ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: এটা কি নিজ হাতে শত্রুর হাতে অস্ত্র তুলে দেওয়া নয়?

বইয়ের ঘর থেকে বেরিয়ে, মোমো নামের সেই তরুণী ততক্ষণে কয়লার টুকরোটা কাঁধে নিয়ে বেশ খানিকটা দূরে চলে গেছে। তার হাবভাব দেখে মনে হচ্ছিল, পাছে এই তরুণ তার বই কেড়ে নেয়, সেই ভয়েই সে পালাচ্ছে।

শে জিনহুয়ান সঙ্গে সঙ্গে তার পিছু নিলেন না, প্রথমে নিজের কোমরের ঝেংলুন তলোয়ারে হাত বুলিয়ে বললেন:
“রক্তিম সুন্দরম, তুমি কি চিয়াংরিয়াং ঝেন-এর সাবেক প্রেমিকা? সে তোমাকেই বা পুঁতে রেখেছিল কেন, সেটা কি ভালোবাসার জের ধরে খুন?”

কথা শেষ হতে না হতেই সেই লাল পোশাকের ছায়াটি পেছন থেকে বেরিয়ে এল, কাঁধে একটা লাল ছাতা নিয়ে রাস্তার ওপর দিয়ে হেঁটে চলতে চলতে বলল:
“আমার পছন্দ তোমার মতো মানুষ, কোনো নারীকে ভালোবাসার প্রশ্নই ওঠে না, ওইসব একপেশে বানোয়াট ইতিহাস একদম বিশ্বাস কোরো না।
“আমার বরং মনে হয়, আমিই বোধহয় সেই ছোট্ট তাওবাদী সন্ন্যাসীনীকে মোহিত করেছিলাম, যাতে সে আমার বশে থাকে। পরে কোনো এক সময় অসাবধানতাবশত নিজেই ফেঁসে যাই, আর সেই কারণেই সে আমাকে পুঁতে ফেলেছিল।”

চিয়াংরিয়াং ঝেন ছিলেন আগের যুগের দানডিংই সম্প্রদায়ের প্রধান গুরু। সাধারণত প্রতিটি ধারার সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তিরাই প্রধান গুরুর দায়িত্ব পালন করে থাকেন। দাকিয়ান সাম্রাজ্যে দানডিংই সম্প্রদায়ের শাখা-প্রশাখার কোনো শেষ নেই, এর মধ্যে অতি-উচ্চ স্তরের গুরুরাও রয়েছেন, কিন্তু প্রধান গুরু মাত্র একজনই।

আর বর্তমানের সমগ্র দাকিয়ান সাম্রাজ্য মিলিয়ে এমন প্রধান গুরু বা প্রাচীন পূর্বপুরুষ আছেন মাত্র তিনজন—তাও ধর্মের দানডিংই সম্প্রদায়ের লু উঝেন, বৌদ্ধ ধর্মের চানডিংই সম্প্রদায়ের উসিন সন্যাসী, এবং মার্শাল আর্টের দক্ষিণ ধারার ওয়েই উয়ি।

শে জিনহুয়ান ঠিক বিশ্বাস করতে পারতেন না যে এই স্তরের কোনো তাও ধর্মের শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিত্ব কোনো লেসবিয়ান বা আবেগতাড়িত কেউ হতে পারেন। আবার ইয়ে হোংসাং চিয়াংরিয়াং ঝেনকে মোহিত করতে পেরেছিলেন—এই কথাও তিনি বিশ্বাস করলেন না। একটু ভেবে তিনি বললেন:
“যে এই বইটি লিখেছে, সে অবশ্যই ভেতরের কিছু খবর জানে। তবে এই বইটি সম্ভবত শুয়াংবাও ইয়ে চির-এর লেখা। নিয়ম অনুযায়ী এই মানুষটি তো মারা গেছেন, তাই আর খোঁজ নেওয়ার উপায় নেই।”

ইয়ে হোংসাং মৃদু কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন:
“যা অতীত, তা তো অতীতই হয়ে গেছে। মানুষের জীবন তো খুবই সংক্ষিপ্ত, চোখের পলকেই মাথা সাদা হয়ে যায়। বর্তমান সময়ে বেঁচে থাকাই তো সবচেয়ে ভালো, এই পুরনো কারণগুলো খুঁজে বের করার দরকার কী?”

