প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৪: রাজকুমারীর সহপাঠী হতে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ

গুও তাওয়ের ওপর হামলার ঘটনাটি হে ই নিং সবসময় গোপনে তদন্ত করে আসছিল।

গুও তাওয়ের কথামতো, সেদিন সে একটি বইয়ের দোকান থেকে কিছু কলম ও কালি কিনে বাড়ি ফিরছিল। বাড়ির দরজার সামনের সরু গলিতে ঢুকতেই কয়েকজন কালো পোশাকধারী তাকে ঘিরে ফেলে।

আমাদের দক্ষ যোদ্ধারা ময়দানে নামলে স্বাভাবিকভাবেই চারদিক তছনছ করে দিতে পারে। কিন্তু এমন পরিস্থিতির মোকাবিলার জন্য বিপক্ষও নিশ্চয়ই আরও শক্তিশালী অশুভ অপদেবতাদের পাঠাবে।

ঘরের ভেতর থেকে কোনো উত্তর ভেসে এল না। মো ছে তাকে হিংস্রভাবে একবার কটমট করে তাকাল। লুও ইউ গে নিজের ভুল বুঝতে পেরেও তা স্বীকার করার অবকাশ পেল না; তার সমস্ত মনোযোগ তখন ঘরটির ভেতরে নিবদ্ধ।

রাজপ্রাসাদের নীরব নিশীথের আড়ালে চলছিল লং ইয়ির নিঃশব্দে গুপ্তচর নিধনের অভিযান। ছিং চু এক কাপ আদার দুধ এবং কয়েক থালা নাশতা নিয়ে ভেতরে এল।

সে তো ভুলেই যায়নি—এখন ছুন আন-এর সবচেয়ে বড় সমস্যা কোনো বিয়ের তাড়া নয়, বরং তার পেটের ভেতরে বেড়ে ওঠা সেই অতিরিক্ত মাংসপিণ্ড।

চিয়েন কাকা বিষণ্ণ মুখে মাথা নাড়লেন। এ সময়ও লি ফান বুঝতে পারেনি, অবকাশকেন্দ্রটি একসঙ্গে এত অভিজাত পরিবারের সন্তানদের তাড়িয়ে দেওয়ায় অদৃশ্যভাবে লি পরিবারও যথেষ্ট ক্ষতির মুখে পড়েছে।

“সহস্র বিষের রক্ত...” নানগং ছেং ইউয়ে নিজের পাকা-সাদা দাড়ি টেনে ধরতে ধরতে ধীরে ধীরে গভীর হয়ে উঠল তার দৃষ্টি।

“লি-আর, তুমি যদি সারা জীবন আগের স্মৃতিগুলো মনে করতে না পারো, তাহলে কী করবে?” হঠাৎ জিজ্ঞেস করল মো ইউ জিং ছেন।

লি ছিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে শু ঝু এক মুহূর্ত ইতস্তত করল। সে ভাবছিল, এগিয়ে গিয়ে লি ছিয়াওকে বশ করবে কি না, তারপর তাদের বাধ্য করবে গুও ছিং নিয়ানকে বদলে দিতে।

গর্জন করে উঠল বজ্র! বিদ্যুতের চমক আকাশ চিরে কালো রাতকে এক মুহূর্তের জন্য আলোকিত করল। কালো পোশাকের যোদ্ধারা তলোয়ার হাতে চোখ বিস্ফারিত করে মুখ দিয়ে রক্ত উগরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে না-পারা লিউ সাইরেন মাটিতে বসে পড়ে তাকিয়ে রইল সেই অন্যদল মুখোশধারীর দিকে, যারা কালো পোশাকের যোদ্ধাদের হত্যা করেছিল।

ভাবতে ভাবতে হঠাৎই তার পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল। ভয়ে শিউরে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে আঘাত হানতে উদ্যত হয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল।

লি ইয়ান খুই এবং লিউ জোং পিংয়ের চোখ ছিল তীক্ষ্ণ। তারা জাং হান ও ছিন ইউকে দেখতে পেয়ে মুখভরা হাসি নিয়ে এগিয়ে গেল।

