পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: হীনম্মন্যতা

নিশুতি রাত।

খটখট, খটখট...

রাস্তার পাশ দিয়ে ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল, যা শুনে পথচারীরা কৌতূহলী হয়ে ফিরে তাকাল। চাংনিং জুনঝু (রাজকুমারী) পরনে চমৎকার রাজকীয় পোশাক, বিলাসবহুল পালকিতে বসে আছেন। গত কয়েক দিনে শহর থেকে বেরিয়ে যাওয়া প্রচুর সৈন্য ও সরকারি কর্মচারীকে আবার দলে দলে ফিরে আসতে দেখে তিনি জিজ্ঞেস করলেন:

"রাজপ্রাসাদে কি কোনো সমস্যা হয়েছে?"

হৌ স্টুয়ার্ড ছিলেন চাংনিং জুনঝুর প্রধান আস্থাভাজন। পালকির পাশে হাঁটতে হাঁটতে তিনি নিজের গোঁফে হাত বুলিয়ে উত্তর দিলেন:

"শুনেছি জিহুই পাহাড়ের অশুভ শক্তির উৎসের সন্ধান পাওয়া গেছে। এ ব্যাপারে老祝 (লাও ঝু)-কে জিজ্ঞেস করতে হবে।"

চাংনিং জুনঝু মৃদু মাথা নাড়লেন: "সূত্র পাওয়া গেছে যখন, তখন ভালোই। মিস ওয়াং এবং অন্যদের ডেকে পাঠাও, রাতে উদযাপনের আয়োজন করো।"

?

পাশে বসে থাকা দুওদুও ভাবল, মদ্যপানের অজুহাত হিসেবে জুনঝু যেকোনো কিছুই তৈরি করে নিতে পারেন।

হৌ স্টুয়ার্ড আগে হলে আদেশ শোনা মাত্রই নিমন্ত্রণপত্র পাঠাতে ছুটে যেতেন, কিন্তু আজ তিনি নড়লেন না, বরং কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বললেন:

"আপনি তো Xie Jinhuan (শিয়ে জিনহুয়ান)-কে দেখেছেনই, তবুও কেন মেয়েদের ডেকে মদ্যপান করবেন? সাধারণ মেয়েরা কি আর রাস্তার ধারের বুনো ফুলের তুলনায় বেশি সুন্দর হয়?"

চাংনিং জুনঝু পালকির জানালার পাশে হেলান দিয়ে হাতে থাকা হাতপাখাটি নাড়াতে নাড়াতে রাস্তার ধারের সুগন্ধি গাছগুলো দেখছিলেন:

"এত সুন্দর একটি ফুল বাড়ির পেছনের বাগানে ফুটেছে অথচ তুমি আমাকে জানালে না, এখন তো তার মালিকও ঠিক হয়ে গেছে, এখন কি আমাকে পরকীয়া করতে যেতে হবে?"

"মালিক ঠিক হয়ে গেছে? আপনি কি ডক্টর লিনের কথা বলছেন?"

হৌ স্টুয়ার্ড ভ্রু কুঁচকে বললেন: "ডক্টর লিনের সৌন্দর্য অবশ্যই আছে, কিন্তু আপনার সাথে তুলনা করলে, তিনি যেন শিয়ে জিনহুয়ানের চেয়েও ছোট। যদিও প্রত্যেকের নিজস্ব মাধুর্য আছে, তবে তার মধ্যে এক ধরনের পরিপক্ক সুগন্ধ আছে..."

"পফ~ হাহা..."

দুওদুও আর হাসি চেপে রাখতে পারল না, সশব্দে হেসে উঠল, তারপর দ্রুত মুখ চেপে ধরল:

"পফ পফ পফ..."

চাংনিং জুনঝু অভিজ্ঞ হওয়া সত্ত্বেও লজ্জায় তার মুখ কালো হয়ে গেল। তবে প্রধান আস্থাভাজন হওয়ায় তিনি কিছু বললেন না, কেবল ব্যাখ্যা করলেন:

"কিংমো (Qingmo) আগে থেকেই তাকে চেনে, এখন তো তারা সারাদিন একসাথে তদন্তের কাজ করছে, আমি এখন গিয়ে নাক গলালে বন্ধুত্বের সম্পর্কে ফাটল ধরবে না?"