“তোমার পরিচয় যদি নাই বা জানি, তবে তোমাকে কবর থেকে তুলে আনার সাহস পাবো কী করে?”

“কী ব্যাপার? কদিন একসঙ্গে থেকে দিদিকে আর মাটিতে ফিরিয়ে দিতে মায়া লাগছে নাকি?”

শে জিনহুয়ানের যে খুব মায়া লাগছিল এমন নয়, বরং কবর খুঁড়ে তোলার চেয়েও কঠিন কাজ হলো তাকে আবার মাটিতে পুঁতে ফেলা। গত কয়েক দিনেও তিনি চার নম্বর স্তরের শীর্ষেই রয়ে গেছেন, এক নম্বর স্তরে পৌঁছাতে যে কবে নাগাদ সময় লাগবে কে জানে!

যদি এই লাল রঙের মোহময়ীর পরিচয়টা পরিষ্কার করে জানা যেত এবং নিশ্চিত হওয়া যেত যে এতে বড় কোনো ঝুঁকি নেই, তবে তো তিনি সোজাসুজি তাকে তুলে এনে তার ওপর ভরসা করতে পারতেন। বর্তমানের এই কঠিন অবস্থা থেকে কি তবে মুক্তি মিলত না?

তাছাড়া তিনি বিনা পরিশ্রমেই এক সুন্দরী স্ত্রীও পেয়ে যেতেন...

দুজন এমন টুকটাক কথা বলতে বলতে শে জিনহুয়ান বইগুলো গুছিয়ে নিয়ে দ্রুত পায়ে রাস্তার মোড়ের দিকে এগিয়ে গেলেন:
“মোমো姑娘 (কুমারী)?”

লিহু কোংমো বড় বড় পা ফেলে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিলেন এবং মনে মনে দাঁতে দাঁত চেপে রাগ প্রকাশ করছিলেন। শে জিনহুয়ানকে সামনে চলে আসতে দেখে তিনি দ্রুত বইটি নিজের কোমরের পেছনে লুকিয়ে ফেললেন:
“এই বইটিতে শুধু মিথ্যা অপবাদ আর জল্পনা-কল্পনা ভরা আছে, আমি তোমাকে কোনোভাবেই দেখতে দেবো না, আর এ নিয়ে কথা বলবে না!”

তার সেই বড় বড় চোখ দুটো মেলে ধরে সামান্য ভুরু কুঁচকে থাকা ভঙ্গিটি বেশ মায়াবী দেখাচ্ছিল।

“আমি এটা নিয়ে আর কী বলছি! ঘাবড়াও না, আমি কেড়ে নিচ্ছি না।”

শে জিনহুয়ান হাত নেড়ে মানুষের ভিড়ে ভরা রাস্তার চারপাশটা একবার দেখে নিলেন:
“এবার কোথায় যাওয়া যাক?”

“গ-ঝিঁ!”

কয়লার টুকরোটি মুহূর্তেই চনমনে হয়ে উঠল, যার অর্থ স্পষ্ট যে সে এখন খেতে চায়।

লিহু কোংমো তো একটু আগেই সকালের খাবার খেয়েছেন, কয়লার টুকরোটির ইচ্ছেয় তিনি কেন চলতে যাবেন? একটু ভেবে তিনি বললেন:
“কাউন্টি ইয়াফুতে (সরকারি কার্যালয়) গিয়ে দেখি। গতকাল এতগুলো লাশ নিয়ে আসা হয়েছে, অন্তত তাদের মোটামুটি পরিচয়টুকু নিশ্চিত করতে পারলে কোনো না কোনো সূত্র তো পাওয়া যাবেই।”

শে জিনহুয়ানের আসলে একটু ফাঁকি দিয়ে ফিরে গিয়ে ‘জিনলান ছিয়ান’ গবেষণা করার ইচ্ছা ছিল। কিন্তু গতকাল তিনি নিজেই তো একাকী খুনিকে ধাওয়া করা ধার্মিক ও ন্যায়পরায়ণ তরুণ বীরের ভূমিকা নিয়েছিলেন, আজ হঠাৎ সব বিষয়ে উদাসীন হয়ে গেলে তো চরিত্রের ভাবমূর্তিই ধসে পড়ত। তাই তিনি তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়লেন:
“তাও মন্দ নয়...”

......

কিছুক্ষণ পর, দুজনে কাউন্টি ইয়াফুতে ফিরে এলেন।

লিহু কোংমো সবেমাত্র সিঁড়িতে পা রেখেছেন, এমন সময় দেখলেন ইয়াং দাবিয়াও এবং তাঁর দুই অনুচর মাথা নিচু করে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে কথা বলছেন। প্রত্যেকের মুখ থমথমে ও গম্ভীর। তিনি কিছুটা সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন:
“ইয়াং দাবিয়াও, বাইরে কি আবার কিছু ঘটেছে?”

“আহ, আর বলো না।”

ইয়াং দাবিয়াও তাদের আসতে দেখে এগিয়ে এলেন এবং সামনে এসে দাঁড়ালেন। তার দুই ভুরু যেন প্রায় এক হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে:
“আবার সেই অভিশপ্ত লি পরিবার। সকালে ছোট ওয়াং ও অন্যরা পশ্চিম বাজারে妖寇 (দানব বা লুণ্ঠনকারী)-দের খুঁজতে গিয়ে জুয়াড়িদের কানাকানি শুনতে পায়। তারা বলছিল যে লি পরিবার খুব নিষ্ঠুর, জুয়ার ঋণ শোধ করতে পারেনি এমন কয়েকজন জুয়াড়িকে তারা জ্যান্ত পুঁতে ফেলেছে...”

“কী?”

শে জিনহুয়ান মুহূর্তেই চনমনে হয়ে উঠলেন, তার দৃষ্টি সামান্য তীক্ষ্ণ হলো:
“এমন ঘটনাও ঘটেছে নাকি?!”

ইয়াং দাবিয়াও এক হাতে কোমর ধরে তিক্ত মুখে বললেন:
“আমিও প্রথমে বিশ্বাস করিনি। তাই ছোট ওয়াংদের খোঁজ নিতে বললাম। গত তিন মাসে নিখোঁজ হওয়া ব্যক্তিদের তালিকায় সত্যিই ওই জুয়াড়িগুলোর নাম পাওয়া গেছে। তবে ওরা সবাই ছিল পুরনো জুয়াড়ি, তাই আগে কেউ খুব একটা খোঁজ নেয়নি। লিহু大人 (মহামান্য), আপনার কী মনে হয় এই ব্যাপারে...”

কথাটা পুরোপুরি শেষ না হলেও অর্থ পরিষ্কার ছিল।

পরশু দিন সানহে টাওয়ারে ঘটনা ঘটেছিল, আর লি পরিবার তাদের অদৃশ্য ক্ষমতার জোরে হস্তক্ষেপ করেছিল, যার ফলে পুরো কাউন্টি ইয়াফুর লোকজন সারারাত ঘুমাতে পারেনি।

গতকাল ইয়াফু আবিষ্কার করে যে দানবরা অন্য কেউ, এবং শুধু একটা ‘দেংক্সিয়ান সান’ (অমরত্ব লাভের ওষুধ)-এর জন্য লি পরিবারের সঙ্গে আর লড়াই চালিয়ে যেতে চায় না। আসলে তারা ইতিমধ্যেই আপস করেছিল এবং লি শিঝংকে বলির পাঁঠা বানিয়ে মামলার ইতি টানতে চেয়েছিল।

কিন্তু এখন হঠাৎ করে জ্যান্ত পুঁতে ফেলার একটা বিশাল মামলা সামনে চলে এল। এমনকি মৃত ব্যক্তিরা জুয়াড়ি হলেও, দাকিয়ান সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী এটি অত্যন্ত গুরুতর অপরাধ।

ইয়াফু যদি তদন্ত করতে যায়, তবে লি পরিবারের ক্ষমতা এতই আকাশছোঁয়া যে তারা বসে বসে মরবে না, নিশ্চিতভাবেই যেকোনো উপায়ে এতে হস্তক্ষেপ করবে।

ইয়াফু বিপুল পরিমাণ জনবল ও শক্তি খরচ করেও শেষ পর্যন্ত লি পরিবারের ওপর কতটুকু প্রভাব ফেলতে পারবে, তা নিশ্চিত নয়।

বর্তমানে সবাই ওই দানবদের খুঁজছে, এই গন্ধময় ও কঠিন ঝামেলাপূর্ণ কাজ হাতে নেওয়ার মতো সময় বা শক্তি কার আছে?

ইয়াং দাবিয়াওর কথার অর্থ স্পষ্টতই ছিল—
“মরে তো গেছে কয়েকজন বখাটে জুয়াড়ি, তার চেয়ে এক চোখ বন্ধ করে এড়িয়ে গেলেই তো হয়।”

লিহু কোংমো জানতেন যে দানবদের ঝুঁকি অনেক বেশি, কাজের গুরুত্ব ও জরুরি অবস্থার তারতম্য রয়েছে। তিনি প্রথমে বলছিলেন যে এই মামলাটা আপাতত স্থগিত রাখা যাক এবং জিয়ানরুই পাহাড়ের শক্তিশালী দানবটিকে ধরার পর তদন্ত করা হবে।

কিন্তু তিনি কিছু বলার আগেই, তার পাশেই থাকা অন্যায় ও অপরাধের প্রতি অত্যন্ত কড়া মনোভাবাপন্ন শে দাকংজি (তরুণ ভদ্রলোক) মুখ গম্ভীর করে বলে উঠলেন:
“এ তো একেবারেই ধৃষ্টতা! আমি ভেবেছিলাম লি পরিবার বুঝি শুধু ‘দেংক্সিয়ান সান’ বিক্রিই করে, কিন্তু তারা যে রাজপ্রাসাদের ঠিক গোড়াতেই নিরপরাধ সাধারণ মানুষকে এভাবে হত্যা করবে, তা ভাবিনি! আমার কোনো সরকারি পদ না থাকলেও মার্শাল আর্টের কিছু হাতাহাতি কৌশল আমি জানি। ইয়াং ভাই যদি মনে করেন লোকবলের অভাব আছে, তবে সরাসরি বলতে পারেন, এই ছোট ভাই আপনার যে কোনো হুকুমে প্রস্তুত!”

“...”

ইয়াং দাবিয়াওয়ের কি আর লোকবলের অভাব ছিল? তিনি তো এই শক্ত হাড় চিবোতেই চাননি।

কিন্তু কথা যখন এতদূর গড়িয়েছে, তখন তিনি যে নিজের স্বার্থ রক্ষা বা আইন অমান্য করতে চান, তা প্রকাশ করলে তাকে ভালো বড় ভাই মনে করা হবে না।

তাই ইয়াং দাবিয়াও কোনোমতে কঠিন মুখে শে জিনহুয়ানের কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন:
“হুম... আমিও তো ভাবছি এই মামলার তদন্ত কীভাবে করা যায়। তুমি যখন এসেই পড়েছ, তবে চলো আমার সঙ্গে, গিয়ে একটু দেখে ভাইয়াকে কিছু বুদ্ধি দাও।”

