।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই গর্তের ভেতর থেকে একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এলো।

?

ইয়াং দাবিয়াও এমন এক হোঁচট খেল যে তার ইচ্ছা করল ঘুরে শি জিনহুয়ানের সামনে হাঁটু গেয়ে দুটো মাথা ঠুকে প্রণাম করতে! সে মনে মনে বলতে লাগল—হে আমার জ্যান্ত ঠাকুর! আমি জানি তোমার ন্যায়ের প্রতি অনীহা নেই এবং চোখে ধুলো পড়া সহ্য হয় না, কিন্তু এরও তো একটা সীমা থাকা উচিত!

এখন দপ্তরে সবাই মিলে চ হুই পাহাড়ের রাক্ষসকে খুঁজছে, লি পরিবারের সাথে লড়ার মতো মানসিক শক্তি বা সময় কারোরই নেই। লোকটা তো শাস্তি মেনে নিয়ে জরিমানাও দিতে চাইল, তুমি আর কী চাও?

লি জুসিয়ানকে কেটে টুকরো টুকরো করবে নাকি?

শি জিনহুয়ানের কথায় বাধা দেওয়ায় লি জুসিয়ান ও চৌ হর মুখও অন্ধকার হয়ে গেল।

চৌ হ একটু চিন্তা করে গর্তের কিনারায় এসে দাঁড়ালেন—

“শি মহাশয়ের কি কিছু বলার আছে?” yi
শি জিনহুয়ান সত্যি সত্যিই লি পরিবারের বড় কোনো অপরাধের রহস্য উন্মোচন করতে চাচ্ছিল, তবে এই মুহূর্তে সে সত্যি সত্যিই কোনো উস্কানি দিতে চায়নি।

শি জিনহুয়ান সাদা হাড়গুলোর পাশে উবু হয়ে বসে খুলিটি হাতে নিয়ে গভীরভাবে পরীক্ষা করতে লাগল এবং একপর্যায়ে তা চৌ হর দিকে বাড়িয়ে দিল—

“শতপতি চৌ লাল পোশাকধারী রক্ষীবাহিনীতে কাজ করেন, আপনার দৃষ্টিশক্তি নিশ্চয়ই আমার চেয়ে ভালো। আপনি দেখুন তো এই হাড়গুলোর মধ্যে কোনো সমস্যা আছে কি না।”

চৌ হ ভ্রু কুঁচকে খুলিটি হাতে নিলেন এবং মনোযোগ দিয়ে তা পরীক্ষা করতে লাগলেন। অবশেষে তিনি চোখের কোটর দিয়ে খুলির ভেতরের অংশে তাকালেন।

তিনি দেখলেন খুলির ভেতরের দেয়ালে সুক্ষ্ম কিছু রেখার চিহ্ন স্নায়ুকেন্দ্রের দিকে একত্রিত হয়েছে…

খেতের প্রান্তর একদম শান্ত হয়ে গেল।

লি জুসিয়ান তখনো চৌ হর কাছ থেকে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার আশা করছিলেন। কিন্তু চৌ হর মুখের ভাব দেখে তার বুকটাও কেঁপে উঠল। তিনি সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন—

“চৌ 大人, এই হাড়ে কি কোনো সমস্যা আছে?”

চৌ হ দীর্ঘকাল ধরে লাল পোশাকধারী রক্ষীবাহিনীতে নানা মামলা তদন্ত করেছেন। এক দেখাতেই তিনি বুঝতে পারলেন খুলির ভেতরের এই রক্তের দাগগুলো ‘শোষণকারী দানবীয় কুচকাওয়াজ’ বা এজাতীয় কোনো邪術 (কুপ্রথার) উৎস থেকে এসেছে।

এই কুপ্রথার সাথে রক্ত দিয়ে উৎসর্গ করার পদ্ধতি মিলে যায়। তফাৎ কেবল এই যে, ‘রক্ত উৎসর্গ’ একসঙ্গে অনেককে চুষে নেয় এবং এটি করতে অন্তত তৃতীয় স্তরের সাধনা প্রয়োজন হয়। অন্যদিকে এই শক্তি শোষণকারী কৌশলের স্তর সামান্য কম, চতুর্থ বা পঞ্চম স্তরের妖道 (দানবীয় সাধক) কায়দা করে এটি আয়ত্ত করতে পারে। এটি নির্দিষ্ট কোনো একক ব্যক্তির ওপর প্রয়োগ করা হয়, ফলাফল খুব ভালো না হলেও এটি অত্যন্ত গোপনীয়।

বছরের শুরু থেকেই রাজধানীতে বারবার ‘শুকিয়ে যাওয়া মরদেহের’ ঘটনা ঘটছিল। এ পর্যন্ত এমন সতেরোটি মৃতদেহ পাওয়া গেছে, যাদের সবার মৃত্যুর কারণ একই।

বর্তমানে এই মরদেহের হাড়ের ভেতরের চিহ্নগুলো কোনোভাবেই সাজানো নয়। এটি নিশ্চিতভাবেই মৃতদেহের সেই রহস্যময় মামলা এবং চ হুই পাহাড়ের রাক্ষুসে শক্তির সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত!

চৌ হ যদিও লি পরিবারের দেওয়া দায়িত্ব শেষ করতে চাচ্ছিলেন, কিন্তু এই মামলাগুলোর সাথে এত বড় গভীর ষড়যন্ত্র জড়িয়ে আছে যে তিনি একা এটি ধামাচাপা দিতে গেলে তার নিজের মাথাটাই থাকবে না। তাই একটু বিবেচনা করে তিনি খুলিটি ইয়াং দাবিয়াওয়ের হাতে তুলে দিলেন—

“এই বস্তুটি তৎক্ষণাৎ প্রাসাদে পাঠিয়ে দাও এবং কোনো অভিজ্ঞ উচ্চপদস্থ ব্যক্তিকে মরদেহ পরীক্ষা করতে বলো।”

“হ্যাঁ?”

হঠাৎ করে লাল পোশাকধারী রক্ষীদের এই নিরপেক্ষ আচরণ দেখে লি জুসিয়ান কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না আসল ঘটনা কী—

“চৌ 大人, এই হাড়ে সমস্যাটা কোথায়?”

লিঙ্গহু ছিংমোরও খুলির ভেতরের সেই রক্তাভ রেখাগুলো নজরে আসতেই তার মুখও বিবর্ণ হয়ে গেল—

“কী দারুণ সাহস তোমার, লি জুসিয়ান! তুমি গোপনে জল্লাদ ও দানবদের সাথে হাত মিলিয়েছ! ধর ওকে!”

কয়েকজন কনস্টেবল তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে লি জুসিয়ানকে মাটিতে চেপে ধরল…