প্রথম খণ্ড, অধ্যায় সাঁইত্রিশ: শি মশাই দেখতে সত্যিই খুব সুন্দর!

শু জিয়াওজিয়াও-এর ক্ষমা প্রার্থনার মাধ্যমে একটি ঝামেলার অবসান ঘটল। যেহেতু সবাই নারী এবং সেখানে দুই রাজকন্যা উপস্থিত ছিলেন, তাই শিয়ে ঝিয়েন কেবল সামান্য তিরস্কার করেই পাঠদান শুরু করলেন।

贺 ইনিংয়ের কাছে সেতারের ক্লাসটি অত্যন্ত বিরক্তিকর মনে হচ্ছিল। তার মনোযোগ বারবার উড়ে আসা পাখি কিংবা অজানা কোনো স্থান থেকে ভেসে আসা ফুলের গন্ধে ঘুরে যাচ্ছিল।

অবশেষে ক্লাস শেষ হওয়ার সময় ঘনিয়ে এল।贺 ইনিং তার সেতারটি জড়িয়ে ধরে উঠে দাঁড়াল এবং সং ইয়াওয়ের সাথে আলোচনা করতে লাগল যে, রাজকীয় রান্নাঘর থেকে রাতের খাবারে কী কী খাবার দেওয়া হবে।

হুয়া জিংজিয়ান ছিলেন রানীর ভাইঝি। তিনি আজই প্রথম রাজপ্রাসাদে এসেছেন। রানী মু রং ইয়ানকে নির্দেশ দিয়েছিলেন ক্লাস শেষ হওয়ার পর তাকে সাথে নিয়ে ফেঙ্গি প্রাসাদে রাতের খাবার খাওয়ার জন্য। তবে贺 ইনিং শীতল প্রাঙ্গণ থেকে বের হওয়ার আগেই...

লু লিং রান্নাঘর থেকে আন রুওকে বেরিয়ে আসতে দেখে অবচেতনভাবেই একটি প্রশ্ন করল। তবে রান্না করা খাবারগুলো তখনও একপাশে রাখা ছিল, গরম করার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।

ট্র্যাক অ্যান্ড ফিল্ড দলের প্রশিক্ষণের স্থান নির্দিষ্ট নয়, প্রতিযোগিতার সময়সূচিও পরিবর্তনশীল। ওয়াং জিয়ান বাড়িতে থাকার মতো খুব একটা সময় পান না; অধিকাংশ সময় তাকে দলের সাথেই ছুটোছুটি করতে হয়।

লি ইউনমু মনে মনে পুলকিত বোধ করলেন। এই মেয়েটি আসলে নিজের জন্য একটি অজুহাত খুঁজছে। সে ভয় পাবে যে তার কোনো বিপদ হবে? এটা তো বিশাল এক কৌতুক!

কিছুক্ষণ পরেই হুয়া তুও একটি ওষুধের বাক্স পিঠে নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। উপস্থিত সবাই দ্রুত জায়গা করে দিল যাতে হুয়া তুও লিউ বিয়াওয়ের চিকিৎসা করতে পারেন।

ম্যাই বাওয়ের শিশুসুলভ কথাগুলো ম্যাইজির কানে অসীম অনুপ্রেরণা হয়ে ধরা দিল। ম্যাইজি তৎক্ষণাৎ নতুন উদ্যম অনুভব করলেন।

কথা শেষ করে জিয়াও হুনয়ে কোথা থেকে যেন দুটি আখরোট বের করে পোকা ধরা টেবিলের ওপর রাখলেন এবং এক আঘাতেই সেগুলোকে চূর্ণবিচূর্ণ করে ফেললেন।

শু লিয়িন শীতল মার্বেল পাথরের ওপর শুয়ে কাঁদছিলেন। তার অশ্রুগুলো নিঃশব্দে গড়িয়ে পড়ে মার্বেলের গায়ে দীর্ঘ বিষাদের দাগ কেটে দিচ্ছিল।

"আমরা যদি জিতে যাই, তুমি কী দাবি করতে চাও?" জিয়াও ইয়ুইন তার সাদা জেড বাঁশিটি আলতো করে ছুঁয়ে উদাসীন ভান করে জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়াও ইয়ুইন কিছুটা থমকে গেলেন। তিনি এর আগে একাধিকবার তার গান শুনতে চেয়েছেন, কিন্তু সে প্রতিবারই একটি অজুহাত দিয়ে এড়িয়ে গেছে: "যারা আমার বাজনা শোনে, তারা সবাই মারা যায়।"

লিন ইউয়ে রো লি ইউনমু কর্তৃক স্বীকৃত হওয়ার পর বিশাল দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিয়েছেন। জিফেং শহরের জন্য তিনি নিজের সর্বোচ্চটুকু দিয়ে কাজ করছেন, যা দেখে লি তিয়ান, লি দি, লি ফেং এবং লি ইউন—এই চারজনই তার প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠেছেন।

পিঠে একটি কাটা দাগ থেকে রক্ত ঝরছে। ঝু ফান তার বুকে লাথি মারলে তার শরীরের রক্তচাপ বেড়ে গেল এবং মুখমণ্ডল তীব্র আক্রোশে ভরে উঠল।

ই শুয়ান মাথা তুলে তাকাল। পরিচিত মুখ অনেকেই দেখা যাচ্ছে। চিশিং তলোয়ার সম্প্রদায়ের আন হাওশেং ও শু ফেইচেনকে সে চেনে। পাহাড়ের মাঝে যাদের সাথে জোট বেঁধেছিল সেই জিনইয়াং দরজার মা তিয়ানই এবং যারা তাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল সেই ইউহুয়ান সম্প্রদায়ের জিন পেংতিয়ান ও উ ঝেংশিনও পাশে দাঁড়িয়ে আছে।

জাহাজ থেকে নামার পর উ সুয়ান আমার সাথে নিজনি নভগোরদে যাওয়ার জন্য আর জেদ করেনি। সে আমার কথা মেনে সরাসরি বিমানে মিনহাই ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

এই দুটি কথা শুনে জু জুন অবাক হয়ে গেল। মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল সেই পাগল সন্ন্যাসী তাকে দেখে চোখ টিপছেন।

বৃদ্ধটিও বিন্দুমাত্র কুণ্ঠাবোধ না করে বড় লাল লাউয়ের পাত্রটি হাতে নিলেন এবং সেটির মুখ মুখে দিয়ে চুষতে শুরু করলেন। তার কুঁজো হয়ে থাকা পিঠ সোজা হয়ে গেল। তিনি পাত্রটি উল্টে ধরলেন এবং ঢকঢক শব্দে পাত্রের অর্ধেকের বেশি মদ খেয়ে ফেললেন।

চলচ্চিত্র নির্মাণের স্থলে নানা সাজপোশাকের মানুষজন ঘুরে বেড়াচ্ছিল। এমনকি কিছু অভিনেতা জাপানি ছদ্মবেশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

খাওয়া শেষ হওয়ার কিছুক্ষণ পরই পেছন থেকে কান্নাকাটি, ভাঙচুর ও গালিগালাজের শব্দ ভেসে এল। সাথে চলছিল করুণ কাকুতি-মিনতি। জু জুন ভ্রু কুঁচকে পেছনে তাকাল।

মু রং কুয়াং একটি ভাঙা পাথরের ওপর অর্ধেক হেলে পড়ে ছিল। তার মুখ রক্তে ভেজা, একটি প্রাচীন তলোয়ার তার বুকের মাঝখানে গেঁথে আছে এবং সে মৃত্যুর প্রহর গুনছে।

ওয়াং মুয়ানের শক্তি চু ফেংয়ের চেয়ে কম। তাছাড়া অমনোযোগী হওয়ার কারণে সে চু ফেংয়ের হাতে বন্দী হয়ে পড়ল এবং প্রচণ্ড ভয় পেয়ে গেল।

