প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশ অধ্যায়:刺客-কে জেরা এবং সন্দেহের উদয়
প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা
সেটা সু য়াও ইয়াও-এর বারো বছর বয়স। সেই সময়ে মু রোং ছিয়েন-এর বয়সও মোটে তেরো বছর। মু রোং ইয়ে-র জন্মদিনের সেই দিনটিতে সু府-এর অন্দরে আনন্দের বন্যা বয়ে যাচ্ছিল। মু রোং ইয়ে-কে খুশি করার জন্য সু য়াও ইয়াও নিজের হাতে একটি সুন্দর ঘুড়ি তৈরি করে তাকে উপহার দিয়েছিল।
কে জানত, সে সবেমাত্র হাতে ঘুড়ি নিয়ে বাইরে বেরিয়েছে, আর অমনি এক ঝোলা হাওয়া এসে ঘুড়িটিকে উড়িয়ে নিয়ে গিয়ে পুকুরপারের একটা গাছের ডালে আটকে দিল।
সু য়াও ইয়াও অত্যন্ত ঘাবড়ে গেল। সে এমনিতেই একটু নির্জন জায়গায় থাকত, তাই আশপাশে তাৎক্ষণিকভাবে সাহায্য করার মতো কাউকে পেল না। শেষ পর্যন্ত সে নিজেই গাছে চড়ে ঘুড়িটি নামানোর সিদ্ধান্ত নিল।
সে অনেক কষ্টে গাছে চড়ে ঘুড়িটি হাতে পেল ঠিকই, কিন্তু হঠাৎ তার একটা পা পিছলে সে সোজাসুজি পুকুরে গিয়ে পড়ল।
সু য়াও ইয়াও বাঁচার জন্য প্রাণপণ হাত-পা ছুড়তে লাগল, কিন্তু কেউ একবারের জন্যেও তার দিকে নজর দিল না। পুকুরের জল ধীরে ধীরে তার মাথার উপর দিয়ে চলে গেল। ঠিক যখন সে ভেবে বসল যে সে বুঝি...
দু'ঘণ্টা পরে, পূর্ব আকাশে সূর্য মধ্যগগনে এসে পৌঁছেছে। হাজার হাজার জিয়েন যোদ্ধাও ইতিমধ্যে ভালোভাবে বিশ্রাম সেরে নিয়েছে, তাদের শারীরিক শক্তিও প্রায় পুরোপুরি ফিরে এসেছে, এখন শুধু ইয়ে ফেং-এর একটা আদেশের অপেক্ষা।
এই পাঁচজন মানুষ তো একই থালায় ভাত খাওয়া যুদ্ধের সাথী, তাই তাদের পারস্পরিক বোঝাপড়ার কথা আর নতুন করে বলার কিছু থাকে না।
ঠিক সেই মুহূর্তেই, সামনের ঘুটঘুটে অন্ধকারের মধ্যে একটিমাত্র গাড়ির হেডলাইটের আলো এদিক-সেদিক কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে এল। আলোর তেজ খুব একটা বেশি ছিল না। অন্যপক্ষ একটু দূরের জায়গায় এসে গাড়িটি থামাল। সম্ভবত এদিকের গাড়িগুলো দেখতে পেয়েই তারা অন্য কোনো দিকে পালিয়ে যাওয়ার ফন্দি আঁটছিল।
এ কথা শুনে চেন ইউয়ান মনে মনে দারুণ অবাক হয়ে ভাবল, লি কুয়ানফু যে পুরনো বন্ধুর কথা বলছেন, সে কি তবে ঝং কুই নয়?
যে মানুষগুলো ইতিমধ্যেই গর্তের দেওয়াল বেয়ে নিচে নেমেছিল, তাদের অবস্থা আরও শোচনীয় হয়ে পড়েছিল। তারা টলতে টলতে ঘুরছিল, বারবার গর্তের দেওয়ালে ধাক্কা খাচ্ছিল, এমনকি হাত ফসকে দড়ি ছেড়ে দিয়ে সোজা সুড়ঙ্গের গভীরে আছড়ে পড়ছিল।
“আসলে আমি নিজেও জানি না কীভাবে আমি এখানে এলাম, তবে আমি অনুমান করতে পারি যে ওই প্রতিবন্ধকতাটি সম্ভবত তথাকথিত কোনো মৌল আভা বা ব্যারিয়ার। কারণ যখন আমি সেটির মধ্যে দিয়ে পার হয়ে আসছিলাম, তখন আমি স্পষ্টতই তার ভেতরে স্থানগত উপাদানের শক্তির অস্তিত্ব অনুভব করতে পেরেছিলাম।” একটু ম্লান হেসে, ইয়ে ফেং নিজের সেই অবোধ্য অভিজ্ঞতাটি বাধ্য হয়ে আবারও আদ্যোপান্ত বর্ণনা করল।
কিন্তু এই মুহূর্তে রেগনারের বাহুডোরে লুকিয়ে থাকা ওয়েন্ডির মুখখানা লজ্জায় একেবারে লাল হয়ে উঠেছে। সে মনে মনে ফিরে গেল সেই দিনে, যেদিন প্রথম তার সঙ্গে রেগনারের দেখা হয়েছিল।
“আমার মনেও ঠিক এই কথাই ঘুরছিল!” রেগনার হাত ঝাকিয়ে নিলেন। তাঁর নিয়ন্ত্রণে দুই হাতের ছায়া-তরবারি থেকে ঝরে পড়া অবশিষ্টাংশ শক্তি জোড়া মারাত্মক ফায়ার ব্লেডে রূপান্তরিত হলো। তিনি দু'হাত জোড়ে সবেগে চালালেন, আর সেই তরবারি সরাসরি গিয়ে আঘাত হানল রেগো-র ওপরে।
কালো কোয়েলগুলো সবেমাত্র একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছিল, কিন্তু স্বস্তির রেশ কাটতে না কাটতেই বার্তাবাহকের পরবর্তী কথাটি তাদের আবার যেন এক বালতি ঠান্ডা জলের তলায় ডুবিয়ে দিল।
প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা
দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা
“ইয়েস স্যার!” হোয়াইট উলফ স্পেশাল ফোর্সেস ব্রিগেডের কমান্ডার আর কেউ নন, তিনি হলেন সেই ব্যক্তি যিনি সেদিন নিন মশারির জন্মদিনের উৎসবে আশীর্বাদ জানাতে এসেছিলেন—সেং শিহসিয়ং।
এই দৃশ্য দেখে আও শি একেবারে স্তূপীকৃত হয়ে গেল। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে সেই সাং কুয়ান ইং আসলে অন্য আরেকটি বলির পাঁঠা হতে চলেছে।
সে তাকে একটা বার্তা লিখে রেখে গিয়েছিল, যাতে ঘুম ভাঙার পর সে অবশ্যই সকালের খাবার খেয়ে নেয়। আর যদি একঘেয়ে লাগে, তবে হোটেলের কাউকে যেন বলে সে আশপাশটা ঘুরে দেখতে বা কেনাকাটা করতে পারে। কারণ আজ তার একটু কাজ আছে, তাই ফিরতে কিছুটা দেরি হতে পারে।
কথাটি শেষ করে ওয়েই ইউয়াও উ য়ুনের দিকে এক রহস্যময় হাসি হাসল, যেন ভবিষ্যতের পুরো নিয়ন্ত্রণটি এই মুহূর্তে ওয়েই ইউয়াও-এর মুঠোতেই বন্দি রয়েছে।
সং হেস তাওরিস্টের কথা শুনে বোঝা গেল, তাঁর ইঙ্গিতের মূল লক্ষ্য হলো ওয়াং ই-ফেইকে হাই-লু-র বার্তাবাহককে চ্যালেঞ্জ জানানোর জন্য প্ররোচিত করা। একমাত্র এভাবেই সফল হওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি থাকবে।
লিন ফান কোম্পানিতে ফিরে এসে দেখল, কোম্পানির সহকর্মীরা তার দিকে কেমন যেন অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে এবং আড়ালে তাকে নিয়ে ফিসফাস করছে।
“এটি হলো নিম্ন স্তরের এক ধরণের পুতুল লাশ, যারা কেবল সহজাত প্রবৃত্তি অনুযায়ী কাজ করতে জানে। কিন্তু এখন পর্যন্ত আমরা কোনো শক্তিশালী রক্তপিশাচ বা লাশ-দানবের দেখা পাইনি, লাশ-সম্রাটের কথা তো ভুলেই যান!” চউলু জুনশি বললেন, তবে তাঁর কণ্ঠস্বরে গভীর আশঙ্কার সুর স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল।
একদিকে ইতিমধ্যে বন্দি থাকা আও শি, অন্যদিকে আর এক পা এগোলেই যাকে মেরে ফেলা সম্ভব—সেই লু শুও। এই দুইয়ের বেড়াজালে ঝং চিয়ে পুরোপুরি দিশাহারা হয়ে পড়ল।
“তাহলে ঠিক আছে, আমি বরং মেং মেং-কে জিজ্ঞেস করে দেখি সে যেতে চায় কি না।” লি রুসং-এর কথায় রাজি হয়ে জিয়ান লিনা মেং মেং-কে একটা ফোন করল এবং তাকেই পছন্দমতো জায়গা বেছে নিতে বলল, যাতে তারা সেখান থেকে তাকে তুলে নিতে পারে।
“বড়জোর এক মাসের মধ্যে তারা তাদের নির্দিষ্ট পথেই ফিরে আসবে।” এ কথা বলে প্রফেসর ফের স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
যদি আর একটু দেরি হয়, তবে পুতুল সরকারের পাঠানো টহলদার বাহিনীর মুখোমুখি হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা তৈরি হবে। সেক্ষেত্রে তাদের সমস্ত যুদ্ধকৌশল ফাঁস হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি থাকবে। সর্বোপরি, তাদের হাতে যেমন বন্দুক রয়েছে, পুতুল সরকারের হাতেও সেগুলো খেলনা নয়। তাছাড়া পুতুল সেনারা যেহেতু এতখানি সতর্ক, তাই লিউ লিয়ানমিং-এর পক্ষে সেখানে গোপনে প্রবেশ করাও খুব একটা সহজ ব্যাপার হবে না।
এই মুহূর্তে কারায়েতে সত্যিই সান পাহাড়ে ফিরে যাওয়ার জন্য আকুল হয়ে উঠেছিল। কারণ একমাত্র এভাবেই সে জিউসের সামনে বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে নিজের মিশন ব্যর্থ হওয়ার সংবাদ ঘোষণা করতে পারত।
“আমার কথা কি এখনও তোমার বোধগম্য হয়নি?” জেড এম্পেরার তার দিকে না তাকিয়ে বাঁশির দিকে হাত বুলোতে লাগলেন, “ইউন মো, আমরা কতকাল একসঙ্গে সুর তুলিনি। কোন সময় থেকে আমাদের মধ্যকার সম্পর্ক এত দূরবর্তী হয়ে গেল?” এই প্রশ্ন তিনি যেমন তাকে করছিলেন, তেমনই করছিলেন নিজেকেও।
“না, না, কষ্ট হচ্ছে না।” ফুর ক্যানের গভীর চোখের দিকে তাকিয়ে শিমিজু সাকুরা তোতলাতে শুরু করল, আর তার বুকের ভেতরটা কেমন যেন কেঁদে উঠতে চাইল।
দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা
তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা
খবর পেয়ে লি লিংফেই তৎক্ষণাৎ দাতোং-এ তারবার্তা পাঠিয়ে দিলেন, কিন্তু লিয়াও ফান তখন দাতোং-এ ছিলেন না, তিনি ছিলেন ইং কাউন্টিতে। বাধ্য হয়ে লি ওয়েইমিন সৈন্যদের ইং কাউন্টিতে পাঠিয়ে লিয়াও ফানকে খবরটি দেওয়ার ব্যবস্থা করলেন।
এই লোকগুলোর অতিমাত্রায় সতর্কতা একসময় লিউ লিয়ানমিং-এর মাথা ব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। তবে লিউ লিয়ানমিং বরাবরই বেপরোয়া স্বভাবের মানুষ; শত্রুর নাকের ডগায় বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা তাঁর কাছে খুব একটা বড় বিষয় ছিল না। স্থানটি যদি অনুকূল হয়, তবে শত্রুঘাঁটি থেকে দূরত্ব কতখানি, সে বিষয়ে তিনি মোটেও মাথা ঘামাতেন না।
গু মৌ-এর চোখের কোণে একটি তীব্র হিংস্র চকিত আলো ঝলকে উঠল। তিনি আচমকা কোথা থেকে যেন একটি লম্বা তলোয়ার টেনে বের করলেন। তলোয়ারটি ছিল কুচকুচে কালো এবং তাতে অদ্ভুত এক রহস্যময় আলো ঠিকরে পড়ছিল। সেটি নিয়ে তিনি বিদ্যুদ্বেগে ফুর ক্যানের দিকে ছুটে এলেন।
“গ্যাঁই-ই-জ!” আলো ঝলকানির মধ্যে এক মৃদু শব্দে ঝাও উশুয়ার সামনের বিশাল লোহার দরজাটি শব্দ করে ধীরে ধীরে খুলে গেল।
সে যতই অস্বীকার করতে চাক না কেন, তার অবমূল্যায়ন করা সেই কিশোর ইতিমধ্যেই তার চেয়ে অনেকদূর এগিয়ে গেছে।
আজকের এই দিনের আগে হয়তো লু ছিং এমনটা ভাবতেন না, তবে জল-মণি হাতে পাওয়ার পর তার আত্মবিশ্বাস অনেকখানি বেড়ে গেছে।
এই মুহূর্তের অনুভূতিগুলো ক্রমশ ফিকে হয়ে আসছিল, শেষ পর্যন্ত এটাই তার অভ্যাসে পরিণত হবে, মনে আর কোনো ঢেউ উঠবে না। সে যেন এসব আর মনে না রাখে, সেটাই ভালো।
লু ছিং-দের এই সমাজে যেকোনো ভোজসভার আয়োজন করা হোক না কেন—তা সে আনন্দের অনুষ্ঠানই হোক কিংবা শোকের—আমন্ত্রণপত্র বা উপহারের তালিকা প্রস্তুত করা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি অঙ্গ।
তবে ছাং ইয়াং-ফেই যখন মূল হলের দরজার সামনে এসে পৌঁছলেন, তখন এক স্বচ্ছ আলোর প্রাচীর তাকে আটকে দিল।
“তুমি আমার ক্ষমতার বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করার স্পর্ধা দেখাচ্ছ!” ঝেন হানকে লক্ষ্য করে বরফশীতল কণ্ঠে কথাটি বললেন ঝি মিহশং। তাঁর চারপাশে প্রচণ্ড হিংস্র এবং ক্রুদ্ধ যুদ্ধ-শক্তির স্রোত দ্রুত আবর্তিত হতে লাগল, আর আকাশ-বাতাস জুড়ে এক রক্তক্ষয়ী খুনের নেশা ছড়িয়ে পড়ল।
এই মানুষগুলোর প্রত্যেকেরই একটি মাত্র সাধারণ লক্ষ্য—অমরত্ব লাভ। কিন্তু সত্যিই কি অমরত্ব বলে কিছু আছে? হয়তো আছে, অন্তত এখন তো আর তার দেখা মেলে না। তবে সাধনা বা চর্চার মাধ্যমে সীমিত জীবনকালকে কিছুটা দীর্ঘ করা সম্ভব।
এই মুহূর্তেই সংগৃহীত ছবির দৃশ্যগুলোর মধ্যে কোনো আপাত কারণ ছাড়াই একটা অদৃশ্য যোগসূত্র তৈরি হয়ে গেল, যদিও এই সংযোগটি ছিল অত্যন্ত যৌক্তিক।
তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা