চৌত্রিশতম অধ্যায়: লাশ-উদ্ধারকারী

পশ্চিম শহর, পশুর হাট।

পশুদের বিষ্ঠা আর নাড়িভুঁড়িতে ভরা নর্দমা থেকে উৎকট গন্ধ ভেসে আসছিল। আশেপাশের বাজারজুড়ে গরু, ছাগল, ভেড়া আর কুকুরের ডাকের চিৎকার থামার নাম নেই।

লিংহু ছিংমো প্রায় পা ফেলার জায়গা নেই এমন এক দুর্গন্ধময় নর্দমার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার শীতল ও সুন্দর মুখে রুমাল বাঁধা, হাতে একটি লম্বা লাঠি নিয়ে তিনি পয়োনিষ্কাশনের নালা থেকে কোনো সূত্র পাওয়ার চেষ্টা করছিলেন।

ইয়াং দাবিয়াও, একজন খাঁটি পুরুষ হিসেবে, লাঠি দিয়ে খোঁজাখুঁজিকে খুব ধীর মনে করলেন। তাই তিনি নিজেই এগিয়ে এলেন এবং কয়েকজন কনস্টেবলকে সাথে নিয়ে প্যান্ট গুটিয়ে সরাসরি সেই দুর্গন্ধময় নর্দমায় নেমে পড়লেন। কিন্তু কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই তার অবস্থা খারাপ হয়ে গেল। দুদিন আগে খাওয়া সব খাবার তার বমি হয়ে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। তিনি অনবরত গালি দিতে লাগলেন, "এই স্ট্রিট অ্যাডমিনিস্ট্রেশনের কুলাঙ্গারগুলো, ওয়েনচেং রাস্তার পায়খানাগুলো ঝকঝকে করে রাখে, অথচ পশুর হাটে ছয় মাসে একবারও আসে না! আমাদের মতো কনস্টেবলদের দিয়ে নর্দমা পরিষ্কার করাচ্ছে। ফিরে গিয়েই বাবাকে দিয়ে নালিশ করাব..."

পিছনের কনস্টেবলদের মুখ বমিতে সাদা হয়ে গিয়েছিল, তারা দুর্বল কণ্ঠে জবাব দিল, "ইয়াং সাহেব, আপনি বরং আমাকে নির্বাসিত অপরাধীদের পাহারা দেওয়ার কাজে পাঠিয়ে দিন। এখন আমি হাজার মাইল পায়ে হেঁটে দক্ষিণ সীমান্তে যেতেও রাজি, কিন্তু এখানে আর এক মুহূর্তও থাকতে পারছি না।"

"তোমার শখ তো কম নয়! ড্যানওয়াং প্যাভিলিয়নের বিশেষজ্ঞরা বলেছেন, লাশ লুকানোর জায়গা সম্ভবত পশুর হাটেই। যতক্ষণ না খুঁজে পাচ্ছি, কারো খাবার জুটবে না।"

লিংহু ছিংমো নর্দমায় নামেননি, তবে দুর্গন্ধের চোটে তার মাথা ঝিমঝিম করছিল। তিনি ক্লান্ত দৃষ্টিতে দীর্ঘ নালার দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, ড্যানইয়াং শহর লুওজিংয়ের মতো বিশাল না হলেও এখানে সাত লাখের বেশি মানুষ বাস করে। প্রতিদিন কত পশু জবাই হয় তার ইয়ত্তা নেই। পশুর হাটের আকারও অনেক বড় এবং তা কোনো নির্দিষ্ট জায়গায় সীমাবদ্ধ নয়। এমনকি শুধু জবাইখানাগুলো খুঁজলেও পুরো ড্যানইয়াং শহর চষে বেড়াতে কয়েক দিন লেগে যাবে, আর তাতেও 'গু-ফ্লাওয়ার' পাওয়া যাবে কি না তা অনিশ্চিত।

পরের কয়েকটা দিন এই দুর্গন্ধময় নর্দমার সাথেই কাটাতে হবে ভেবে লিংহু ছিংমো হঠাৎ তার গুরুকে আর ঈর্ষা করলেন না। গুরু যে জায়গাগুলোতে দানব শিকারে যান—যেমন দক্ষিণ সীমান্তের মরুভূমি বা ভুতুড়ে জলাভূমি—সেখানের পরিস্থিতি কতটা জঘন্য হতে পারে, তা ভাবতেই তার গা শিউরে ওঠে।

