প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: পরীক্ষা, দরজা বন্ধ পেয়ে ফিরে যাওয়া
জাও ইউ প্রিন্সেস যখন জেনারেলের প্রাসাদে প্রবেশ করলেন, তখন হে ইয়িনিং উঠোনের একটি ঝুঁকানো চেয়ারে বসে সূর্যের আলো নিচ্ছিলেন। নিজের কোমল ও দুর্বল নারীর ভাব বজায় রাখতে, এখন তিনি যতটা সম্ভব ঘরের বাইরে বের হচ্ছেন না। প্রতিদিনের খাবারেও তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে কম খান, যেন নিজের শরীর আরও দুর্বল ও নরম দেখায়।
মুরং ইয়ান প্রবেশ করতেই, হে ইয়িনিং দ্রুত উঠে সালাম করলেন, “প্রিন্সেস, আপনার শুভ প্রভাত। আজ কীভাবে সময় পেয়ে আমার কাছে এলেন?”
“নিং আপা, আমাদের মধ্যে এত আনুষ্ঠানিক হওয়ার দরকার নেই,” মুরং ইয়ান তাকে ধরে দাঁড় করিয়ে বললেন, তিনি দেখলেন হে ইয়িনিং আগের থেকে অনেকটাই পাতলা হয়ে গেছেন এবং একটু দুঃখ পেলেন, “প্রাসাদের রাঁধুনি কি খাওয়ানোতে ভালো নয়? আপা, আপনি তো অনেকই ক্ষীণ হয়ে গেছেন।”
হে ইয়িনিং মুরং ইয়ানের হাত ধরে বসালেন, “আমার নিজেরই খাওয়ার ইচ্ছা কম, অন্যের দোষ নয়।”
নিজেকে দুর্বল দেখানোর জন্য, হে ইয়িনিং প্রতিদিন ইচ্ছাকৃতভাবে কম খেতে থাকেন, যা ফলপ্রসূ হয়েছে বলে মনে হয়।
মুরং ইয়ান টেবিলের পাশে রাখা বইটি দেখলেন এবং জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনি কী বই পড়ছেন? পৃষ্ঠাগুলো হলুদ হয়ে গেছে, নিশ্চয়ই প্রায়ই পড়েন।”
হে ইয়িনিং তা দেখে চমকে উঠলেন এবং তৎক্ষণাৎ চুপচাপ ইশারা করলেন যেন চুন মিয়েন বইটি নিয়ে চলে যায়।
“কিছু নয়, সাধারণ গল্পের বই মাত্র, আমি একাই প্রাসাদে একঘেয়েমি কাটাতে এগুলো পড়ি।”
কিন্তু আসলে তা সাধারণ গল্পের বই নয়, তিনি অনেকদিন ধরে কেউ যেন এনে দেয় এমন একটি ক্লাসিক সামরিক বইয়ের সন্ধান করছিলেন।
মুরং ইয়ান আগ্রহী হয়ে বললেন, “ভালো হলো, আমি গল্পের বই পছন্দ করি, আমাকে দেখাও তো।”
চুন মিয়েন হাতে সামরিক বইটি নিয়ে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে হে ইয়িনিংয়ের দিকে তাকালেন।
হে ইয়িনিং দ্রুত তার হাত ধরলেন, “এই বইটা ভালো নয়, আমার ঘরে京中新 প্রকাশিত ‘ইয়ু লো’ নামে একটি নতুন বই আছে, প্রিন্সেস কি দেখতে চান?”
মুরং ইয়ান বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং হে ইয়িনিংয়ের বাহু ধরে তাকে নিয়ে যেতে বললেন।
অর্ধেক ঘণ্টার পর, ফুকম্যান লৌরহাউসে।
শি ঝি ইয়ান মুরং ইয়ান নিয়ে আসা সেই কিছুকথার বই দেখছিলেন, মুখে অস্পষ্ট ভাব।
মুরং ইয়ান হতাশ হয়ে বললেন, “শি স্যার, পরের বার এ ধরনের কাজ আর আমাকে করতে দেবেন না। আপনি কি দেখলেন না যখন আমি বইগুলো নিয়ে যাচ্ছিলাম, নিং আপা ভয়াবহ হাসি দিয়েছিলেন, কত কষ্ট পাচ্ছিলেন।”
কথার বইয়ে বসন্ত পরীক্ষার প্রশ্ন ফাঁস হওয়ার ঘটনা সম্পর্কে শি ঝি ইয়ানের সন্দেহ এখনও ছিল, কিন্তু এখন পর্যন্ত একমাত্র প্রমাণ ছিল হে ইয়িনিংয়ের কথিত বইগুলো।
তিনি হে ইয়িনিংয়ের সঙ্গে বেশি যোগাযোগ করতে চাননি, তাই জাও ইউ প্রিন্সেসের হাত ব্যবহার করে তার বইগুলো সংগ্রহ করেছিলেন।
মুরং ইয়ান দেখল তিনি বইগুলো বারবার উল্টেপাল্টে দেখছেন এবং ক্রমাগত ভ্রু কুঁচকাচ্ছেন, অদ্ভুতবোধ করে জিজ্ঞাসা করলেন, “শি স্যার, আপনি আসলে কী খুঁজছেন? আগে শুনিনি আপনি গল্পের বই পছন্দ করেন।”
শি ঝি ইয়ান হাত থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এগুলো কি হে মেয়ের সমস্ত গল্পের বই?”