“চলুন।”

শে জিনহুয়ান তলোয়ারের বাঁটে হাত রেখে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং বাইরে রওনা দিলেন।

ইয়াং দাবিয়াও মুখটা একটু হাঁ করলেও শেষ পর্যন্ত ইয়াফুর রক্ষীদের ইশারা করে তাদের পেছনে পেছনে আসার নির্দেশ দিলেন।

লিহু কোংমো গতকাল থেকেই লক্ষ করেছিলেন যে শে জিনহুয়ান অপরাধের প্রতি একটু বেশিই কঠোর এবং শক্তির সামনে মাথা নত না করার মনোভাব রাখেন। তার তুলনায় তিনি নিজে, যিনি একজন বিখ্যাত কাজের নেশায় বুঁদ হয়ে থাকা ব্যক্তি, তাকেও ইয়াফুর কোনো পুরনো পোড় খাওয়া কর্মীর মতো মনে হচ্ছিল।

তবে তিনি এমন পুরুষদেরই পছন্দ করতেন। এই মুহূর্তে তার পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় তিনি প্রশংসা করে বললেন:
“দুনিয়ার সরকারি কর্মচারীরা যদি সবাই তোমার মতো ক্ষমতার সামনে মাথা নত না করত, তবে দুনিয়ায় বোধহয় কোনো রাক্ষস-খোকোস বা ভূতপ্রেতই থাকত না। পশুপাখি বা দানবরা জন্ম নেওয়ার জন্য উপযুক্ত পরিবেশ বা উর্বর জমি চায়, কিন্তু মাথার ওপর যদি এই স্বচ্ছ নীল আকাশ থাকে, তবে দানবদের লুকিয়ে থাকার কি আর কোনো জায়গা থাকবে?”

‘শে ছিংথিয়ান’ (ন্যায়পরায়ণ বিচারক শে) হিসেবে প্রশংসা শুনে শে জিনহুয়ানের মুখটা একটু লাল হয়ে গেল, কিন্তু তার আর কোনো উপায়ও ছিল না।

শুধু শহরের ভেতরের দানবদের ভরসায় দাকিয়ান সাম্রাজ্যের লৌহকঠিন মুষ্টির মোকাবিলা করা যাবে না। নিজের ওপর থেকে চাপ কমাতে হলে তাকে অবিরাম সতীর্থদের উৎসর্গ করে বজ্রপাত থেকে বাঁচতে হবে, আর ইয়াফুর ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত সবাইকে ব্যস্ত রাখতে হবে!

ইয়াফু যদি অলস বসে থাকে, তবে তো তার নিজেরই আর বিশ্রামের সুযোগ থাকবে না!

এমনিতে তিনি ভাবছিলেন না যে লি পরিবারের বিরুদ্ধে এই অপরাধের বিষয়টি কীভাবে প্রমাণ করবেন, কিন্তু লি পরিবার নিজেই হঠাৎ করে তলোয়ারটি তার হাতে তুলে দিল। এখন যদি এই সুযোগে বিষয়টিকে বড় করে না তোলা হয়, তবে লি পরিবার যে তাকে ঘিরে থাকা সংকট থেকে উদ্ধার পাওয়ার জন্য এত কষ্ট করল, তার প্রতি কি কোনো সুবিচার করা হবে?

“আসলে আমি তো আর কোনো বড় বীর নই, খালি সময়ে একটু সাহায্য করছি মাত্র। দুনিয়া থেকে এই দানব ও রাক্ষসদের চিরতরে মুছে ফেলতে হলে তো লিহু姑娘 (কুমারী) এবং ইয়াং ভাইয়ের ওপরই ভরসা করতে হবে।”

প্রশংসায় গলে গিয়ে ইয়াং দাবিয়াও নিজেও একটু বিব্রত বোধ করলেন:
“আহা~ তোমার মুখে সত্যি মধু ঝরে! তোমার বাবা শে 大人的 (大人-মহাশয়) কাছ থেকে শিক্ষা পেয়েছ বলেই না এত সুন্দর কথা বলতে পারো।”

“হা হা...”

----

তাওশিয়ান ফং, ছুনপিং লভ ভবন।

বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়িটি ভবনের বাইরে এসে থামল, উজিরের গৃহভৃত্য অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে হাত বাড়িয়ে গাড়ি থেকে নামতে সাহায্য করল:
“公子 (তরুণ প্রভু), সাবধানে...”

শতরক্ষী বাহিনীর প্রধান ঝৌ হে দুজন চিরলিন রক্ষী (লাল কাপড়ের বিশেষ রক্ষী) নিয়ে দরজার ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে ছিলেন। লি জিওয়েন ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামতেই তিনি হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন:
“লি公子।”

লি জিওয়েন ছিলেন রাজপ্রাসাদের কমবয়সী মন্ত্রী লি গংপু-এর আপন ভাইপো। বয়স ত্রিশের কোঠায় হলেও তার বেশ ভালোই দক্ষতা ছিল। যদিও তিনি কোনো সরকারি পদে ছিলেন না, তবে তার পারিবারিক ভূমিকা ছিল মূলত ঘরের ভেতরের দিকটা সামলানো। তিনি ইতিমধ্যেই পারিবারিক ব্যবসা দেখাশোনা শুরু করে দিয়েছিলেন এবং উঁচুপদে থাকা বড় চাচার কাছে বেশ প্রশংসিতও হয়েছিলেন।

গত পরশু দিন ইয়াফুতে শাস্তি পাওয়ার কারণে লি জিওয়েনের শরীরের রক্ত ও শারীরিক শক্তি কিছুটা দুর্বল দেখাচ্ছিল, তবে তার ভব্যতা এবং মার্জিত চালচলনে কোনো কমতি ছিল না। তিনি ভৃত্যদের সাহায্য ছাড়াই নিজে দাঁড়িয়ে বললেন:
“ঝৌ 百户 (শতপ্রধান) বড় বেশি বিনয় দেখাচ্ছেন। এবারের এই বিনা মেঘে বজ্রপাতের মতো বিপদে পড়ার পর, যদি আপনার মতো কেউ এত কষ্ট করে দৌড়ঝাঁপ না করত, তবে লি-কে কে জানে কতকাল ইয়াফুতে বসে বড় পাতার চা খেয়ে যেতে হতো।”

ঝৌ হের হাবভাব বেশ সহজ ও সাবলীল ছিল:
“আমার এই যাত্রা কেবল আদেশের ওপর ভিত্তি করে তদন্তের সাক্ষী থাকা মাত্র। সানহে টাওয়ারের মামলাটির সঙ্গে তো公子-এর কোনো যোগাযোগই নেই, কষ্ট করে দৌড়ঝাঁপ করার কথা আসছে কোত্থেকে? অতীতে রাজধানীতে দায়িত্ব পালনের সময় লি মহাশয়ের কাছ থেকে আমি অনেক সাহায্য পেয়েছি। সেই কৃতজ্ঞতা তো এখনও শোধ করতে পারিনি, উল্টো আজ公子-এর আমন্ত্রণে ভোজসভা খাচ্ছি, ভাবলে সত্যি লজ্জা হয়।”

“নিজের আঙিনায় বসে সামান্য ঘরোয়া খাবার খাওয়া, এটাকে আর ভোজসভা বলে কীভাবে সম্মান জানাব? ঝৌ大人, আপনি আগে চলুন!”

......