ছিন ইউ ভ্রু তুলল। বেশ মজার ব্যাপার—এই দানবটি তার ক্ষেত্রের ভেতরেও নিজের威মণ্ডল ছড়িয়ে দিতে পারে, ক্ষেত্রের দমনশক্তির কোনো তোয়াক্কা না করেই।

সর্বশক্তি দিয়ে তাকে বাঁচিয়েছিল সে, অথচ মেয়েটি এমন আত্মনির্যাতনমূলক ও উন্মত্ত আচরণ করল। গুরু অবশ্যই হতাশ হবেন।

“য়ে তিয়েন মিং, তুমি কি মনে করো, আমার—চাও শাও লিনের—বন্ধুরা দুর্বল, আর আমিও দুর্বল!?” তাকে আঘাত করতে দেখে চাও শাও লিনের মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল। রাগে মুখ লাল করে সে হাত তুলে এক আঘাতে ইয়ে তিয়েন মিংয়ের কবজির দিকে কেটে দিল। ইয়ে তিয়েন মিং অনায়াসে তা এড়িয়ে গেল, কিন্তু মনে ভীষণ বিস্মিত হলো।

ছিন ইউ হাত তুলে উচ্ছৃঙ্খল লোকগুলোর দিকে ইঙ্গিত করল। এই লোকগুলো পদদলনের ঘটনা সামলাতে তাকে সাহায্য করেছিল ঠিকই, কিন্তু যদি তারা গ্রামবাসীদের ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেয়, তখন কী হবে?

দুও লু আর কোনো কথা না বাড়িয়ে নিজেই তাকে নিয়ে ভেতরের দিকে এগিয়ে চলল। পথে হাঁটতে হাঁটতে সে মাঝেমধ্যে ছাং জিউ ইয়াওয়ের দিকে তাকাচ্ছিল—মনে হচ্ছিল, তার পরিচয় অনুমান করার চেষ্টা করছে, আর মুখোশের আড়ালে লুকিয়ে থাকা মুখটিও দেখতে চাইছে। কিন্তু ছাং জিউ ইয়াও এমন ভান করল, যেন কিছুই দেখেনি।

সকলেই প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে মুখে অমিতাভ বুদ্ধের নাম জপতে লাগল। আমি মনে মনে ঠান্ডা হাসলাম—এই লোকগুলোর কারও হাতই রক্তমুক্ত নয়; অর্থ, নারী, মদ, খ্যাতি ও ক্ষমতার লোভে প্রত্যেকেই সবকিছু দখল করতে চায়, অথচ এখানে এসে এমন ভান করছে যেন তারা জীবনের পরম সত্য উপলব্ধি করে ফেলেছে।

পূর্বজন্মে ক্যানসারের যন্ত্রণা সে ভোগ করেছে। এটি কেবল মানুষকে উন্মাদ করে তোলার ওষুধ, তার শরীর ও চিন্তাকে নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা এখনও এর নেই।

“তুমি ইচ্ছে করেই মিথ্যে বলেছিলে।” সেই মিথ্যেটি দেখতে সরল মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে তার ভেতরে লুকিয়ে ছিল অসংখ্য ফাঁদ।

“তাহলে এই লোমহীন বানরটা কী জিনিস? সমুদ্রবানর নাকি?” বাই ফা হাইও আমার মতোই কৌতূহলী বলে মনে হলো।

আমি আর নিজেকে সামলাতে পারছিলাম না—উঠে গিয়ে গুয়ান মউকে ভালো করে পেটাতে ইচ্ছে করছিল। ঠিক তখনই শুং জিং হঠাৎ তার আগের বেপরোয়া ভঙ্গি বদলে আমার হাত চেপে ধরল, ইশারায় জানাল, যেন হঠকারী কিছু না করি।

দুই বিপদের মধ্যে কম ক্ষতিকরটিকেই বেছে নিতে হয়। ইয়ে মিং দলকে নিয়ে রক্তপথে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল—অন্তত নিরাপদ কোনো জায়গা খুঁজে লোকটিকে সেখানে নামিয়ে রাখবে। ঠিক সেই সময় রক্তপথের বাইরে ছুটে আসা ছু ছেনের সঙ্গে তাদের মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল।