অষ্টবিংশ অধ্যায়: সহযাত্রীর উন্নতির সহায়তায়!

হু!

তীব্র পচা গন্ধে নাক কুঁচকে কয়েক কদম পিছিয়ে এলেন সি জিনহুয়ান। দুর্গন্ধ কিছুটা কমলে তিনি গুহার ভেতরটা তল্লাশি করতে এগিয়ে গেলেন।

শরৎকালের স্নিগ্ধ রোদে দেখা গেল, গুহার প্রবেশপথটি কৃত্রিমভাবে বড় করা হয়েছে, যার পরিধি অন্তত ছয় ঝাং (প্রায় ২০ মিটার) হবে। গুহার ভেতরে জমে থাকা নোংরা জলে শত শত পশুপাখির পচাগলা দেহ ভাসছে, যার আকৃতি এখন আর চেনা দায়। অসংখ্য কৃমি সেখানে কিলবিল করছে।

গুহার দেওয়ালে রক্ত দিয়ে আঁকা ঘন জ্যামিতিক নকশা। ছাদের দিকে তাকালে দেখা যায়, রক্ত দিয়ে আঁকা এক দানবীয় রূপ—তিন মাথা, ছয় হাত এবং হিংস্র দাঁতওয়ালা এক পিশাচের প্রতিকৃতি। তার ছয়টি হাত দেওয়ালের নকশার সাথে মিশে নিচের মৃতদেহের গর্তের দিকে নেমে গেছে। দৃশ্যটি এমন, যেন কোনো লোভী প্রেতাত্মা প্রাণীদের রক্ত ও আত্মা শুষে নিচ্ছে।

সি জিনহুয়ান এ বিষয়ে বিশেষজ্ঞ না হলেও, এমন বিভীষিকাময় দৃশ্য দেখে বুঝে নিলেন এটি কোনো নিষিদ্ধ তান্ত্রিক আচার। ভ্রু কুঁচকে তিনি প্রশ্ন করলেন, "এটি কি উ-ধর্মের কোনো পদ্ধতি?"

লিন ওয়ানি দুর্গন্ধের চোটে চোখ জ্বালাপোড়া করায় হাতা দিয়ে নাক-মুখ ঢেকে রেখেছিলেন। ওপরের সেই অশুভ প্রতিমার দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "না, উ-ধর্মের অনুসারীরা সাধারণত পূর্বপুরুষদের বা মানুষের মাথা ও সাপের শরীরের কোনো দেবতার পূজা করে। এমন কোনো অশুভ দেবতার উপাসনা তারা করে না। এটি দেখে কোনো妖道 (অশুভ তান্ত্রিক) এর আস্তানা বলে মনে হচ্ছে।"

সি জিনহুয়ানের পাশে ভেসে থাকা ইয়ে হংশাং মাথা নাড়লেন, "চিহ্নগুলো দেখে মনে হচ্ছে, এই ব্যক্তি উ-ধর্ম এবং妖道—উভয় বিদ্যার চর্চা করে। উ-ধর্মের বিদ্যায় সে তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে, তবে妖道 বিদ্যার চর্চা খুব বেশিদিন হয়নি। সে যে এই পচা মৃতদেহগুলো জমিয়ে রেখেছে, তার উদ্দেশ্য সম্ভবত প্রচুর মানুষের রক্ত দিয়ে নিজের শরীরকে শক্তিশালী করে তোলা।"

妖道 দের সাধনার মূল মন্ত্রই হলো—'অন্যের প্রাণ হরণ করে নিজের উন্নতি করা'। রক্ত দিয়ে বিশেষ উপায়ে অন্যের রক্ত, মাংস, প্রাণশক্তি এমনকি আত্মা চুরি করাই হলো তাদের কাজ।

幕后 (নেপথ্যের) এই তান্ত্রিক যে উ-ধর্ম ও妖道 উভয় বিদ্যাতেই পারদর্শী এবং ইতিমধ্যেই তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে, তা জেনে সি জিনহুয়ানের মনে এক ফন্দি এল। তৃতীয় স্তরের কোনো অশুভ তান্ত্রিক শান্ত সময়ে একজন ভয়ংকর অপরাধী হিসেবে গণ্য হয়। তিনি যদি কিছুটা বাড়িয়ে-চড়িয়ে এই অপরাধের দায়ভার 'জিহুই পাহাড়ের অশুভ শক্তির' ওপর চাপিয়ে দিতে পারেন, তবে কাজটা খুব একটা কঠিন হবে না।

এই ভেবে সি জিনহুয়ান গুহাটি ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন। কোণায় একটি নিচু জায়গা পাওয়া গেল, যেখানে কিছু সাধারণ জিনিসপত্র পড়ে আছে। সম্ভবত এটিই তান্ত্রিকের বিশ্রামের স্থান। তিনি মৃতদেহের গর্ত পার হয়ে সেখানে পৌঁছালেন, যদি কোনো প্রমাণ পাওয়া যায়।

সেখানে একটি বসার আসন, বাতিদান এবং একটি পুরনো বই পড়ে ছিল। সি জিনহুয়ান বইটি তুলে উল্টেপাল্টে দেখলেন। বইটির নাম 'ইয়াংচুন ইয়ান'। ভেতরে বিভিন্ন কামোদ্দীপক গল্প এবং অত্যন্ত খোলামেলা সব ছবি। মনে হয় অবসর কাটানোর জন্য এটি রাখা হয়েছে।

লিন ওয়ানি সতর্কভাবে পেছনেই ছিলেন। সি জিনহুয়ানের গম্ভীর ভাব দেখে তিনিও উঁকি দিলেন। আর তাতেই তার চোখে পড়ল বইয়ের একটি অশ্লীল চিত্র...

?!

লিন ওয়ানি হতভম্ব হয়ে গেলেন। লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল এবং তিনি দ্রুত অন্যদিকে ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, "এই সব পাপিষ্ঠরা! তুমি এখনো এসব দেখছ?!"

সি জিনহুয়ান ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তা করলেন, "এই 'ইয়াংচুন ইয়ান' বইটি তো আগের রাজবংশের কোনো বিখ্যাত লেখকের লেখা। সব জায়গার বইয়ের দোকানেই এর কপি পাওয়া যায়। এই বইয়ের বাঁধাই ও ছবি এত নিখুঁত যে এটি কোনো সাধারণ কারখানার কাজ নয়। তুমি কি জানো এটি কোথা থেকে এসেছে?"

লিন ওয়ানি মুখ ফিরিয়ে ঘৃণার সাথে বললেন, "দেখে মনে হচ্ছে ডানিয়াং অ্যাকাডেমির কাছে 'জিউয়েনঝাই' বইয়ের দোকানের ছাপ। কিন্তু সেখানে তো ভালো বই বিক্রি হয়, এই ধরনের অশ্লীল জিনিস সেখানে কেন থাকবে?"

"এটি কোনো অশুভ বই নয়। এতে আগের রাজবংশের সামাজিক রীতিনীতি নিখুঁতভাবে বর্ণনা করা হয়েছে। আর ছবির শৈলী ও নির্ভুলতা—সবই গবেষণার মূল্যবান উপাদান..."

লিন ওয়ানি জানতেন, এই বইয়ের ভেতরে কী আছে। একজন নারী হয়ে তিনি এসব অশ্লীল বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে লজ্জিত বোধ করছিলেন। তিনি তাগিদ দিলেন, "গবেষণা করতে চাইলে নিজে গিয়ে একটা কিনে নিও। এই বইটি নোংরা, কে জানে সেই তান্ত্রিক এর সাথে কী করেছে!"

ঝনঝন!

সি জিনহুয়ান যেন সাপ ছুঁয়েছেন এমনভাবে বইটি দূরে ছুড়ে ফেলে অন্য কোনো প্রমাণের খোঁজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

?

সি জিনহুয়ানের এই আচরণে শুধু লিন ওয়ানিই অবাক হলেন না, পাশে থাকা লাল পোশাকের প্রেতাত্মাও হেসে উঠলেন, "ওহ! আমি তো ভেবেছিলাম তুমি সত্যিই কোনো প্রমাণ খুঁজছ।"

সি জিনহুয়ান যেন কিছুই হয়নি এমন ভাব করে গুহায় তল্লাশি চালাতে লাগলেন। কিন্তু কার্যকর কোনো প্রমাণ না পেয়ে তিনি প্রেতাত্মা স্ত্রীর দিকে তাকালেন, যদি তার কোনো বুদ্ধি থাকে।

ইয়ে হংশাং বিষয়টি বুঝে নিয়ে তার লাল ছাতা কাঁধে তুলে চারপাশ একবার দেখে নিলেন, "এই লোকটির সাধনা খুব নিচু স্তরের। সরকারি দপ্তরে একে জিহুই পাহাড়ের অশুভ শক্তির মূল উৎস হিসেবে বিশ্বাস করানো কঠিন। তবে, আমি তার এই সাধনার স্তর কিছুটা বাড়িয়ে দিতে পারি।"

কথা শেষ করেই ইয়ে হংশাং কাজে লেগে পড়লেন!

লিন ওয়ানি ওষুধের শিশিগুলো পরীক্ষা করছিলেন। গুহার অশুভ শক্তির কারণে অল্প সময়ের মধ্যেই তার মাথা ঘুরতে শুরু করল এবং পেটে তীব্র শীতলতা অনুভব করলেন, "উহ..."

তিনি টলমল করে পড়ে যেতে নিলেন। সি জিনহুয়ান দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন এবং না জানার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন, "লিন মিস, কী হয়েছে আপনার?"

"আমি... মনে হয় আমার সেই রোগটা আবার ফিরে এসেছে..."

লিন ওয়ানি বিভ্রান্ত হয়ে মাথা ঘোরানো বন্ধ করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ব্যর্থ হলেন। কিছু বলার আগেই তার চোখ ঝাপসা হয়ে এল। হয়তো এই নির্জন পাহাড়ে সি জিনহুয়ানের সাথে একা থাকার ভয়ে অজ্ঞান হওয়ার আগে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আমার... আমার পেছনে শক্তিশালী লোক আছে! আমার গুরুকুলের নাম... কুইউয়ে ভিলা..."

ইয়ে হংশাং ঠিকই ধরেছিলেন, লিন ওয়ানির শরীর অশুভ শক্তি খুব দ্রুত গ্রহণ করে ফেলে। কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি সি জিনহুয়ানের বাহুতে ঢলে পড়লেন।

সি জিনহুয়ান 'কুইউয়ে ভিলা'র নাম শুনেছেন। সাধারণ ভাষায় বলতে গেলে, এটি বিষ ও তুকতাক বিদ্যার তিন প্রধান কেন্দ্রের একটি এবং দক্ষিণ সীমান্তের উ-জোটের অন্যতম সদস্য।正道 (সৎপথের অনুসারী) দের দ্বারা বর্জিত হওয়ার পর দক্ষিণ সীমান্তের এই অঞ্চলই তাদের শেষ ঘাঁটি। কুইউয়ে ভিলার সাথে শত্রুতা করা মানে পুরো দক্ষিণ সীমান্তের উ-জোটের সাথে শত্রুতা করা, যা তার মতো মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়।

তবে তার লিন ওয়ানির ক্ষতি করার কোনো ইচ্ছা ছিল না। তিনি নিশ্চিত হওয়ার চেষ্টা করছিলেন যে লিন ওয়ানি পুরোপুরি অচেতন কি না। তখনই তার বাহুতে থাকা সেই সুন্দরী নারী হঠাৎ নড়ে উঠলেন।

হুইশ!

চেহারা একই থাকলেও, তার নম্র ও শান্ত আচরণের জায়গায় এক তীব্র ও কর্তৃত্বপূর্ণ ভাব ফুটে উঠল। মনে হলো তার উপস্থিতির তেজ হঠাৎ বহুগুণ বেড়ে গেল!

সি জিনহুয়ান বুঝতে পারলেন এটি তার প্রেতাত্মা স্ত্রী। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কীভাবে এই তান্ত্রিকের সাধনার স্তর বাড়াবে?"

ইয়ে হংশাং তার নাকের ওপরের সোনালী চশমাটা এক হাত দিয়ে ঠিক করে নিলেন, যেন কোনো প্রভাবশালী নারী কর্পোরেট প্রধান। তিনি চারপাশের রক্তের দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই তান্ত্রিক প্রাণীদের আত্মা চুরি করছে। তার রক্তশক্তির দাগগুলো গুহায় ও মৃতদেহে ছড়িয়ে আছে। সাধনার স্তর অনুযায়ী এই দাগের ধরন ভিন্ন হয়। এই তান্ত্রিকের পদ্ধতি খুব একটা উচ্চমানের নয়। আমি তার এই দাগগুলোকে একটু বদলে দেব, যাতে ডানিয়াং-এর বিশেষজ্ঞেরা দেখলেই বুঝতে পারেন যে এটি কোনো অতি উচ্চস্তরের অশুভ শক্তির কাজ।"

কথা বলতে বলতে ইয়ে হংশাং এক কদম পিছিয়ে হাঁটু গেড়ে বসলেন। তার দুই হাত আকাশের দিকে প্রসারিত, যেন কোনো দেবী প্রার্থনায় রত। সি জিনহুয়ান পাশে বসে দেখলেন, গুহার ভেতরে এক হিমেল হাওয়া বইছে।

হু হু!

ইয়ে হংশাংয়ের দুই হাতের তালু থেকে দুটি গাঢ় সবুজ রঙের আগুনের শিখা বেরিয়ে এল। এতে কোনো তাপ ছিল না, বরং গুহার ভেতরে এক ধরনের শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। সি জিনহুয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কী? হাড়-জ্বালানো শীতল আগুন?"

"এটি উ-ধর্মের তান্ত্রিকদের তৈরি ভূত-আগুন। এটি মানুষের আত্মাকে পুড়িয়ে দেয়। যারা এতে আক্রান্ত হয়, তাদের শরীরে কোনো ক্ষত দেখা যায় না, কিন্তু মনে হয় যেন আগুনের শিখায় দগ্ধ হয়ে তারা খিঁচুনির শিকার হয়েছে।"

ইয়ে হংশাং বুঝিয়ে বললেন, "রক্তের আচার হোক বা বিষ তৈরি, সবকিছুর জন্যই বলির প্রয়োজন। তোমার হাতটা এদিকে আনো।"

"হ্যাঁ?" সি জিনহুয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমার একটা হাত বলি দিতে হবে?"

"তোমার তো এখনো একটা হাত বাকি আছে না? তাড়াতাড়ি করো।"

সি জিনহুয়ান নিজেকে ইয়াং গুও (এক হাতওয়ালা চরিত্র) হতে দিতে চান না, তবে মনে হলো প্রেতাত্মা স্ত্রী মজা করছেন। তাই তিনি তার হাত সেই সবুজ আগুনের শিখায় প্রবেশ করালেন।

হু!

শিখার সংস্পর্শে আসতেই তার মনে হলো তিনি জ্বলন্ত নরকে পড়েছেন। আত্মার গভীর থেকে এক তীব্র জ্বালা অনুভব করলেন, "হিস্‌..."

ইয়ে হংশাং সি জিনহুয়ানের যন্ত্রণা সহ্য করার ক্ষমতা দেখে অবাক হলেন, "বেশ, তুমি তো দেখি সত্যিকারের পুরুষ। আরেকটু সহ্য করো, কাজ শেষ হলে তোমাকে মিষ্টি খাওয়াব।"

সি জিনহুয়ান দাঁতে দাঁত চেপে ঘামতে ঘামতে বললেন, "নিজে খাওয়াতে হবে কিন্তু, অন্য কারো শরীর ব্যবহার করে উদারতা দেখিয়ো না।"

"হা!"

কথার মাঝেই সি জিনহুয়ান অনুভব করলেন তার শরীরের ভেতরে কিছু একটা ফুটছে এবং তা ক্রমাগত বাইরে ছড়িয়ে পড়ছে। তার ডান হাত থেকে রক্তবর্ণের ধোঁয়া বের হয়ে গুহার চারদিকের রক্তের নকশায় মিশে যেতে লাগল। ধীরে ধীরে সেই নকশাগুলো পরিবর্তিত হতে শুরু করল। সি জিনহুয়ান অনুভব করলেন তার শরীর থেকে অনেক রক্ত বেরিয়ে যাচ্ছে, তবুও তিনি আত্মার সেই তীব্র জ্বালা সহ্য করে চারপাশ দেখলেন।

"তুমি নিশ্চিত তো যে এটা কাজে দেবে?"

"ডানিয়াং-এর বিশেষজ্ঞরা যদি সামান্য জ্ঞান রাখেন, তবে তারা বুঝবেন এমন প্রাণশক্তি শোষণের পদ্ধতি উচ্চতর সাধনার ফল! ডানিয়াং তো আর এত ছোট জায়গা নয় যে একসাথে দুজন শক্তিশালী অশুভ শক্তি উদয় হবে। এরপর তারা অবশ্যই এই তান্ত্রিকদের খুঁজে বের করে ধ্বংস করবে।"

সি জিনহুয়ান দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে মাথা নাড়লেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি তো বলছিলে তুমি তোমার পুরনো বিদ্যা ভুলে গেছ? তবে এই তান্ত্রিকের রক্তশক্তির আচার তুমি কীভাবে জানলে? নাকি লিন ওয়ানি নিজে এসব জানতেন?"

ইয়ে হংশাং গর্বের সাথে বললেন, "আমি তো উচ্চস্তরের সাধক, এই সামান্য বিদ্যা তো আমি মুহূর্তেই নকল করতে পারি। দাগ জাল করা আর আসল সাধনা করা এক কথা নয়, এর জন্য লিন ওয়ানির কোনো বিশেষ ক্ষমতার প্রয়োজন নেই।"

"ওহ... তাড়াতাড়ি করা যায় না? আমার প্রাণ তো সব বেরিয়ে যাচ্ছে।"

রক্তের আচার হলো প্রাণীদের রক্ত ও মাংস ভেঙে তা থেকে সারাংশ বের করে নিজের শক্তি বাড়ানো। যদি এটি দীর্ঘক্ষণ চলে, তবে সি জিনহুয়ান সত্যিই শুকিয়ে মরে যাবেন।

ইয়ে হংশাং আর কিছু বললেন না। রক্তের ধোঁয়া গুহার ছাদের দিকে গিয়ে একটি রক্তের বিন্দুতে রূপান্তরিত হলো এবং তার কপালে এসে পড়ল।

ফোঁটা!

দৃশ্যটি দেখে মনে হচ্ছিল, কোনো মানুষ অশুভ দেবতার কাছে বলি দিচ্ছে আর দেবতা প্রতিদান দিচ্ছেন। তবে সি জিনহুয়ান পাশে থেকে অনুভব করলেন, এটি যেন কোনো মদ চোলাই করার প্রক্রিয়ার মতো।

যেহেতু জোর করে এই শক্তি শোষণ করা বিপজ্জনক, তাই ইয়ে হংশাং গুহার ভেতরে স্পষ্ট চিহ্ন রেখে দ্রুত হাত সরিয়ে নিলেন, "হয়ে গেছে।"

যদিও এটি খুব অল্প সময় স্থায়ী ছিল, তবুও সি জিনহুয়ানের ঠোঁট থেকে রঙ মুছে গিয়েছিল। তার মনে হলো তিনি টানা একদিন-রাত দশটি বড় চাকার নিচে পিষ্ট হয়েছেন। সুস্থ হতে কয়েকদিন সময় লাগবে।

সি জিনহুয়ান হাত ঘষতে ঘষতে চারপাশ দেখলেন, "এখন লিন ওয়ানিকে কী বলব?"

"মিথ্যা করে বলবে যে তুমি কোনো গোপন উপায়ে তাকে নিরাময় করেছ। এর ফলাফল তো আর দ্বৈত সাধনার (双修) চেয়ে আলাদা নয়—তুমি তোমার শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করিয়েছ, সে কিছু বুঝতে পারবে না।"

ইয়ে হংশাং কথা শেষ করেই শরীর থেকে বেরিয়ে গেলেন। লিন ওয়ানির চোখ থেকে তেজ মুছে গেল এবং তার হাত দুটি ঝুলে পড়ল।

হু!

সি জিনহুয়ান লিন ওয়ানিকে পড়ে যেতে দেখে দ্রুত ধরে ফেললেন। কিন্তু ডান হাত অসাড় হয়ে থাকায় ভুলবশত তার বুকের নরম অংশে হাত লেগে গেল...

?

লিন ওয়ানি জেনে ফেলবেন এই ভয়ে সি জিনহুয়ান আর নড়াচড়া করলেন না। তিনি লিন ওয়ানিকে কোলে নিয়ে গুহার জলের ধারের দিকে এগিয়ে গেলেন। তার কবজি ধরে নাড়ির স্পন্দন পরীক্ষা করার ভান করলেন...

...