প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩১: বসন্তকালীন রাজকীয় পরীক্ষার ফল প্রকাশ
পরদিন, রাজপ্রাসাদের ফেঙ্গি প্রাসাদে রানি হুয়া ইয়াং এক কাপ সুগন্ধি চা হাতে নিয়ে সিংহাসনে বসেছিলেন।
তিনি চোখ তুলে প্রাসাদের মাঝে দণ্ডায়মান শি ঝি ইয়ানের দিকে তাকিয়ে কিছুটা চিন্তিত স্বরে বললেন, “শি তাইফু, আজ আপনাকে ডেকেছি কারণ আমি জানতে চাই, ইদানীং যুবরাজের পড়াশোনার হাল কী?”
শি ঝি ইয়ান মৃদু মাথা নত করে সম্মানের সাথে উত্তর দিলেন, “রানি মা, যুবরাজ বরাবরই পরিশ্রমী। বিভিন্ন দেশ ভ্রমণের পর থেকে তিনি প্রশাসনিক কাজে আরও বেশি মনোযোগী হয়েছেন, তাই আপনার চিন্তার কোনো কারণ নেই।”
হুয়া ইয়াং চায়ের কাপটি নামিয়ে রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “যুবরাজের স্বভাব বড্ড বেশি কোমল, সব কিছুতেই তিনি আবেগের বশবর্তী হয়ে পড়েন। আমার ভয় হয়, ভবিষ্যতে রাজদরবারের জটিল ষড়তন্ত্রের সাথে তিনি কীভাবে লড়বেন! শি তাইফু, আপনি যুবরাজের শিক্ষক, আমি চাই আপনি তাকে আরও সজাগ করে তুলুন...”
লিন শি ইউ হং সু-র পিছু পিছু হাঁটছিলেন, কিন্তু একটি কথাও উচ্চারণ করলেন না। তার মনে হচ্ছিল, ইউ হং সু যেহেতু নিজেই ঝামেলা পাকাতে যাচ্ছে, তাই তার পেছনে থেকে নিজের উদ্দেশ্য হাসিল করাই এখন বুদ্ধিমানের কাজ।
আমি এক চুমুকে পানীয়টি শেষ করলাম, তার বাজে কথার কোনো উত্তর দিলাম না। আমি চারপাশটা একবার ঘুরে দেখলাম এবং এগিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত করলাম। সে আমাকে পরামর্শ দিল, “এই জায়গাটি কেবল আমোদ-প্রমোদের জন্য, তাই খুব বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ না করাই ভালো।”
বাঘ তার অস্ত্র দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা এক মৃত সেনার দেহ উল্টে দেখল। কোনো সাড়া না পেয়ে সে লোকটির অস্ত্রটি তুলে নিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল, “এটা আমারটার চেয়ে অনেক ছোট, আর অতটা মজবুতও নয়।” এই বলে সেটিতে মৃদু আঘাত করল।
“ভেতরের জিনিসটা আমাদের পেতেই হবে, তাছাড়া আমাদের আর ফিরে যাওয়ার পথ নেই, নতুন কোনো রাস্তা খুঁজে বের করতে হবে,” মুরগি শান্ত স্বরে বলল।
কথা শেষ হতেই জিয়া ইউয়ান এবং ওয়াং শেং যেন হঠাৎ ঘোর থেকে জেগে উঠল। তারা বড় বড় চোখে লি ইয়াওয়ের দিকে তাকাল, তারপর দৃষ্টি ফেরাল গুও হুয়াইয়ের দিকে।
এমনকি তিয়ান লিং শির মতো উচ্চতর修为ধারী ব্যক্তিও যেখানে বিপদের আভাস পাচ্ছেন, সেখানে প্রতিযোগিতায় লিপ্ত লিং চাংফেং এবং লি তিয়ানসিওংয়ের অবস্থা যে কতটা শোচনীয় তা সহজেই অনুমেয়।
ইয়াং চাংফার হাসির শব্দ শুনে শিয়াও ইউ বুঝতে পারলেন তিনি কী বলে ফেলেছেন। তবে তিনি ভাবলেন, এই মানুষটি তো তার নিজের স্বামী, তাই স্ত্রীর মনের উদ্বেগ তার জানা থাকা জরুরি; দম্পতিদের মধ্যে খোলামেলা কথা বলাটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ।