এমন আনুষ্ঠানিক সৌজন্যতা ও কথাবার্তার মধ্য দিয়ে দলটি ছুনপিং লভ ভবনের ভেতরে প্রবেশ করল।

ফুলের বাজার ও বিনোদন পাড়ার অন্যতম বড় পানশালা হিসেবে ছুনপিং লভ ভবনটি অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। বিশেষ অতিথিদের আপ্যায়ন করার জন্য লি পরিবার প্রায় পুরো পাড়ার প্রধান সুন্দরীদেরই ডেকে এনেছিল। ডজনখানেক নারী প্রধান হলে অপেক্ষা করছিলেন, যাদের মধ্যে ভিনদেশি কিছু রূপসীও ছিলেন। তারা বুকের দিকটা খোলা বিশেষ পোশাক পরেছিলেন, যা বেশ দৃষ্টি আকর্ষণ করার মতো ছিল...

ঝৌ হে বেশ সতর্ক ও খুঁতখুঁতে প্রকৃতির মানুষ ছিলেন, তাই বড় এই জাঁকজমকপূর্ণ আয়োজনেও তার মুখে কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। তবে তার সঙ্গে আসা দুই চিরলিন রক্ষী তো একেবারে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইলেন, তাদের মুখে খুশির ঝিলিক দেখা গেল এবং হাঁটার গতিতেও একটু ছন্দপতন ঘটল।

লি জিওয়েনও বেশ চতুর মানুষ ছিলেন। ঝৌ হের এই ভাবভক্ষ্য দেখে তিনি বুঝে গেলেন যে শুধু এক বেলা খাবার খাইয়ে এই মানুষের মন পাওয়া যাবে না। ব্যক্তিগত ঘরে (কেবিনে) বসার পর তিনি তার গৃহভৃত্যকে ইশারা করে একটা ছোট বাক্স আনিয়ে নিলেন:
“শুনেছি আপনার সম্মানিত পিতার বয়স হয়েছে, হাঁটু ও পায়ে একটু সমস্যা আছে। ভাগ্যবশত এক বন্ধু কিছু ‘লংইয়াং ফুল’ (বিশেষ ভেষজ ফুল) উপহার দিয়েছিল, যা আমার এই মুহূর্তে কাজে লাগছে না। আগামী বছর পর্যন্ত রেখে দিলে এর ঔষধি গুণ নষ্ট হয়ে যেত...”

‘লংইয়াং ফুল’ হলো শারীরিক শক্তি বৃদ্ধি ও রক্তনালী মজবুত করার দানবীয় ওষুধের সর্বোচ্চ মানের উপাদান। সাধারণ মার্শাল আর্টিস্টরা তো দূরে থাক, সাধারণ কেউ এগুলোর কথা চিন্তাও করতে পারে না। তবে এই উপাদানগুলোর বাজারমূল্য খুব সহজেই নগদায়ন করা যায়।

একজন মার্শাল আর্টিস্ট হিসেবে ঝৌ হে সরকারি বেতনের ওপর নির্ভর করে এই ধরনের অত্যন্ত প্রয়োজনীয় কিন্তু দুর্লভ জিনিসগুলো কেনার কথা কল্পনাও করতে পারতেন না। স্বভাবতই তিনি এর লোভ সামলাতে পারলেন না এবং তার মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তিনি যখন এই উপহার বিনীতভাবে ফিরিয়ে দেওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই এক গৃহভৃত্য ‘ঠক্ ঠক্ ঠক্~’ করে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে এল এবং পথে চিৎকার করতে করতে বলতে লাগল:
“公子,公子...”

লি জিওয়েনের ভুরু কুঁচকে গেল:
“ব্যাপার কী, এত চেঁচামেচি কেন?”

গৃহভৃত্যটি বারবার হাত জোড় করে ক্ষমা প্রার্থনা করে তার চেয়ারের পেছনে এসে নিচু স্বরে ফিসফিস করে বলল:
“公子, একটু আগে কাউন্টি ইয়াফুর লোকজন হঠাৎ করে সেই কৃষিজমিতে চলে গেছে...”

