প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: দুষ্কৃতিকার, নির্লজ্জভাবে দ্বারস্থ

বসন্তের পরে সূর্য ততটা শক্তিশালী নয়, শরীরে পড়লে উপভোগ্য উষ্ণতা দেয়, তবে রোদে বেশিক্ষণ দাঁড়ালে চোখ একটু ঝাপসা হয়ে যায়। শি ইচেন সেনাপতির বাড়ির দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, "প্রায় একটি ধূপের আগুন পুড়ে গেছে, তবুও কেউ বেরোয়নি কেন?"

মো ইউ পাশে থেকে সাবধানী কণ্ঠে বলল, "হয়তো হে কন্যার অন্য কোনো কাজ আছে, যদি公子 অপেক্ষা করতে না চান, তবে আমরা জিনিসপত্র রেখে আগে চলে যাই?"

শি ইচেন সম্মত হতে যাচ্ছিলেন, তখনই হে ইয়িনিঙ ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন। হাওয়া বইতে শুরু করলে তাঁর চুল আর স্কার্টের ফিতা নরমভাবে নাচতে লাগল, মেখলির মতো মসৃণ ত্বক সূর্যের আলোয় আরও সাদা দেখাচ্ছিল।

"শি公子, কেন আমার কাছে এসেছেন?" তাঁর কণ্ঠস্বর কোমল ছিল, তবুও একটু দূরত্ববোধ ছিল।

শি ইচেন তাকিয়ে রইলেন, এত সুন্দর আর দুর্বল মুখাবয়বে অজানা এক করুণার অনুভূতি তাঁর হৃদয়ে উঠল।

চুন মিয়েন, যিনি তাঁর চুপ থাকা দেখে কাশি দিলেন দুইবার।

শি ইচেন ফিরে এলেন, মো ইউর হাতে থাকা খাবারের বাক্স নিয়ে হাসি দিয়ে হে ইয়িনিং এর সামনে দিলেন, "আ নিং, শুনেছি তুমি অসুস্থ ছিলে, আমি তোমার প্রিয় ফুরং স্যু এনেছি, তোমার শরীর এখন কেমন আছে?"

তাঁর ‘আ নিং’ বলে ডাক শুনে হে ইয়িনিং অজান্তেই অস্বস্তি বোধ করলেন। তাঁর আগের জীবনেও কেন তিনি এই অভিনয় এত ভাল করতে পারেননি?

তাঁর কণ্ঠে ঠাণ্ডা ভাব ছিল, "শি公子, আমাদের বিয়ে এখন আর কার্যকর নয়, মেয়েদের নামে এভাবে ডাকা ঠিক নয়; আর আমি ফুরং স্যু পছন্দ করি না, তোমার সদয় ইচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। চুন মিয়েন, অতিথিদের বের করে দাও!"

হে ইয়িনিং কোনো অনুরাগ ছাড়াই ফিরে গেলেন, যদি না শি ইচেন সন্দেহ করতেন, তিনি এখনই তার জীবন নিতেন।

শি ইচেন তাঁর এতটা কড়া মনোভাব দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আ নিং, আমাদের মধ্যে এতটা দুরত্ব কেন?"

তাঁর কণ্ঠস্বর ঠিক মাঝারি, কিন্তু সেনাপতির বাড়ির বাইরে যারা যাচ্ছিল তারা সবাই থেমে গেল।

সেনাপতির বাড়ি ও শি পরিবারের বিয়ের ঘটনা রাজধানীতে আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল, কেউ এই নাচকাঠির অনুষ্ঠান মিস করতে চাইনি।

হে ইয়িনিং হাতের মুঠো শক্ত করে, তারপর কয়েক ধাপ এগিয়ে গিয়ে হাতের রুমাল চেপে ধরে, যেন দুঃখ আর রাগ মিশ্রিত।

"শি公子, শুরুতে তুমি বিয়ে ভেঙে দিয়েছিলে, এখন আমাদের বিয়ে আর কার্যকর নয়, কেন আবার এসেছো আমাকে বিরক্ত করতে? আমার মনে হয় তুমি হয়তো মনে করেছো আমার সেনাপতির বাড়িতে কেউ বড় নেই, তাই আমাকে অপমান করতে এসেছো?"

এই কথা শুনে ভিড়ের মধ্যে আলোচনা শুরু হল।

"এই শি তদন্তকারী খুব লজ্জাহীন, বিয়ে ভেঙে দিয়েছে, তবুও মেয়েটির শান্তি নষ্ট করছে।"

"হয়তো শি তদন্তকারী আফসোস করছে?"

"আফসোস করলেও কোনো লাভ নেই, জানো তো এখন সেনাপতির বাড়ির বিয়ে ধরা পড়েছে শি তাইফুর সঙ্গে!"

"শি ঝি ইয়ান? ও কি শি তদন্তকারীর ছোট চাচা?"

"শোনা যায় শি তদন্তকারী হে কন্যার আচরণ খারাপ বলে বিয়ে ভেঙেছিল, কিন্তু আজ দেখলাম হে কন্যা খুব নম্র ও মার্জিত, সম্ভবত বিয়ে ভাঙ্গার পেছনে অন্য কোনো কারণ আছে।"

"তোমরা কি বল, হয়তো শি তদন্তকারীর অন্য কোনো প্রিয়জন আছে..."

সব কথাবার্তা শি ইচেনের কানে পৌঁছল, তাঁর মুখের রং বারবার বদলাল, শেষে তিনি হাত ঝাঁকিয়ে চলে গেলেন।

হে ইয়িনিং চুন মিয়েনের পাশে দুর্বল ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিলেন, পিছনে ফিরে তাঁর মুখে ছিল প্রতিশোধের আনন্দ।

শি ইচেন, এটা মাত্র শুরু, আমার আগের জীবনের সব কিছু আমি তোমাকে শতগুণ প্রতিদান দেব!

শি ইচেন চলে যাওয়ার পর হে ইয়িনিংর মেজাজ অদ্ভুত ভালো ছিল, দুপুরের খাবারও তিনি দু’কাপ ভাত বেশি খেলেন।

দুপুরে তিনি উঠোনে তলোয়ার চালানোর জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন চুন মিয়েন তাড়াহুড়ো করে এলেন।

তাঁর হাঁপাতে হাঁপাতে আসা দেখে হে ইয়িনিং অবাক হয়ে বললেন, "এবার কে এসেছে? শি ঝি ইয়ান?"

চুন মিয়েন বিস্মিত হয়ে মাথা নাড়লেন, "কিভাবে জানালেন? এবার আমি তাকে থামাতে পারিনি, শি স্যার আগে থেকেই প্রবেশদ্বারে অপেক্ষা করছেন।"

হে ইয়িনিং তাঁর অস্ত্র পরিষ্কার করে তলোয়ার বাক্সে রেখে সাজসজ্জার টেবিলের সামনে গিয়ে দুই স্তর মেকআপ করলেন।

নিজেকে অসুস্থ ও কোমল দেখানোর পর নিশ্চিন্ত হয়ে প্রবেশদ্বারে গেলেন।

শি ঝি ইয়ান এক চুমুক চা খেয়ে হে ইয়িনিংকে দেখলেন।

"শি স্যার, আজ কেন এসেছেন? বিশেষ করে কি আমাকে দেখতে এসেছেন?" হে ইয়িনিং হাসিমুখে তাঁকে দেখলেন, যা শি ইচেনের সঙ্গে দেখা যাওয়ার সময়ের থেকে পুরোপুরি আলাদা।

শি ঝি ইয়ান মাথা নাড়তে যাচ্ছিলেন, কিন্তু সন্দেহ হওয়ায় বিষয় পরিবর্তন করলেন, "শুনেছি আজ ইচেন একটু অশান্তি করেছে, যদি হে কন্যাকে বিরক্ত করে থাকে, আমি তার পক্ষ থেকে ক্ষমা চাচ্ছি।"

হে ইয়িনিং কোমল কণ্ঠে বললেন, "শি স্যার ও শি তদন্তকারী চাচা-ভাতিজা, তাই ভবিষ্যতে আমি তার বড়দের মধ্যে পড়ি, এইবার তাকে শাস্তি দেব না, এটা তরুণের ভুল।"

শি ঝি ইয়ান হালকা মাথা নেড়ে তাঁর নিরীহ ভঙ্গিতে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেলেন।

হে ইয়িনিং বুঝে গিয়ে বললেন, "শি স্যার, যদি কিছু বলতে চান সরাসরি বলুন, আমাদের মধ্যে এমন আচরণ দরকার নেই।"

শি ঝি ইয়ান তাঁকে দেখে পরীক্ষা করেই জিজ্ঞেস করলেন, "হে কন্যা, কিছুদিন আগে তুমি যে বসন্ত পরীক্ষা জালিয়াতি সম্পর্কিত পাণ্ডুলিপি উল্লেখ করেছিলে, সেটা আমাকে দেখতে দিবে?"

হে ইয়িনিং মনের মধ্যে হাসলেন, ঠিকই ভাবেছিলাম, ওই পাণ্ডুলিপির জন্যই এসেছেন!

তিনি দুঃখ প্রকাশ করে বললেন, "কিছুদিন আগে ঝাও ইউ রাজকন্যা আমার কাছে থাকা সব পাণ্ডুলিপি নিয়ে গেছে, আপনি দেখতে চাইলে ঝাও ইউ রাজকন্যাকে জিজ্ঞেস করতে হবে।"

শি ঝি ইয়ানের ভ্রু কুঁচকে উঠল, মনে হলো তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে পাণ্ডুলিপি দেখার অনুমতি দিচ্ছেন না, অথবা আসলেই এমন কোনো পাণ্ডুলিপি নেই।

"তাহলে হে কন্যা, এই পাণ্ডুলিপি কোথা থেকে কেনা হয়েছিল জানাবেন?"

হে ইয়িনিং চুন মিয়েনের দিকে তাকালেন, চুন মিয়েন নম্রভাবে উত্তর দিলেন, "এটা আমি এক ভ্রাম্যমাণ জাদুকরের কাছ থেকে অপ্রত্যাশিতভাবে পেয়েছিলাম, তিনি বলেছিলেন এটি একক কপি, আমি ভাবলাম মademoiselle এর মনোরঞ্জনের জন্য কিনে নিই।"

শি ঝি ইয়ান কথা শুনে বুঝলেন আর কোনো দরকারি তথ্য পাওয়া যাবে না, তাই বিদায় নিলেন।

হে ইয়িনিং তাঁর চলে যাওয়ার পেছনে তাকালেন, চোখে এক চতুর হাসি ফুটল।

কয়েক দিনের মধ্যে রাজধানীর কাহিনীকার নতুন এক গল্প বললেন, যেটি বসন্ত পরীক্ষার প্রশ্নপত্র ফাঁসের সঙ্গে সম্পর্কিত, আর কথাগুলো থেকে ইঙ্গিত পাওয়া গেল বড় রাজপুত্রের সংশ্লিষ্টতা।

কাহিনীটি দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, সাধারণ মানুষ ব্যাপক আলোচনা করল।

রাজার সভায়, সম্রাট রাগান্বিত হয়ে এই ঘটনাটি কঠোরভাবে তদন্ত করার নির্দেশ দিলেন, এবং লিফু বিভাগকে সহযোগিতার জন্য আহ্বান জানালেন।

বড় রাজপুত্রের রাজপ্রাসাদে।

মুরং কিয়ান রাগে চায়ের পাত্র মাটিতে ফেলে দিলেন, পাশে দাঁড়ানো শি ইচেনকে আঙুল দেখিয়ে চিৎকার করলেন, "তুমি বলেছিলে একদম নিরাপদ, তাহলে এই খবর কার মাধ্যমে বাইরে গেল? শি ইচেন, তুমি কি আমাকে ঠকাচ্ছ?"

শি ইচেনও বিভ্রান্ত, এই ব্যাপার এত গোপনে করা হয়েছে, তাহলে সাধারণ মানুষের মধ্যে বসন্ত পরীক্ষার জালিয়াতির গল্প কীভাবে ছড়ালো?

"সাম্রাজ্যিক মশাই, রাগ কমান, আমি বিস্তারিত তদন্ত করব, আপনাকে অবশ্যই একটা জবাব দেব।"

মুরং কিয়ানের চোখে শুধু রাগ নয়, সন্দেহও ছিল, "শি ইচেন, তুমি কি তোমার ছোট চাচার সাথে মিলে আমায় ঠকানোর চেষ্টা করছো, যাতে যুবরাজের পথ প্রশস্ত হয়?"

শি ইচেন দ্রুত হাঁটু গেড়ে বললেন, "সাম্রাজ্যিক মশাই, আমি আপনার প্রতি একচুড়ি বিশ্বাসঘাতকতা করিনি! আমাকে তিন দিন দিন, আমি অবশ্যই খুঁজে বার করব কারা পেছনে ষড়যন্ত্র করছে!"

"ভাল হবে, না হলে তোমার এই তদন্তের চাকরি গেল।"

মুরং কিয়ান রাগে হাত নাড়ে তাঁকে বের করে দিলেন, ভাগ্যবশত এখনও তাঁর বিরুদ্ধে শক্ত প্রমাণ পাওয়া যায়নি, যদি শি ইচেন এই ব্যাপার পরিষ্কার করতে না পারে, তাহলে তাঁকে রেখে দেওয়ার দরকার নেই।