হৌ স্টুয়ার্ড পাখা নাড়াতে নাড়াতে ধূর্ত চোখে তাকালেন:

"আপনি এবং মিস লিংহু তো বোনের মতো, আপনি আবার পুরনো সম্পর্কের মর্যাদা দেন, ভবিষ্যতে যদি কোনো ভালো পাত্র খুঁজে পাওয়া যায়, তবে তারা যদি বোনের মতো একসাথে থাকে, তবে তা তো এক চমৎকার গল্প হয়ে থাকবে..."

দুওদুও মাঝখান থেকে বলে উঠল: "তার মানে একই ব্যক্তিকে বিয়ে করা? এটি তো পুরুষদের জন্য অনেক বেশি সুবিধার হয়ে যাবে।"

চাংনিং জুনঝু কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তখনই দেখলেন লাল রঙের কিরিন পোশাক পরা তিনজন ব্যক্তি কিংকুয়ান লেনের প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে কিছু একটা আলোচনা করছে।

চি লিন ওয়েই (লাল কিরিন রক্ষী) হলো সম্রাটের ব্যক্তিগত রক্ষী, তাদের সরকারি কর্মকর্তাদের ওপর নজরদারি এবং প্রয়োজনে বিচার ছাড়াই মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার ক্ষমতা রয়েছে। যদিও নামমাত্র তারা রাজকুমারদের অসম্মান করার সাহস পায় না, কিন্তু রাজকুমাররাও যে তাদের নজরদারির আওতায় রয়েছে, তা পরিষ্কার।

চাংনিং জুনঝু তার বাড়ির কাছে ওই তিন 'অশুভ শক্তি'কে ঘোরাঘুরি করতে দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন:

"যাও, ওদের ডেকে আনো।"

হৌ স্টুয়ার্ড আদেশ পেয়ে দৌড়ে না গিয়ে চোখ বড় বড় করে চিৎকার করে বললেন:

"সামনে যারা দাঁড়িয়ে আছ, তাড়াতাড়ি এখানে আসো!"

রাস্তার পাশে আলোচনা করতে থাকা তিন চি লিন ওয়েই শব্দ শুনে কোমরের তলোয়ারে হাত রেখে রাগান্বিত দৃষ্টিতে ফিরে তাকাল। কিন্তু চাংনিং জুনঝুর পালকি দেখে তারা চমকে উঠল এবং দ্রুত কাছে এসে হাঁটু গেড়ে বসল:

"চি লিন ওয়েই-এর百户 (বাইহু) ঝৌ হে, জুনঝু রাজকুমারীকে অভিবাদন জানাচ্ছি!"

চাংনিং জুনঝু তাদের উঠতে না বলেই জানালার পাশ থেকে জিজ্ঞেস করলেন:

"ঝৌ সাহেব, ব্যস্ততার মাঝে রাজধানী থেকে কিংকুয়ান লেনে আসার কারণ কী? এখানে কি কোনো অপরাধী লুকিয়ে আছে?"

ঝৌ হে মাটির দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন:

"আপনি ভুল বুঝেছেন, আজ এখানে এসেছি সানহে ভবনের একটি মামলা নিয়ে। শুনেছিলাম চংমিং নদীর রাতের দৃশ্য খুব সুন্দর, তাই কাজ শেষে একটু দেখতে এসেছি।"

হৌ স্টুয়ার্ড জুনঝুর প্রশ্রয় পেয়ে কিছুটা উদ্ধত সুরে বললেন:

"রাতে আনন্দ করতে হলে তাওশিয়ান ফাং-এর ফুলের গলিতে যাওয়া উচিত। কিংকুয়ান লেনের সব সম্পত্তি জুনঝুর, এখানে কোনো গোপন আস্তানা নেই, ঝৌ সাহেব ভুল জায়গায় এসেছেন।"

"জি। আমরা ঠিক করছিলাম কোথায় ঘুরতে যাব, জুনঝুর পালকি দেখতে পাইনি, আশা করি ক্ষমা করবেন।"

চাংনিং জুনঝু কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন, তাদের কথার মধ্যে কোনো ফাঁক না পেয়ে আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না:

"যাও।"

"জি।"

তিন চি লিন ওয়েই তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। চাংনিং জুনঝু ভ্রু কুঁচকে লেনের গভীরের দিকে তাকালেন:

"গলিতে কি কেউ অপরাধ করেছে, যার কারণে চি লিন ওয়েই-কে আসতে হলো?"

কিংকুয়ান লেনে বেশিরভাগ ছোটখাটো কর্মকর্তা থাকেন, চি লিন ওয়েই-এর নজর পড়লে তাদের বাঁচার উপায় নেই। হৌ স্টুয়ার্ড ভাবলেন:

"হয়তো না, হয়তো সত্যি তারা কোনো মেয়েদের সাথে সময় কাটানোর জায়গা খুঁজছিল।"

"হাহ, এই অশুভ শক্তিগুলো কোনো কারণ ছাড়া কোথাও যায় না, ইদানীং একটু নজর রেখো।"

"জি..."

...

লিন ফ্যামিলি মেডিকেল ক্লিনিক, পিল তৈরির কক্ষ।

ঘরের মাঝখানে মানুষের সমান একটি ব্রোঞ্জ পিল তৈরির চুল্লি রাখা, ওপর দিয়ে হালকা সাদা ধোঁয়া বের হচ্ছে, নিচে জ্বলন্ত আগুনের শিখা দেখা যাচ্ছে।

ওষুধের কক্ষের পাশে লকার রাখা, যাতে বিভিন্ন ওষুধের নাম লেখা। কোণায় একটি ছোট টেবিল, যাতে পিল তৈরির সময়সূচী এবং চুল্লির তাপমাত্রা ও উপকরণের হিসাব লেখা একটি খাতা রাখা।

সাদা পোশাক পরা লিন জিসু পিল তৈরির তালিকাটি দেয়ালে লাগিয়ে দিলেন। তার কালো লম্বা চুল পিঠের ওপর ঝরনার মতো ছড়িয়ে আছে। তার পরনে শরীরের সাথে লেগে থাকা লম্বা পোশাক, ফর্সা গালগুলো শান্ত। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো পবিত্র রাজকন্যা।

তবে তার শান্ত আচরণ মানেই যে সে শান্ত প্রকৃতির তা নয়। কাজের ফাঁকে সে গুনগুন করে কোনো এক অজানা সুর গাইছিল:

"দীর্ঘ ভ্রু যুগল চতুরতায় আঁকা~ কেঁপে ওঠা সরু কোমর..."

কণ্ঠস্বরটি খুবই মিষ্টি, যা শুনলে যেকোনো পুরুষের মন গলে যাবে।

কিন্তু চুল্লির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়ে জিনহুয়ান কেবল অস্বস্তি অনুভব করছিলেন!

শহরের বাইরে থেকে ফেরার পর শিয়ে জিনহুয়ান সরাসরি ক্লিনিকে এসেছেন লিন ওয়ানই-এর সাথে দেখা করতে। কিন্তু এখানে এসেও সেই একই অশ্লীল গান শুনতে হবে, ভাবেননি।

ডানইয়াং-এর মেয়েরা কি সবাই এগুলো গায়?

মোমোকে বাদ দিলে, সবচেয়ে বিপজ্জনক মেয়েটি আসলে এই জাদুকরী উপাসনার অশুভ নারী...

লিন ওয়ানই এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন, তিনি চুল্লির সামনে শ্রদ্ধার সাথে প্রণাম করছেন, তারপর বামে তিনবার এবং ডানে তিনবার ঘুরে কী যেন বিড়বিড় করছেন।

মেকিউকে (কয়লা) অহেতুক ব্যক্তি হিসেবে বাইরে বের করে দেওয়া হয়েছে, সে কেবল জানালা দিয়ে উঁকি মারছে।

শিয়ে জিনহুয়ান লিন ওয়ানই-কে ঘুরতে দেখে কিছুটা অবাক হলেন:

"এভাবে ঘুরলে কি পিল তৈরিতে কোনো সাহায্য হয়?"

লিন ওয়ানই সোনালী চশমা পরে গম্ভীর মুখে বললেন:

"সবকিছুরই প্রাণ আছে। পিল তৈরির শিল্পে, এমনকি ওস্তাদ যদি পিল তৈরির সময় চুল্লির সামনে তিনবার মাথা ঠুকতেন, তবে তোমারও সেটাই করা উচিত। আমারটা তাও স্বাভাবিক, জিসু যখন পিল তৈরি করে, সে চুল্লিকে আদর করে বলে, 'ভালো চুল্লি, তুমি খুব ভালো', যেন সে কোনো প্রেতাত্মার কথা শুনছে।"

শিয়ে জিনহুয়ান অবাক হয়ে বললেন: "এতে কাজ হয়?"

লিন ওয়ানই ছোটবেলার কষ্টের কথা মনে করে দৃঢ়ভাবে বললেন:

"হয়, না হলে চুল্লি ফেটে যাবে!"

শিয়ে জিনহুয়ানের কাছে এটি মোটেও বিজ্ঞানসম্মত মনে হলো না। তবে যদি তিনি দশবার চুল্লি ফাটানোর পর হঠাৎ নিজেকে চড় মেরে পিল তৈরি করতে সক্ষম হতেন, তবে তিনিও হয়তো ভবিষ্যতে সাবধানতা হিসেবে নিজেকে আগে চড় মেরে নিতেন।

অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর লিন ওয়ানই চুল্লির পাশে বসে উঁকি দিয়ে ভেতরের অবস্থা দেখলেন। তার পোশাকটি কাজের সুবিধার জন্য শরীরের সাথে লেগে থাকা, তাই নিচু হওয়ার সময় তার শরীরের সুন্দর কার্ভ ফুটে উঠল।

লিন জিসু কাগজটি দেয়ালে লাগিয়ে লিন ওয়ানই-কে দেখে প্রশংসা করে বললেন:

"বাহ~ খালামণি, তোমার নিতম্ব খুব গোল তো!"

?

লিন ওয়ানই হোঁচট খেয়ে মুখ লাল করে উঠে দাঁড়ালেন এবং একটি স্কেল হাতে নিলেন:

"তুমি দুষ্টু মেয়ে, অতিথি যে সামনে দাঁড়িয়ে আছে সেটা দেখোনি?"

"হিহি~ মজা করছিলাম তো~"

...

শিয়ে জিনহুয়ান তাদের দুজনের সামনে অস্বস্তিতে পড়লেন, পিল তৈরিও জানেন না, তাই বিদায় নিলেন:

"অনেক রাত হয়েছে, আমি এখন যাই।"

"আরে? দাঁড়াও, তোমার জন্য কিছু জিনিস তৈরি করে রেখেছি।"

লিন ওয়ানই স্কেল রেখে দ্রুত ক্লিনিকের সামনের দিকে দৌড়ে গেলেন। শিয়ে জিনহুয়ান দেখলেন ঘরে কেবল জিসু একা, তাই একটি কথা মনে পড়ল:

"মিস জিসু, তোমার ওই শক্তি বাড়ানোর পিলটি..."

লিন জিসু উঁকি দিয়ে দেখলেন খালামণি আশেপাশে নেই, তাই চুপিচুপি সামনে এসে পকেট থেকে একটি ছোট শিশি বের করলেন:

"এই যে।"

শিয়ে জিনহুয়ান দ্রুত তা হাতায় লুকিয়ে নিলেন এবং ফু দংপিং-এর কাছ থেকে পাওয়া রুপার নোট বের করে লিন জিসুকে দিলেন:

"আমার কাছে বেশি টাকা নেই, যদি কম হয় তবে আমি পরে দিয়ে দেব।"

লিন জিসু নিয়ে দেখলেন একশ তায়েল, দ্রুত ফেরত দিলেন:

"এটা অনেক বেশি, এক তায়েলই যথেষ্ট।"

"এক তায়েল?"

শিয়ে জিনহুয়ান ভেবেছিলেন অন্তত হাজার তায়েল লাগবে, তাই বিশ্বাস করতে পারলেন না:

"এত শক্তিশালী পিল, মাত্র এক তায়েল?"

"সস্তায় ভালো জিনিস পাওয়া যায় না। এই ওষুধ মানুষের জ্ঞান বুদ্ধি গুলিয়ে দেয়, শক্তি বৃদ্ধিও সাময়িক। এই পিল কাউকে বিনামূল্যে দিলেও কেউ খেতে চাইবে না।"

লিন জিসু খুচরো রুপাটি পকেটে রেখে নিজের কাজে ফিরে গেলেন এবং নিচু স্বরে সতর্ক করলেন:

"শিয়ে সাহেব, এগুলো বেশি খাবেন না, আর খালামণিকে একদম বলবেন না।"

শিয়ে জিনহুয়ান ভেবেছিলেন বিপদে পড়লে এই পিল খেয়ে জীবন বাজি রাখবেন, কিন্তু মাত্র এক তায়েল শুনে তার মনে পড়ল তিনি যে ভাঙা বাড়িটি ভাড়া নিয়েছেন সেটি এক তায়েল সাত চিলির বিনিময়ে...

প্রত্যাশার চেয়ে কম হলেও শিয়ে জিনহুয়ান তা পকেটে রেখে অভিবাদন জানালেন।

কিছুক্ষণ পর লিন ওয়ানই সামনের দিক থেকে ফিরে এলেন, হাতে একটি ছোট বাক্স এবং এক বোতল মদ:

"জিসু একাডেমি থেকে অবশিষ্ট ড্রাগন ব্লাড পিল এনেছে, তুমি প্রতিদিন একটি করে খাবে। কোনো অস্বস্তি হলে আমাকে জানাবে। এই মদ রক্ত এবং জীবনীশক্তি বাড়ায়, খেলে কালই চাঙ্গা হয়ে উঠবে। তোমার স্নানের জন্য কিছু ওষুধও দিয়েছি, রাতে স্নান করার সময় ব্যবহার করো..."

শিয়ে জিনহুয়ান আজ প্রচুর রক্ত হারিয়েছেন, তাই দুর্বলতা ছিল। কিন্তু তার এই রক্তপাত ছিল 'নিজের বলিদান ও অন্যদের ফাঁসানো', তার ওপর লিন ওয়ানই-এর সুবিধা গ্রহণ করে আবার তার কাছ থেকে জিনিস নেওয়াটা বেশ লজ্জাজনক। তিনি মদের বোতলটি হাতে নিয়ে দেখলেন:

"এই মদের কার্যকারিতা এত বেশি, দাম কত?"

"দামি না, মাত্র কয়েক ডজন তায়েল।"

"?"

শিয়ে জিনহুয়ান টাকা দিতে গিয়ে অবাক হলেন:

"এত দামি? কী মদ এটা?"

লিন ওয়ানই গর্বের সাথে বললেন: "'হিরোজ টিয়ারস' (বীরদের অশ্রু) দিয়ে তৈরি ওষুধ মিশ্রিত মদ। তুমি হয়তো আগে খাওনি, বেশি পান করো না যেন।"

"'হিরোজ টিয়ারস'?"

শিয়ে জিনহুয়ান নামটির সাথে পরিচিত ছিলেন। আগের আমলের মদের সম্রাট ফ্যান তুসুর দ্বিতীয় সেরা সৃষ্টি, আর প্রথমটি হলো যা বাজারে পাওয়াই যায় না—'বিশ্বের সেরা'।

দুটি মদের নামের অর্থও স্পষ্ট—বিশ্বের সেরা নামের আড়ালে রয়েছে অগণিত বীরের অশ্রু।

এই মদ খুব দুর্লভ, পরিচয় ও সম্পদ ছাড়া পাওয়া অসম্ভব। তার বাবা যখন ম্যাজিস্ট্রেট পদে পদোন্নতি পেয়েছিলেন তখন কয়েক পেয়ালা খেয়েছিলেন, আর তা নিয়ে তিনি সহকর্মীদের কাছে বহু বছর ধরে গর্ব করেছেন।

শিয়ে জিনহুয়ান জানেন না তিনি এর আগে খেয়েছেন কি না, কিন্তু স্মৃতিতে এর স্বাদও নেই। তিনি ফু দংপিং-এর কাছ থেকে নেওয়া রুপার নোটটি বের করলেন:

"দুপুরে একসাথে দানব নিধন করেছি, রক্তক্ষয় হয়েছে তো কী হয়েছে, দুই দিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে। মিস লিনকে এত খরচ করতে দিতে পারি না, এই মদ আমি কিনেই নিচ্ছি, আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।"

"আরে?"

লিন ওয়ানই আজ শিয়ে জিনহুয়ানের সাহায্য পেয়েছিলেন, তাই টাকা নিতে লজ্জা পাচ্ছিলেন। তিনি কিছু বলতে গিয়ে দেখেন শিয়ে জিনহুয়ান মেকিউকে কোলে নিয়ে মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেছেন।

তিনি দরজার বাইরে গিয়ে দেখেন চাঁদের আলোয় উঠানে শিয়ে জিনহুয়ানের কোনো চিহ্ন নেই, তিনি কেবল বিড়বিড় করলেন:

"বয়স কম, কিন্তু একাডেমি অধ্যাপকদের চেয়েও বেশি নীতিবান। অন্যায়ের বিরুদ্ধে কঠোর, প্রলোভনে অটল, এত নীতিবান মানুষ পৃথিবীতে কীভাবে থাকতে পারে..."

নিজের অশুভ সত্তার কথা ভেবে লিন ওয়ানই কিছুটা লজ্জিত অনুভব করলেন...