লি জিওয়েনের ভুরু কুঁচকে গেল। তিনি হাত তুলে ভৃত্যকে থামতে ইশারা করলেন এবং পাশে বসা চিরলিন রক্ষী প্রধানের দিকে তাকালেন।

ঝৌ হে তো ছিলেন রাজধানী থেকে আসা লাল পোশাকের এক সাক্ষাৎ যমদূত। কথাটুকুর অর্ধেক শুনতেই তিনি বুঝে গেলেন যে লি পরিবার আবার কোনো না কোনো নতুন ঝামেলা পাকিয়েছে। আর তিনি যখন তার সামনেই এমন কথা বলছেন না, তখন ঝৌ হে গম্ভীর গলায় বললেন:
“আসার সময় লি মহাশয় আমাকে বিশেষ নির্দেশ দিয়ে বলে দিয়েছিলেন যে কাজ যেন পরিষ্কারভাবে ও সুন্দরভাবে করা হয়। বর্তমান মহামান্য সম্রাট আদেশ অমান্য করা বা মুখে এক রকম আর মনে অন্য রকম থাকা মানুষ পছন্দ করেন না।公子-এর যদি কিছু বলার থাকে, তবে তা একান্তেই পরিষ্কার করে বলা ভালো।”

লি জিওয়েন নিজের আঙুলগুলো ঘষতে লাগলেন এবং সামান্য ইতস্তত করে ঝৌ হের কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বললেন:
“বড় কোনো ব্যাপার নয়। জুয়াখেলার আসরে কিছু জুয়াড়ি ঋণ শোধ না করে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে, ওরা সবাই এমন অমানুষ যারা স্ত্রী-সন্তান বিক্রি করতেও পিছপা হয় না। অন্যদের মনে ভয় ধরাতে এবং শিক্ষা দিতে আমি তাদের ওই কৃষিজমিতে নিয়ে গিয়ে মাটির নিচে সার হিসেবে পুঁতে দিয়েছি...”

ঝৌ হে ভুরু কুঁচকে একটু অসন্তুষ্টি প্রকাশ করলেন:
“মামলার বিবরণ স্পষ্ট ও বিস্তারিত হতে হবে। ঋণ শোধ করতে পারেনি, তাই লি公子 সেই জুয়াড়িদের কৃষিজমিতে কাজ দিয়ে ঋণের টাকা শোধ করার ব্যবস্থা করে দিয়েছিলেন। কিন্তু তারা অসুস্থ হয়ে চিকিৎসায় মারা যায়, আর公子 তাদের একটি নির্দিষ্ট জমি দিয়ে যথাযথভাবে দাফন করেছেন—এ তো অত্যন্ত মহৎ ও ভালো কাজ।公子 আপনার সেই ঋণের দলিল, দাসত্বের চুক্তিপত্রগুলো একটু এনে আমাকে দেখান তো।”

“কী?”

লি জিওয়েন তো শুনে একেবারে বোবা বনে গেলেন। তবে তিনি সঙ্গে সঙ্গে পরিস্থিতি সামলে নিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে বললেন:
“শুনলেন তো! একেই বলে চিরলিন রক্ষী বাহিনীর সম্মানিত大人-দের দূরদর্শিতা। তাড়াতাড়ি যাও, সেই ঋণের দলিল আর দাসত্বের চুক্তিপত্রগুলো খুঁজে নিয়ে এসো তো!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, ছোট দাস এখুনি কোনো একটা উপায় বের করে আনছি...”

---

একটি ছোট নাম ঘোষণা:
‘1855:从欧陆风云到钢铁雄心’ নামের একটি বইয়ের সুপারিশ করা হলো, আগ্রহী বড় ভাইয়েরা পড়ে দেখতে পারেন~