প্রথম খণ্ড　第১ অধ্যায় বিশ্বাসঘাতকতা? একসাথে পতন

তপ্ত লোহার ছ্যাঁকা হ ই ই-নিংয়ের বুকের ওপর সজোরে চেপে বসতেই সে যন্ত্রণায় অস্ফুট আর্তনাদ করে উঠল, কিন্তু দাঁতে দাঁত চেপে কোনো চিৎকার করল না।

শে ই-চেন শীতল কণ্ঠে বলল, "আ-নিং, এসবের কী প্রয়োজন? আমাদের দাম্পত্য জীবনের কথা ভুলে গেলে? কেবল এই স্বীকারোক্তিনামায় স্বাক্ষর করো, প্রথম রাজপুত্র সিংহাসনে বসলে আমি তাঁর কাছে তোমার প্রাণ ভিক্ষা চাইব। তোমাকে আর এই শারীরিক যন্ত্রণা ভোগ করতে হবে না।"

হ ই ই-নিংকে শীতল যন্ত্রণাকক্ষে বেঁধে রাখা হয়েছে। তার হাত ও পায়ের রগ কেটে দেওয়া হয়েছে, লোহার শিকলগুলো তাকে লতার মতো জড়িয়ে ধরেছে, দম নিতেও কষ্ট হচ্ছে তার।

কয়েক দিনের অমানুষিক নির্যাতনে তার মাথা তোলার শক্তিও অবশিষ্ট নেই, তবু সে শেষ শক্তিটুকু দিয়ে বলল, "দেশরক্ষক জেনারেলের পরিবার বংশপরম্পরায় অনুগত, তারা কোনোদিন বিদ্রোহ করতে পারে না! শে ই-চেন, তোমায় চেনাটাই আমার ভুল ছিল! আমাকে মেরে ফেললেও তোমার ইচ্ছা আমি পূরণ করব না!"

শে ই-চেন হাত মুঠো করে সংকেত দিতেই দুজন প্রহরী এগিয়ে এল। সে ক্রূর কণ্ঠে বলল, "যদি তাই হয়, তবে আজই তোমাকে তোমার বাবা-মায়ের কাছে পাঠিয়ে দেব!"

প্রহরীরা নির্যাতন যন্ত্র নিয়ে তাকে আঘাত করতে লাগল, কিন্তু ই-নিং এখন মৃতপ্রায়, যন্ত্রণার অনুভূতিও তার লোপ পেয়েছে। তার কেবল ইচ্ছা করছে এই মানুষটিকে হত্যা করতে।

হ ই ই-নিং ছিলেন দেশরক্ষক মহানায়কের একমাত্র কন্যা। তার বাবা হ চাও বর্তমান সম্রাটের সাথে বড় হয়েছেন, আর মা ছিলেন সম্রাজ্ঞীর ঘনিষ্ঠ সহচরী। সীমান্তেই তার মুক্ত পাখি হয়ে থাকার কথা ছিল, কিন্তু বারো বছর আগে সম্রাটের এক ফরমান তাকে শেনজিংয়ে ফিরিয়ে আনে।

তার সাথে যার বিয়ে হয়, সে ছিল এক দরিদ্র মেধাবী ছাত্র। তৎকালীন অভিজাত ও নিম্নবিত্ত পরিবারের দ্বন্দ্বের মাঝে ভারসাম্য বজায় রাখতেই সম্রাট এই বিবাহ ঠিক করেছিলেন। ই-নিংয়ের অনিচ্ছা থাকলেও পরিবারের কথা ভেবে সে ফিরে আসে। শে ই-চেন দরিদ্র হলেও সম্রাট প্রদত্ত বিয়ের সম্মানে সে কোনো ত্রুটি রাখেনি, এমনকি ই-নিংয়ের জন্য নিজের হাতে সোনার কাঁটা তৈরি করেছিল। বিয়ের রাতে সে বলেছিল, "এই স্বর্ণের কাঁটা দিলাম, কোনোদিন তোমায় ঠকাব না। আ-নিং, এই জীবনে তুমিই আমার সব।"

বিয়ের পর ই-নিং অস্ত্র ত্যাগ করে এক আদর্শ স্ত্রী হওয়ার চেষ্টা করেছিল। শাশুড়ির কঠোরতা আর ঘরের রাজনীতি সে কেবল স্বামীর মুখের দিকে তাকিয়ে সহ্য করে গেছে।

তিংশু সম্রাট শাসনের ত্রিশতম বছরে, সম্রাটের জন্মদিনে জেনারেলকে তলব করা হয়। ই-নিং বাবা-মায়ের সাথে দেখা করার আনন্দ করেছিল, কিন্তু হঠাৎ খবর আসে জেনারেল বিদ্রোহ করেছেন এবং সম্রাট অসুস্থ হয়ে পড়েছেন।

