প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৬: অন্তরের সন্ধানে, সহযাত্রীরা

সে রাত।

প্রাঙ্গণে চাঁদের আলো জলের মতো স্থির। শে ঝিইয়ান একাকী বসে ছিলেন উঠোনে, পাশে ফুটে থাকা লাল পাম গাছের দিকে তাকিয়ে। মনের অগোচরেই তার স্মৃতির পর্দায় ভেসে উঠল আজ贺宜宁-এর সেই দৃঢ় দৃষ্টি আর নির্মল কণ্ঠস্বর।

কেন সে নিজেকে বেছে নিল?

শে ঝিইয়ানের মনে অসংখ্য সংশয়। তিনি বরাবরই রাজদরবারের জটিলতায় জড়াতে চাননি, চেয়েছিলেন কেবল একজন অনুগত সরকারি কর্মচারী হিসেবে শান্তিতে দিন কাটাতে।贺宜宁-এর মতো প্রাণবন্ত ও উজ্জ্বল এক তরুণীর জীবন তার জন্য নষ্ট করা উচিত নয়,京城-এর এই সংকীর্ণ গণ্ডিতে তাকে আটকে রাখাটাও ঠিক হবে না।

এই ভেবে তিনি তার দেহরক্ষী চু শু-কে ডাকলেন: "যাও,贺小姐-এর সাম্প্রতিক গতিবিধি সম্পর্কে খোঁজ নাও।"

চু শু আদেশ পালন করতে গেলেও মনে মনে কিছুটা অবাক হলো, তবে দ্রুতই কাজ শুরু করল।

...

শীতের এক সকালে হালকা কুয়াশায় ঢাকা পুরো রাজধানী। রাস্তায় পথচারী নেই বললেই চলে, কেবল কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি দুলতে দুলতে ইউলিং পুকুরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।贺宜宁 গাড়ির ভেতরে বসে একটি বই পড়ছিলেন, তার মুখাবয়ব শান্ত ও নির্বিকার।

হঠাৎ গাড়িটি থেমে গেল, চুন মিয়ান নিচু স্বরে জানাল: "তরুণী, সামনে কেউ পথ আটকেছে।"

贺宜宁 ভ্রু কুঁচকে পর্দা সরিয়ে দেখলেন, শে ঝিইয়ান কালো রেশমি পোশাক পরে রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছেন। তার দৃষ্টি গভীর হ্রদের মতো।

সেইদিন রাজদরবারে নিজের বিয়ের অনুরোধের কথা মনে পড়তেই贺宜宁 কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন, কিন্তু পরক্ষণেই মৃদু হেসে গাড়ি থেকে নেমে এলেন।

"শে মহাশয়, কোনো বিশেষ প্রয়োজনে? আমাকে চেংআন রাজকন্যার পাম ফুল উৎসবে যেতে হবে, দেরি হয়ে গেলে মুশকিল।"

শে ঝিইয়ানের দৃষ্টি ছিল গম্ভীর। তিনি সরাসরি বললেন: "贺小姐, এই পৃথিবীতে নারীদের বেঁচে থাকা এমনিতেই কঠিন। যদি শুধুমাত্র দুই পরিবারের সম্মান এবং সম্রাটের মর্যাদা রক্ষার জন্য আপনি এই বিয়ের অনুরোধ করে থাকেন, তবে আমার কাছে এর সমাধানের পথ আছে। আপনার সারাজীবনের সুখ বিসর্জন দেওয়ার প্রয়োজন নেই।"

贺宜宁 কিছুটা অবাক হলেন, তিনি ভাবেননি শে ঝিইয়ান তার জন্য এত দূর চিন্তা করবেন।

"শে মহাশয়, আপনি ভুল ভাবছেন। আমি আপনাকে কেবল সম্মান বা লোকলজ্জার ভয়ে বেছে নেইনি। আপনার প্রতি আমার গভীর শ্রদ্ধা আছে, আর আমি জানি—আমরা আসলে একই পথের পথিক।"

贺宜宁-এর স্বচ্ছ ও দৃঢ় দৃষ্টির সামনে শে ঝিইয়ানের কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হলো, "একই পথের পথিক মানে?"

贺宜宁 মৃদু হাসলেন, দৃষ্টি আরও অকপট হলো, "আপনি রাজদরবারের কলহে জড়াতে চান না, শুধু একজন খাঁটি মানুষ হয়ে থাকতে চান। আর আমিও পরিবারের ক্ষমতার কারণে সম্রাটের হাতের পুতুল হতে চাই না। আমরা দুজনেই নিজেদের হৃদয়ের অনুসরণ করি, তবে আমরা কি একই পথের পথিক নই?"

শে ঝিইয়ান কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন, চোখে বিস্ময়ের আভা। তিনি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু贺宜宁 আগেই ঘুরে গাড়িতে উঠে পড়লেন।

তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "শে মহাশয়, দেরি হয়ে যাচ্ছে, আমাকে অনুষ্ঠানে যেতে হবে। আর আমাদের বিয়ের কথা, যখন তা নির্ধারিতই হয়ে গেছে, তখন স্রোতের সাথে চলাই ভালো। কে জানে, হয়তো অদূর ভবিষ্যতে আপনিও আমার জন্য হৃদয়ে টান অনুভব করবেন?"

ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল। শে ঝিইয়ান স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, দূরে চলে যাওয়া গাড়ির ছায়ার দিকে তাকিয়ে তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির উদয় হলো।

চেংআন রাজকন্যার পাম ফুল উৎসব আয়োজিত হয়েছিল ইউলিং পুকুরে। সেখানে তুষারের মাঝে পাম ফুল ফুটে ছিল, সুগন্ধি ছিল সতেজ, আর প্রাঙ্গণের ভবনগুলো অত্যন্ত মার্জিত। রাজধানীতে অনেক ফুল দেখা উৎসব এখানেই অনুষ্ঠিত হয়।

贺宜宁 সবেমাত্র ভেতরে পা রেখেছেন, এমন সময় একটি উপহাসের হাসি শোনা গেল।

"ওহ, এ কি将军府-এর賀小姐 নয়? এই বীরের ঘরের মেয়েও পাম ফুল উপভোগ করতে জানে?"

শে পরিবার এবং将军府-এর বিয়ের পাত্র বদলের খবর আগেই পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়েছিল। তার ওপর শে ইচেন ইচ্ছে করেই贺宜宁-কে অভদ্র ও খামখেয়ালি হিসেবে প্রচার করেছিল, তাই রাজধানীর অভিজাত নারীরা তাকে আগে থেকেই পছন্দ করত না।

贺宜宁 চোখ তুলে দেখলেন, কয়েকজন জমকালো পোশাক পরা তরুণী তাকে ঘিরে ধরে উপহাস করছে।

সবুজ পোশাক পরা এক তরুণী সরাসরি ব্যঙ্গ করে বলল, "贺小姐 সীমান্ত অঞ্চলে বড় হয়েছেন, তাই অভিজাত ঘরের মেয়েদের আদবকেতা তার নেই। অথচ সাহস দেখুন, রাজদরবারে গিয়ে শে মহাশয়ের মতো ব্যক্তিকে স্বামী হিসেবে পাওয়ার আবদার করেছেন! নিজের যোগ্যতার দিকে একবার তাকানো উচিত ছিল।"

"ঠিক তাই,探花郎-এর থেকে বিচ্ছেদ পাওয়ার পর এখন শে মহাশয়ের ওপর নজর! সত্যিই লজ্জাহীন!" গোলাপি পোশাকের এক তরুণী যোগ করল।

চুন মিয়ান এগুলো শুনে আর সহ্য করতে পারল না, রাগে তেড়ে যেতেই贺宜宁 তার হাত চেপে ধরলেন।

贺宜宁 শান্তভাবে হাসলেন, "আপনারা ভুল বলছেন। শে মহাশয়ের সাথে আমার বিয়ে সম্রাটের আদেশ, সম্রাটের সিদ্ধান্ত কি আমার মতো সামান্য এক নারীর পক্ষে পরিবর্তন করা সম্ভব? আর আমরা একে অপরের যোগ্য কি না, তা বিচার করার অধিকার আপনাদের আছে বলে মনে হয় না।"

তার কণ্ঠ শান্ত ছিল, কিন্তু প্রতিটি কথা ছিল তীরের মতো ধারালো, যা সেই অভিজাত নারীদের মুখ ফ্যাকাশে করে দিল।

তর্ক চলাকালীন এক খোজা উচ্চস্বরে ঘোষণা করল: "চেংআন রাজকন্যা আসছেন!"