“অবশ্যই,” মুরং ইয়ান মাথা নেড়ে বললেন, কিছুটা দুঃখিত হয়ে, “আপনার জন্য সাহায্য করতে গিয়ে আমি তো নিং আপার ঘর উল্টেপাল্টে দিয়েছি, জানি না তিনি আমাকে দোষ দেবেন কিনা।”
শি ঝি ইয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত, কারণ সেখানে হে ইয়িনিংয়ের কথিত সেই বিশেষ বইটি ছিল না, যদি তিনি মিথ্যে না বলেন, তাহলে তিনি কীভাবে এই বছরের বসন্ত পরীক্ষার প্রশ্ন জানতে পেরেছেন?
জেনারেলের প্রাসাদে।
হে ইয়িনিং আরাম করে চা পান করছিলেন এবং বই পড়ছিলেন, কয়েকজন ছোট দাসী অবশেষে তার ঘর সঠিকভাবে গোছালো এবং শিষ্টাচারে সরে গেল।
চুন মিয়েন শ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছিলেন, কোমর দিয়ে হাত রেখেই বললেন, “আজ জাও ইউ প্রিন্সেস কেন এমন করলেন? গল্পের বই পছন্দ করলেও, কীভাবে আপনার ঘর এভাবে এলোমেলো হতে দিলেন? কেউ জানত না তো ভাবতো বাড়ি লুটপাট হচ্ছে।”
“সত্যি কথা বলতে, তার ইচ্ছে বই পড়া না, বরং কেউ বই পড়তে চায়,” হে ইয়িনিং হালকা হাসি দিয়ে বললেন, যেন ইঙ্গিত করলেন।
চুন মিয়েন বুঝে গেলেন, “আপনি বলতে চাচ্ছেন, শি স্যার?”
হে ইয়িনিং হাসলেন কিন্তু কিছু বললেন না, নিজের হাতে থাকা সামরিক বই পড়া চালিয়ে গেলেন, “পরীক্ষার প্রশ্ন ফাঁস হওয়া বড় ব্যাপার, তিনি অনেকক্ষণ খুঁজেও কোনো সূত্র পাচ্ছেন না, তাই আমার কাছ থেকে শুরু করতে বাধ্য হলেন; তবে আমি ভাবিনি তিনি জাও ইউ প্রিন্সেসের হাত ব্যবহার করে আমাকে পরীক্ষা করবেন, এখন তিনি কাঙ্ক্ষিত বইটি না পেয়ে সম্ভবত আমার প্রতি সন্দেহ করছেন।”
“আহ? তাহলে কী করব?” চুন মিয়েন কিছুটা চিন্তিত হয়ে বললেন।
হে ইয়িনিং শান্ত মুখে বললেন, “চিন্তার কিছু নেই, আমি তো চাইছিলাম তিনি সন্দেহ করুক।”
যেমনটি হে ইয়িনিং অনুমান করেছিলেন, শি ঝি ইয়ান সত্যিই তার প্রতি সন্দেহ পোষণ করলেন, এমনকি নিজে এসে সাক্ষাৎ করলেন।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত হে ইয়িনিং তার সাথে দেখা করার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন না।
চুন মিয়েন শি ঝি ইয়ানের কাছে বললেন, “আমাদের মেয়ের পায়ে আঘাত গেছে এবং ঠান্ডাজনিত জ্বরও হয়েছে, কিছুদিন বাইরে যাওয়া সম্ভব নয়, এখানে আর কোনো বড় বয়স্ক নেই, তাই শি স্যারের সঙ্গে দেখা করা সম্ভব হচ্ছে না, অনুগ্রহ করে অন্যদিন আসবেন।”
বলেই দরজা জোরে বন্ধ করে দিলেন।
সঙ্গে থাকা চু শু হাসতে হাসতে থামছিলেন না, নিজের বড় বাবার মুখ কালো হতে দেখে কিছুই বুঝতে পারছিলেন না।
এমনকি নির্বোধভাবে বললেন, “বড়দাদা, আপনি তো দেখেছেন, কিছুদিন আগে হে মেয়েটি আপনাকে কত যত্ন করত, এখন আপনি নিজেই দরজায় গিয়ে তাকে দেখতে চান কিন্তু তিনি গোপনে এড়িয়ে চলছেন, হয়তো আপনি খুব ঠাণ্ডা মনোভাব দেখিয়েছেন, তাই সে আপনার থেকে মন ছেড়ে দিয়েছে?”
শি ঝি ইয়ান তাকে ঠান্ডা ছুরির মতো নজর দিলে, চুপ করে গেল।
শি ঝি ইয়ান প্রাসাদ থেকে ফিরতে গিয়ে মন খারাপ, বাড়িতে এসে হঠাৎ মজা-ঠাট্টার মধ্যে থাকা শি ঝি হেংয়ের সঙ্গে দেখা হল।
শি ঝি হেং এক হাতে একটি নীল ফোয়া নারীর বাহু ধরে, অন্য হাতে মদ বোতল নিয়ে মদ্যপ অবস্থায় বললেন, “ওহ, ছোট ভাই আজ সকালে আসলেন, কেন মুখফলক এমন খারাপ? হয়তো সম্রাটের গালমন্দ খেয়েছেন? না কি কোনো মেয়ের হৃদয় ব্যথিত হয়েছে?”
শি ঝি ইয়ান ভ্রু কুঁচকে হাত সামান্য তুললেন, “চু শু, বড়দাদাকে মদ থেকে জাগিয়ে দাও।”
চু শু অবাক হয়ে স্থির হয়ে দাঁড়ালেন, আগে কখনো বড়দা বড়দাদের দিকে এত মনোযোগ দেখাননি, এবার নিজেই মদ খাওয়া বন্ধ করতে বললেন?
“কেন দাঁড়িয়ে আছ? তোমার জন্য কি পানি নিয়ে আসি?” শি ঝি ইয়ান কঠোর স্বরে বললেন।
চু শু হুঁশ ফিরে এনে ছোট পুকুরের জল নিয়ে শি ঝি হেংয়ের সামনে গেল।
শি ঝি হেংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখার আগেই, জলের আধা টব তার ওপর ঢেলে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গেই সে জেগে উঠল।
পাশের নারীও ভয় পেয়ে চিৎকার করে বাইরে পালিয়ে গেল।
শি ঝি হেং কাঁপতে কাঁপতে মদ বোতল মাটিতে ফেলে দিলেন এবং শি ঝি ইয়ানের দিকে চিৎকার করে বললেন, “আমি তোমার বড় ভাই! তুমি আমাকে এভাবে কেমন ব্যবহার করো! আমি... আজ তোমাকে শাস্তি দেব!”
বলেই পাশের কাঠের লাঠি তুলে শি ঝি ইয়ানের ওপর আঘাত করতে গেলেন, কিন্তু চু শু এক হাতে লাঠিটি ভেঙে দিলেন।
শি ঝি হেং মাটিতে পড়ে গেলেন।
সে ভয়ে পিছনে সরে গেলেন এবং কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “শি ঝি ইয়ান, তুমি কী করছ? যদি আবার আমাকে আঘাত দাও, আমি ই চেনকে বলব তোমার বিরুদ্ধে বড় ভাইয়ের অবজ্ঞার অভিযোগ আনতে।”
শি ঝি ইয়ান অবজ্ঞাসহ তাকে দেখলেন এবং ঠান্ডা হাসি দিয়ে বললেন, “যদি তুমি বাইরে লোকদের জানা ভয় না পাও, তো বলো তো, তোমার বাবা তো একটি দিনে প্রকাশ্যে অন্য নারীদের সঙ্গে বেআইনি কাজ করতেন।”
এই কথা বলে তিনি পর্দা ঝাড়লেন এবং চলে গেলেন।
চু শু মুগ্ধ হয়ে তার পেছনে গেলেন, “দাদা, আপনি আজ সত্যিই অসাধারণ ছিলেন, আগে থেকেই এভাবে হওয়া উচিত ছিল, এতে ভবিষ্যতে কেউ আপনাকে হালকা করে দেখবে না।”
শি ঝি ইয়ান নিজেই জানতেন না, আজ কেন তিনি এমন আচরণ করলেন।
কিন্তু এখন শি ই চেনও সরকারের কর্মচারী, একই শি পরিবারের সদস্য, আর বাইরে লোকদের সামনে হাসির বিষয় হওয়া চলবে না।