বিকেলে, যারা অভ্যন্তরীণ লড়াইয়ে অংশ নিয়েছিলেন তারা ধ্যানের থেকে জেগে উঠলেন। গুও হুয়াইয়ের ধারণা ছিল জিয়াং আও হয়তো শিং তিয়ানের মতোই জিন দানে উত্তীর্ণ হবেন, কিন্তু ভাগ্যের ফেরে তিনি কিছুটা পিছিয়ে গেলেন। তবে লু দি শুরু থেকেই স্থির ছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত জিন দানে উত্তীর্ণ হতে সক্ষম হলেন।
শুরুতে কথা ছিল শহরে গিয়ে একজন ডাক্তার দেখানোর, কিন্তু দ্বিতীয় ভাবি বললেন টাকা নেই, তাই দেরি করা ছাড়া উপায় ছিল না। পরে তিনি জানালেন, আমার জন্য একটি পাত্র ঠিক করেছেন, যার পণ দিয়ে বাবার চিকিৎসার খরচ চালানো যাবে। বাবা রাজি ছিলেন না, কিন্তু তিনি গোপনে সম্মতি দিয়ে পণ নিয়ে নিয়েছিলেন। আসলে দ্বিতীয় ভাবি কেবল সেই বিশটি পণ্যের টাকার জন্যই এমনটা করেছিলেন।
জমি না হয় নাই নিলাম, টাকাও নাই নিলাম, কিন্তু ঘরবাড়িহীন অবস্থায় তো আর বাপের বাড়িতে পড়ে থাকা যায় না। তাতে গ্রামে ইয়াং চাংফার মুখ দেখানোর জায়গা থাকবে না। তাছাড়া ঘরে চাল নেই, কাল থেকে আমাদের না খেয়ে থাকতে হবে। তার ওপর আমার স্বামী এই পরিবারটির জন্য অনেক টাকা উপার্জন করেছে, তাই যেভাবেই হোক, আমার নিজের প্রাপ্য বুঝে নিতেই হবে।
কিন্তু আলতোরিয়া যখন কাঠের ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন উপস্থিত পুরুষদের অবস্থা শোচনীয় হয়ে পড়ল।
এই শিং কে লোকটা সাধারণ নয়, নিশ্চিতভাবেই সে দক্ষ, অন্তত চেন ইয়া জুনের চেয়ে তো অবশ্যই।
প্রতিযোগিতা শেষ হলে হোইবার্গ তার আসনে ফিরে গেলেন এবং দুই হাতের মাঝে মুখ লুকিয়ে রাখলেন। কোনো উল্লাস নেই, কোনো আনন্দ নেই, এমনকি ঠোঁটে সামান্য হাসির রেখাও নেই।
“জি... জি! নাইট মড্রেড, উপস্থিত!” মড্রেড সাথে সাথে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন, যেন কোনো সৈন্য, কাঁপাকাঁপা স্বরে উত্তর দিলেন।
“হ্যাঁ, বর্তমান খেলার ধারায় পিক-অ্যান্ড-রোল ক্রমশ গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠছে। যে খেলোয়াড়রা এটি দক্ষতার সাথে ব্যবহার করতে পারবে, তাদের চাহিদাও বাড়বে,” ব্রাউন বললেন।
প্রতিবেশীরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, শুরু হলো গুঞ্জন। অবশেষে সাহসী একজন বাড়ির ভেতরে ঢুকেই দেখল মাটিতে পড়ে আছে বিচ্ছিন্ন হাত-পা। পোশাক দেখে বোঝা গেল, তারা আর কেউ নয়, পেং জি হু এবং লিউ ইয়ে।
“ঠিক বলেছ, ওল্ড মো। তুমি যদি সাহায্য না করতে, তবে এই চ্যাম্পিয়নশিপ হয়তো তাদের হাতেই চলে যেত, বছরের শেষের গোল্ডেন বল অ্যাওয়ার্ডেও আমার কোনো জায়গা হতো না,” লুসি মুখ ঢেকে হতাশ স্বরে বললেন।
আক্রমণের সুযোগের কথা বিবেচনা করে রেফারি বাঁশি মুখে নিয়েও ফাউলের সংকেত দিলেন না, বরং খেলা চালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।
হয়তো এটাই বায়ার্ন মিউনিখের বিরুদ্ধে গোল করার শেষ সুযোগ ছিল, আর সিস্টেমের কাছ থেকে অদেখা কোনো ফ্রি-কিক কৌশল শেখার বিরল মুহূর্তও।
আর্থার নীরবে এন রেলের অভিযোগগুলো শুনছিলেন। শোনার পর তিনি নিশ্চিত হলেন যে, সেই ব্যক্তিটি মোটেও ভালো কেউ নয়।
অর্থনীতিবিদ লাং সুয়ে পিং কখনোই অতটা বোকা নন যে তিনি বাজারের দাম পড়বে কি পড়বে না—এমন প্রশ্নের উত্তর দেবেন।
সুজান কৌতূহলী ছিল, কিন্তু অ্যান্ডি সাথে সাথেই বিষয়টি বুঝে গেল। সে নিজেও প্রথমে অবাক হয়েছিল ইয়াং লুয়ের এত টাকা কীভাবে এল, তবে ইয়াং লুয়ের কথা শুনেই সে বুঝে ফেলল। ইদানীং গ্রিন টাইমস পত্রিকা যে ইয়াং লুয়ের ওপর প্রতিশোধ নিতে উঠেপড়ে লেগেছে, তা সবারই জানা।
তিনি বৌদ্ধধর্মের অনুসারীদের একেবারেই পছন্দ করতেন না, সব সময় মনে হতো তারা কোনো না কোনো ষড়যন্ত্র করছে। লি চিনের অধীনে থেকে তিনি বৌদ্ধধর্মের ওপর বিধিনিষেধ আরোপের সবচেয়ে বড় সমর্থক ছিলেন, এমনকি তার মনে হতো লি চিন যা সীমাবদ্ধতা আরোপ করেছেন, তা প্রয়োজনের তুলনায় খুবই সামান্য।
আগুন জ্বালানো, জল পরিশোধন—তিনটি পদ কীভাবে রান্না করা হবে? খরগোশের ঝোল হতে সময় লাগবে, তাই সেটিই আগে চাপানো হলো।
উত্তর-পূর্বের তিন কোটি মানুষের আর্তনাদ এখনও কানে বাজছে। রেহে প্রদেশের জনগণের অবর্ণনীয় দুর্দশার দৃশ্য চোখের সামনে ভাসছে, জাপানি বাহিনীর নৃশংসতা তারা সবাই প্রত্যক্ষ করেছে।
লি জে তিয়েন আগে যা বলেছিলেন, যেমন আমেরিকার কারখানা বন্ধ করা কিংবা কর্মী ছাঁটাই—সেগুলো এখন বাস্তবে রূপ নিচ্ছে। আসলে লি জে তিয়েন সত্যিই উৎপাদন খরচ কমাতে কারখানাগুলো চীন, ভারত ও ভিয়েতনামে স্থানান্তর করার পরিকল্পনা করছেন।
তোং শান নিজেকে খুব নির্দোষ মনে করছিল, কিন্তু মনে মনে সে হতাশও ছিল। তার মনে হচ্ছিল, ঝাও কে-র সাথে মেশার পর থেকে তার ভাগ্যের চাকা আর ঘোরেনি।
বিকেলে সবাই বিশ্রামে গেল। লং ই নিজেও ভালো করে ঘুমিয়ে নিলেন। তার স্ত্রীরা সবাই ব্যস্ত, কেউ তাকে বিরক্ত করল না, তাই তার ঘুমটাও হলো সবচেয়ে গভীর।
এদিকে ঝুয়ানা ল্যান মু লান শহরের বাইরের অশুভ দানব উপত্যকায় এসে পৌঁছালেন এবং গে জিয়াংয়ের নির্দেশ অনুযায়ী সেই তারা-ঝরনার দেখা পেলেন।
শাও ইউয়ান শান রাগে ফেটে পড়ে আবারও ইয়ে ফেংয়ের ওপর আক্রমণ করলেন। এই আঘাতের তীব্রতা ছিল আরও বেশি, ইয়ে ফেং প্রচণ্ড চাপের সম্মুখীন হলেন।
যদিও গুপ্তধন সন্ধানী লি জি সাথে নেই, তবুও গোল্ডেন ড্রাগন তো বেই চেনের ভেতরেই সাধনা করছে। এই মুহূর্তে দানবদের আস্তানা খুঁজে বের করার দায়িত্ব গোল্ডেন ড্রাগনের ওপরই বর্তায়।
তবে অন্তত আমি এটুকু নিশ্চিত করতে পারি যে, হাজার বছরের জমানো ক্ষোভ নিয়ে সে অন্তত এমন চিৎকার করে বলবে না, “কী করে পারলে তুমি! কী করে পারলে!”