সবাই হাঁটু গেড়ে সালাম জানাল। চেংআন রাজকন্যা মুরং ইউয়ে ধীরে ধীরে ভেতরে এলেন এবং ইউলিং পুকুরের মাঝখানের প্যাভিলিয়নে বসলেন।

"সবাই উঠে দাঁড়াও। শীতের দিনগুলো খুব একঘেয়ে, তাই আমি এই পাম ফুল উৎসবের আয়োজন করেছি। তোমরা সবাই মনের আনন্দে খেলাধুলা করো। পরে 'ফেই হুয়া লিং' প্রতিযোগিতা হবে, বিজয়ীর জন্য আমার বাছাই করা দক্ষিণ সাগরের উজ্জ্বল মুক্তা পুরস্কার থাকবে।"

সবাই কৃতজ্ঞতা জানাল। সেই অভিজাত নারীরা বুঝতে পারল贺宜宁-এর সাথে তর্কে পেরে ওঠা যাবে না, তাই তারা যে যার মতো সরে পড়ল।

贺宜宁 ভিড়ের মাঝে মুরং ইউয়ে-কে দেখলেন। আগের জন্মে সে এবং শে ইচেন কীভাবে তার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিল তা মনে পড়তেই贺宜宁-এর গা ঘিনঘিন করে উঠল।

কিছুক্ষণ পর প্রাঙ্গণে বিস্ময়ের গুঞ্জন শোনা গেল।贺宜宁 তাকিয়ে দেখলেন, শে ইচেন সাদা পোশাকে, গায়ে কালো চাদর জড়িয়ে ভেতরে ঢুকছে। সে সত্যিই দেখতে সুন্দর, কিন্তু তার মন ছিল বিষাক্ত সাপের মতো।

শে ইচেন মুরং ইউয়ে-র সামনে গিয়ে কুর্নিশ করল এবং হাত থেকে একটি চিত্রকর্ম বের করল। মুহূর্তের মধ্যেই তারা হাসিখুশিতে মেতে উঠল।

চুন মিয়ান ঠান্ডা চোখে দেখে রাগের সাথে বলল, "এই শে ইচেন সত্যিই নির্লজ্জ! আগে বলেছিল আপনার যোগ্য নয় বলে বিয়ে করছে না, আর এখন রাজকন্যার তোষামোদ করছে।"

贺宜宁 ঠাট্টা করে বললেন, "সাপ আর ইঁদুর একই গর্তের প্রাণী, তাদের নিয়ে ভেবে কী লাভ? চলো, কোথাও বসার জায়গা খুঁজি, এই রাজধানীর শীত তো সীমান্তের চেয়েও বেশি ঠান্ডা।"

তারা দুজনে একটি আড়াল জায়গায় বসতেই মুরং ইউয়ে বিশাল দলবল নিয়ে তাদের দিকে এগিয়ে এল।贺宜宁 তার পেছনে শে ইচেনের সেই কুটিল হাসি দেখে বুঝতে পারলেন, বিপদ আসন্ন।

"প্রজা রাজকন্যাকে অভিবাদন জানাচ্ছে, রাজকন্যা দীর্ঘজীবী হোন।"

贺宜宁 সম্মান প্রদর্শন করলেন, বাইরে বের হলে将军府-এর সম্মান রক্ষা করা জরুরি।

মুরং ইউয়ে উপর থেকে নিচে তাকিয়ে তাকে উঠতে বলল না।

"贺宜宁, আমি শুনেছি সেদিন বিয়ের চুক্তি ভাঙার সময় তুমি将军府-এর ক্ষমতার দাপট দেখিয়েছিলে। কেবল শে পরিবারের প্রতি কটু কথাই বলোনি, বরং তাদের কাছ থেকে অর্থও দাবি করেছিলে? তারপর বিয়ের পাত্র বদলে ফেললে, এর কোনো সত্যতা আছে?"

贺宜宁 শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "রাজকন্যা, আমি এবং将军府 সর্বদা নিয়ম মেনে চলি, কখনোই ক্ষমতার অপব্যবহার করিনি। শে পরিবারের সাথে এই বিয়ে সম্রাটের আদেশ, এর প্রতিটি খুঁটিনাটি আগেই নির্ধারিত হয়েছে। দয়া করে কোনো দুষ্ট লোকের কথায় বিভ্রান্ত হবেন না।"

মুরং ইউয়ে ঠান্ডা স্বরে হাসল, "সত্যিই চতুর কথা! আজ যদি তোমাকে শিক্ষা না দিই, তবে ভবিষ্যতে তুমি আরও বেপরোয়া হয়ে উঠবে।"

কথা শেষ হতেই কয়েকজন রাজকীয় রক্ষী贺宜宁-এর দিকে এগিয়ে এল। বাকিরা ভয়ে দূরে সরে গেল, পাছে তারাও বিপদে পড়ে।