মুহূর্তের মধ্যে দেশরক্ষক বাহিনীর যোদ্ধারা ঘৃণার পাত্র হয়ে উঠল। তার বাবা-মা এবং পরিবারের আটান্ন জন সদস্যকে কারাগারে নিক্ষেপ করা হলো। ই-নিং কোনোভাবেই বিশ্বাস করেনি যে তারা বিদ্রোহ করতে পারে। সাহায্যের জন্য স্বামীর কাছে গিয়ে সে দেখল, শে ই-চেন অন্য কারো সাথে শয্যায় মগ্ন।

সেই নারী ছিল চং-আন রাজকুমারী। সে শে ই-চেনের বাহুতে হেলান দিয়ে ই-নিংকে ব্যঙ্গ করে বলল, "ই-চেন, দেখো ও কতটা বোকা! বিদ্রোহের অপরাধে ক্ষমা চাইতে এসেছে। ও জানেই না যে, এই বিদ্রোহের প্রমাণ তো তুমিই জমা দিয়েছ! তুমি না থাকলে আমার ভাই এত সহজে এ কাজ করতে পারত না!"

শে ই-চেন রাজকুমারীর চুল সরিয়ে আদর করে বলল, "এ তো আমার কর্তব্য। তোমার জন্য আমি সব করতে পারি।"

ই-নিং বুঝতে পেরে কোমরের তলোয়ার বের করে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার আগেই সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলে। জ্ঞান ফেরার পর সে নিজেকে দেখল জলবন্দি অবস্থায়, তার হাত-পায়ের রগ কাটা।

অর্ধঘণ্টা পর, ই-নিংকে জল ঢেলে জ্ঞান ফেরানো হলো। শে ই-চেন ধৈর্য হারিয়ে তার চিবুক চেপে ধরে বলল, "নিচু জাতের মেয়ে, শেষবার বলছি, সহযোগিতা করবি কি না?"

প্রথম রাজপুত্রের সিংহাসনে বসার পথে এই স্বীকারোক্তিনামা জরুরি। ই-নিং ছাড়া হ পরিবারের আর কেউ বেঁচে নেই। শে ই-চেন ভয়ংকর রাগে বলল, "যদি আজ স্বীকারোক্তি না পাই, তবে রাজকুমারীর সাথে আমার বিয়ের আশা শেষ হয়ে যাবে।"

ই-নিংয়ের চোখে ঘৃণা দেখে শে ই-চেন হাত ছেড়ে দিল। হঠাৎ ই-নিং তার গলার দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবল। সে দুর্বল কণ্ঠে বলল, "আমি যদি সহযোগিতা করি, তবে কি তুমি আমাকে মুক্তি দেবে?"

শে ই-চেন আশান্বিত হয়ে বলল, "অবশ্যই! আমি রাজপুত্রের কাছে তোমার প্রাণভিক্ষা চাইব।" সে ভাবল, এত নির্যাতনের পরও এই মেয়ে শেষ পর্যন্ত বাধ্য হলো।

ই-নিং ইতস্তত করার ভান করল। শে ই-চেন তাড়া দিয়ে বলল, "তুমি কি আমাকে বিশ্বাস করো না? আমি তো অচিরেই প্রধানমন্ত্রী হব, তোমাকে বাঁচানো আমার জন্য তুচ্ছ বিষয়।"

ই-নিং বলল, "বারো বছরের দাম্পত্য জীবনে তোমাকে অবিশ্বাস করি কীভাবে? শুধু একটা শেষ অনুরোধ আছে, আমাদের পুরোনো সম্পর্কের খাতিরে রাখবে?"

শে ই-চেন বলল, "কী?"

ই-নিং প্রহরীদের দূরে যেতে ইশারা করল। শে ই-চেন প্রহরীদের সরিয়ে দিল। নির্জনে ই-নিং নরম সুরে বলল, "কাছে এসো।" শে ই-চেন কাছে আসতেই সে ফিসফিস করে বলল, "শে ই-চেন, যারা আমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তাদের মৃত্যু অনিবার্য!"

পরের মুহূর্তেই ই-নিং তার গলায় সজোরে কামড় বসাল। তার দাঁতে লুকানো বিষ শে ই-চেনের শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। শে ই-চেনের আর্তনাদ পুরো কারাগারে প্রতিধ্বনিত হলো। প্রহরীরা এসে দেখল সে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

ই-নিং হাসতে হাসতে দেখল তার নিজের শরীরেও বিষ ছড়িয়ে পড়ছে। জানালার ঝাপসা আলোয় সে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করার আগে বলল, "সব শেষ হলো। কিন্তু শত্রুরা এখনো জীবিত। যদি আবার জন্ম নিই, তবে এই মানুষগুলোকে হাজার গুণ বেশি মূল্য দিতে বাধ্য করব!"