এমন চিন্তার মধ্যেই, যখন সেই অদ্ভুত ফুলের কোনো সূত্র মিলছিল না, তখনই রাজপ্রাসাদের একজন武卒 (সৈনিক) ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত গতিতে এসে নর্দমার পাশে থামল। সে বলল, "লিংহু সাহেব, খোঁজাখুঁজি বন্ধ করুন। শে জিয়ানহুয়ান সাহেব শহরের বাইরে জিকুয়ান পাহাড়ের খাঁজে লাশের গর্ত খুঁজে পেয়েছেন। লিউ ছিংঝি আপনাকে দ্রুত সেখানে যাওয়ার জন্য অনুরোধ করেছেন।"

"কী?" লিংহু ছিংমোর উত্তরের আগেই নর্দমার ভেতর থেকে ইয়াং দাবিয়াও লাফিয়ে উঠে এলেন। তার চোখে অবিশ্বাস, "সে খুঁজে পেয়েছে? তার মানে আমরা এতক্ষণ বৃথাই এখানে কাদা ঘাঁটলাম?"

পেছনের কনস্টেবলরা মুক্তি পেয়ে নর্দমা থেকে বেরিয়ে এল, "পেলেই হলো, পেলেই হলো! চলুন দ্রুত যাই, এই জায়গায় আর এক মুহূর্ত থাকা অসম্ভব।"

লিংহু ছিংমো অবাক হয়ে লাঠি ফেলে ঘোড়ায় চড়ে বসলেন, "সে কীভাবে খুঁজে পেল? ড্যানওয়াং প্যাভিলিয়নের বয়োজ্যেষ্ঠরা তো বলেছিলেন জবাইখানার আশেপাশে হতে পারে..."

"জানিনা। শুধু জানি লিউ ছিংঝি মুডান পুকুর থেকে খবর পাঠিয়েছেন যে শে সাহেব জায়গাটা খুঁজে পেয়েছেন, কয়েকজন দানব দস্যুকে হত্যা করেছেন এবং সেই সাথে জিংহুয়া ভিলার বাও ফেইকে এমন মার দিয়েছেন যে তার তিন লিটার রক্ত বমি হয়েছে।"

"কী?" ইয়াং দাবিয়াও ঘোড়ায় চড়তে চড়তে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বাও ফেইকে মারল কেন? পর্দার আড়ালের দানব দস্যু কি বাও শিয়াওলিন?"

"না। মনে হয় বাও ফেই দস্যুদের ধাওয়া করতে বাধা দিয়েছিল এবং মুখে বাজে কথা বলেছিল। শে সাহেবের মেজাজ তো জানেনই, তিনি কি তা সহ্য করতে পারেন? বাও ফেইকে খুব বাজেভাবে পিটিয়েছেন।"

"সেটা তো তার প্রাপ্যই ছিল। আমাদের জিয়ানহুয়ান তাকে আস্ত গেঁথে ফেলে দেয়নি, এটাই তার দয়া..."

...

জিকুয়ান পাহাড় ড্যানইয়াং শহর থেকে ত্রিশ মাইলের বেশি দূরে। পথ চলতে চলতে তারা কথা বলছিল। যখন পৌঁছাল, তখন সূর্য অস্ত গেছে এবং পুরো এলাকা অন্ধকারে ছেয়ে গেছে। লিংহু ছিংমো ঘোড়া থেকে নেমে ছোট ঝরনার পথ ধরে এগোতে থাকলেন। গন্তব্যে পৌঁছানোর আগেই নাকে এল সেই পরিচিত গন্ধ। আর এবারের গন্ধটা আগের চেয়েও তীব্র!

ইয়াং দাবিয়াও আগে তলোয়ার হাতে দ্রুত হাঁটছিলেন, কিন্তু এখন তার গতি কমে গেল। ভ্রু কুঁচকে তিনি বললেন, "লিংহু সাহেব, এই গন্ধটা তো ঠিক স্বাভাবিক নয়।"

"দানব দস্যুরা যেখানে লুকায়, সেখানে কি আর ভালো গন্ধ আশা করা যায়? দ্রুত চলো!"

লিংহু ছিংমো জানতেন কী অপেক্ষা করছে, কিন্তু পাহাড়ের খাঁজে পৌঁছে যা দেখলেন তা তার কল্পনাকেও হার মানাল।原本 পরিষ্কার পানির জলাশয়টি এখন দুর্গন্ধময় ডোবায় পরিণত হয়েছে। প্রথমেই চোখে পড়ল কয়েক গজ জায়গা জুড়ে ছড়িয়ে থাকা রক্তের দাগ ও অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ, মাটিতে পড়ে আছে দুটো বিচ্ছিন্ন পা। পাশে পড়ে আছে দুটি বিকৃত কালো মৃতদেহ, শরীর অসংখ্য ছিদ্রযুক্ত। সমতল জায়গাটায় পচা লাশের স্তূপ, মানুষ না কি পশুর লাশ তা আলাদা করা কঠিন।

রাজকন্যার দেহরক্ষী লিউ ছিংঝি একটি কাঁটাযুক্ত লাঠি হাতে পাথরের ওপর বসে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে। সাথে থাকা武卒রাও দুর্গন্ধের চোটে চোখ খুলতে পারছিল না, তারা আধা-বোজা চোখে জলাশয়ের পাশের গর্ত থেকে কিছু খোঁজার চেষ্টা করছিল।

সাহায্যকারী দল দেখে লিউ ছিংঝি যেন পরিত্রাতা খুঁজে পেলেন। তিনি কোনোমতে উঠে এসে ইয়াং দাবিয়াওয়ের হাতে লাঠিটা দিয়ে বললেন, "শালা, শেষ পর্যন্ত এলি! জলদি কর, বদলি নে।"

ইয়াং দাবিয়াও যেন বজ্রাহত হলেন, তিনি লাফিয়ে সরে গেলেন, "আমি কিসের বদলি নেব? আমি তো মাত্রই শহরের নর্দমা থেকে উঠে এলাম..."

"নর্দমা কি এর চেয়ে বেশি নোংরা? আমি বরং নর্দমাতেই থাকতাম..."

লিংহু ছিংমোর মাথাও ঝিমঝিম করছিল। কিন্তু প্রধান হিসেবে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে লাঠিটা হাতে নিলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "শে জিয়ানহুয়ান কোথায়?"

"এখানে।"

শে জিয়ানহুয়ান কাপড়ের মায়ার কথা ভেবে জামা খুলে ফেলেছেন। তিনি খালি গায়ে লাশের গর্তের পাশে দাঁড়িয়ে লাঠি দিয়ে লাশগুলো উল্টেপাল্টে দেখছিলেন। যদিও তার ধৈর্য অসাধারণ, তবুও আধা ঘণ্টা ধরে এই কাজে তিনি বমি করার অবস্থায় পৌঁছে গেছেন, নাকে তুলা গুঁজে রেখেছেন।

লিংহু ছিংমো গর্তের মুখে গিয়ে দুর্গন্ধের চোটে চোখ বন্ধ করে ফেললেন। জোর করে শ্বাস চেপে তিনি রুমাল দিয়ে নাক-মুখ ঢেকে ভেতরে প্রবেশ করলেন, "হে ঈশ্বর... আপনি তো সরকারি লোক নন, বাইরে অপেক্ষা করলেই পারতেন, এই কষ্ট করার কী দরকার ছিল?"

শে জিয়ানহুয়ান এখানে সাহায্যের জন্য রয়ে গেছেন কারণ তিনি ভয় পাচ্ছিলেন, তার কষ্টে সাজানো প্রমাণগুলো যেন নষ্ট না হয়ে যায়! তিনি কাঠের লাঠি দিয়ে বুদবুদ ওঠা লাশের গর্তটি নাড়তে নাড়তে শান্ত স্বরে বললেন, "এসে যখন পড়েছি, তখন পাশে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখার মানে হয় না। দ্রুত কাজ শেষ করুন, সব লাশ বের করে গুনে দেখতে হবে কয়টি মানুষের দেহাবশেষ আছে, নইলে কাল সকাল হয়ে যাবে।"

পাশে কাজ করা武卒রা, যদিও শে জিয়ানহুয়ানকে চিনত না, তবুও তার প্রশংসা করল, "শে সাহেব সত্যিই মহান। এখানে দানব দস্যুদের দমন করতে গিয়ে আহত হয়েছেন, তবুও নোংরা কাজ করছেন। এ ধরনের মানুষ যারা দানব দমনে জীবন উৎসর্গ করে, তাদের আমি আগে শুধু লিংহু সাহেবের মধ্যেই দেখেছি।"

লিংহু ছিংমো কাজের নেশায় বুঁদ থাকলেও, শে জিয়ানহুয়ানের প্রতি তার মনে শ্রদ্ধার জায়গা তৈরি হলো। তিনি কিছু বলতে গিয়েই ভ্রু কুঁচকে উঠলেন, "আপনি আহত হয়েছেন?"

"কিছু না, একটু বেশি শক্তি প্রয়োগ করায় রক্ত সঞ্চালনে সামান্য সমস্যা হয়েছে। এই দানব দস্যুরা আমাকে আহত করার ক্ষমতা রাখে না।"

ইয়াং দাবিয়াও দেখলেন ভাই এমন 'জনসেবামূলক ও অক্লান্ত' কাজ করছে, তার আর অভিযোগ করার মুখ রইল না। তিনি কনস্টেবলের কাছ থেকে সরঞ্জাম নিয়ে বললেন, "জিয়ানহুয়ান আর আমি শে সাহেবের হাত ধরে তৈরি হয়েছি, আমরা কি সামান্য কষ্ট সহ্য করতে পারব না? এত বড় কৃতিত্বের জন্য আমি আর প্রশংসা করব না, কাল রাতে ইয়ুলাই টাওয়ারে লিংহু সাহেব ভোজ দেবেন, আমরা সবাই জিয়ানহুয়ানের সম্মানে পানীয় পান করব!"

"হ্যাঁ?" লিংহু ছিংমো অবাক হলেন, তবে মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, কাল রাতে ইয়ুলাই টাওয়ারে দেখা হবে।"

ক্লান্ত কনস্টেবল আর武卒রা এই খবরে উজ্জীবিত হয়ে কাজে নেমে পড়ল। লিংহু ছিংমো শে জিয়ানহুয়ানের হাত থেকে লাঠিটা কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন, "আপনি বাইরে গিয়ে বিশ্রাম নিন, বাকি কাজ আমরা করছি।"

শে জিয়ানহুয়ান লাঠি দিলেন না, বরং ইশারা করে গর্তের ভেতরের সেই অশুভ মূর্তির দিকে দেখালেন, "নোংরা কাজগুলো武卒রা করুক, আপনার শরীরে আঘাত আছে, আপনি বরং এই অশুভ মূর্তিটা পরীক্ষা করুন, আমি এর রহস্য বুঝতে পারছি না।"

লিংহু ছিংমো ওপরের ভয়ংকর ছবি ও নকশাগুলোর দিকে তাকালেন। যদিও তিনি পুরোপুরি বুঝতে পারছিলেন না, তবুও বুঝলেন এটা সাধারণ কিছু নয়। তিনি নির্দেশ দিলেন, "লিউ ছিংঝি, দ্রুত টাই সাহেবদের ডেকে আনো, এখানে হয়তো কোনো শক্তিশালী দানবের সূত্র আছে।"

"ঠিক আছে!" লিউ ছিংঝি যেন মুক্তি পেলেন, খুশিমনে দৌড়ে গেলেন।

লিংহু ছিংমো চিহ্নগুলো仔细ভাবে পরীক্ষা করতে গিয়ে পাশের কিছু জিনিসের মধ্যে একটি সুন্দর বাঁধাই করা বই দেখতে পেলেন। তিনি ভাবলেন এটা হয়তো কোনো সূত্র, তাই উল্টে দেখতেই তার চোখ কপালে উঠল—ভিতরে সব অশ্লীল ছবি!

তিনি বইটা ছুড়ে ফেলে দিলেন, "এই দানব দস্যুগুলো, এদের কোনো কাণ্ডজ্ঞান নেই!"

"হাহাহ..."

...

অর্ধ ঘণ্টা পর।

আকাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে, পাহাড়ের খাঁজ মশাল জ্বলে উঠল।武卒রা তখনও পচা লাশের টুকরো সরাচ্ছিল, কিন্তু এখন আর কোনো হাসি-ঠাট্টা নেই, শুধু পায়ের আওয়াজ।

শে জিয়ানহুয়ান জলাশয়ের পাশের পাথরে বসে তার বিড়াল 'মেকিউ'-এর সাথে সরকারি বক্সের মুরগির রান খাচ্ছিলেন। পাশের武卒রা দুর্গন্ধে খাওয়ার রুচি হারিয়ে ফেলেছিল।

গুহার মুখে, কালো বর্ম পরিহিত দীর্ঘদেহী武官 (সামরিক কর্মকর্তা) কোমরে তলোয়ার ঝুলিয়ে বসে ওপরে অশুভ মূর্তির দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তার মুখাবয়ব বেশ রুক্ষ। শে জিয়ানহুয়ান তার হাসিহীন চেহারা দেখে বুঝতে পারলেন, ইনিই রাজপ্রাসাদের প্রধান জেনারেল 'দা শা ঝাং'।

যদিও তার ডাকনামটা একটু হাস্যকর, কিন্তু ড্যান প্রদেশের সমস্ত সামরিক কর্মকর্তার প্রধান হিসেবে তার শক্তি মোটেও ছোট করে দেখার মতো নয়। তিনি ঝু ওয়েনইউয়ানের সাথে ড্যানওয়াংয়ের দুই প্রধান রক্ষক হিসেবে পরিচিত।

তবে অভিজ্ঞ হওয়া সত্ত্বেও, টাই ফেংঝাং এখন বিভ্রান্ত। দীর্ঘক্ষণ পর্যালোচনার পর তিনি বললেন, "যদি ভুল না দেখে থাকি, তবে এটি দানব দস্যুদের রক্ত উৎসর্গের জায়গা।"

লিংহু ছিংমো তার তলোয়ার হাতে পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "গুরুর কাছে শুনেছি, রক্ত উৎসর্গের সময় মূর্তির নকশা কেবল প্রতীকী বা লোক দেখানো হয়। মূল বিষয় হলো 'রক্তের রেখা' বা আশেপাশের এই নকশাগুলো।"

টাই ফেংঝাং তা জানতেন, কিন্তু পঞ্চাশ বছর বয়সে এত জটিল রক্তের রেখা তিনি আগে কখনো দেখেননি। এটি স্পষ্ট করে যে দানব দস্যুদের রক্ত নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা কতটা সূক্ষ্ম!

এই দানব দস্যুদের দল সম্ভবত কোনো পুরনো শক্তিশালী গোষ্ঠী, যারা এতদিন লুকিয়ে ছিল। টাই ফেংঝাং পরিস্থিতি বুঝে উঠে দাঁড়ালেন, "এখানে যারা ছিল, তারাই সম্ভবত জিহুই পাহাড়ের রক্তের অশুভ শক্তির উৎস। বাইরের সব লোকজনকে ডেকে আনুন, পূর্ব গুদাম ও সানহে টাওয়ারের ঘটনাগুলো খুঁটিয়ে তদন্ত করুন। মাটির গভীর পর্যন্ত খুঁড়ে হলেও এই দানব দস্যুদের বের করতে হবে!"

"জি, স্যার!"武卒রা নির্দেশ পালন করল।

খাওয়া শেষ করা শে জিয়ানহুয়ান এসব শুনে যেন হাফ ছেড়ে বাঁচলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই অপরিচিত দানব দস্যু যদি জানতে পারে সরকারি বাহিনী তাদের পিছু নিয়েছে, তবে তাদের অবস্থা কী হবে!

টাই ফেংঝাং চলে যাওয়ার আগে শে জিয়ানহুয়ানের দিকে তাকিয়ে প্রশংসা করলেন, "কষ্টের জন্য ধন্যবাদ। বিষয়টি আমি মনে রাখব, সব শেষ হলে আমি ব্যক্তিগতভাবে রিপোর্ট লিখে শে সাহেবের পুরস্কারের ব্যবস্থা করব।"

শে জিয়ানহুয়ান বিনয়ের সাথে বললেন, "আমি তো শুধু ভাগ্যবান, আসল কষ্ট তো এই কনস্টেবল ভাইয়েরাই করেছে।"

এত বড় ক্ষমতা থাকার পরেও বিনয়ী ও বুদ্ধিমান শে জিয়ানহুয়ানকে দেখে টাই ফেংঝাং প্রথমবারের মতো মৃদু হাসলেন। তারপর দ্রুত দলবল নিয়ে চলে গেলেন।

লিংহু ছিংমো তার সাথে তদন্তে যেতে চাইলেন, শে জিয়ানহুয়ানকে সাথে নিতে চেয়েও ভাবলেন তিনি সারা দিন অনেক পরিশ্রম করেছেন, তাই বললেন, "আপনি বরং ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিন, বাকি কাজ কনস্টেবলরা দেখবে। কোনো সূত্র পেলে আমি আপনাকে জানাব।"

"ঠিক আছে, আপনার শরীরে আঘাত আছে, বেশি পরিশ্রম করবেন না।"

"আমি কি আপনার চেয়ে বেশি পরিশ্রম করছি?"

"হাহাহ..."