এরপর এল ঝাও উজি। কাও পেং সম্পর্কের ঘনিষ্ঠতা অনুযায়ী বিচার করতে লাগল। ঝাও উজি যেহেতু 'উশিয়াং মো গং' বা অরূপ জাদুকরী বিদ্যার চর্চা করত, তাই সে কিছুটা অনুভূতি পাচ্ছিল, তবে তা খুব একটা প্রবল ছিল না। হ্যালুসিনেশনের মতো মুহূর্তের মধ্যেই তা মিলিয়ে গেল।

"ওখানে লড়াই চলছে... এটা কি আমাদের যোগ দেওয়ার মতো কিছু?" ইউ মো বৃদ্ধ এবং সেই দয়ালু সন্ন্যাসী বিশাল অরণ্যের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু কেউ কোনো কথা বললেন না।

ইয়ে গে ওয়েন লিন ছায়ার কেন্দ্রে ছিল। সে আসলে ঘুমায়নি, তার শক্তির স্তরেও কোনো সাময়িক পরিবর্তন আসেনি। এমনকি এই ওয়েন লিন ছায়ার বৈশিষ্ট্য বা ব্যবহার সম্পর্কেও সে অবগত নয়। তার কাছে এটি কেবল একটি ধোঁকা মাত্র, যা তার শরীরে থাকা বেগুনি আবরণের দাগ লুকাতে সাহায্য করছে।

"দুঃখিত, আমরা নিয়ম অনুযায়ী কাজ করি।" ট্রাফিক পুলিশ জরিমানা ঘোষণা করল: দশ পয়েন্ট কাটা, ড্রাইভিং লাইসেন্স বাতিল এবং পুনরায় পরীক্ষা দিতে হবে।

নাইটস দলটির খেলোয়াড়রা বয়সের ভারে ন্যুব্জ হয়ে পড়েছে। যদি নতুন করে দল গঠন করা না হয়, তবে বড়জোর আরও এক বা দুই বছর তারা টিকে থাকবে। এরপর তাদের পতন অনিবার্য এবং তা হবে আরও ভয়াবহ।

পুরুষটির রাগান্বিত চোখে অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল। সে পিঠ বাঁকিয়ে দুই হাত হাঁটুতে ভর দিয়ে বসল, যা তার দাপুটে ভঙ্গিকেই ফুটিয়ে তুলল।

একই সময়ে সু মু-এর আধ্যাত্মিক উপলব্ধির পরিসর হঠাৎ তিন মিটার বেড়ে গেল। জাদুকরী ক্ষমতা প্রয়োগের ফলে যে আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যয় হয়েছিল, তা এই মুহূর্তে পূর্ণ হয়ে গেল। এমনকি তার আধ্যাত্মিক স্তরের উন্নতিও ঘটল।

চতুর্থ বয়োজ্যেষ্ঠের কর্মকাণ্ড দেখে বাকিদের ভ্রু কুঁচকে গেল এবং নিচু স্বরে নানা ফিসফাস শুরু হলো।

আক্রমণ পৌঁছানোর আগেই সু মু-এর পেছনের সমস্ত গাছপালা শিকড়সহ উপড়ে আকাশে উড়ে গেল।

ফেং ইউওয়েই কোনো উত্তর দিল না, কারণ এটি অসম্ভব ছিল। কিন্তু কোনো স্পষ্ট উত্তর দিলে তা সরাসরি লিন কুইয়ের সাথে শত্রুতার শামিল হতো। বর্তমান পরিস্থিতিতে এতজন শক্তিশালী ব্যক্তি পরিবেষ্টিত হয়ে তার চ্যাংফেং এসকর্ট এজেন্সি নিশ্চিত মৃত্যুর দিকেই এগিয়ে যেত।

"কে? কোন পরিবার পাঠিয়েছে?" বু কিয়ানহুয়াই দৌড়াতে দৌড়াতে ভাবতে লাগল। তাকে মারার মতো শত্রু কেবল লেলাং প্রদেশের লোকজন, কুমিয়াও জেন বা রাজদরবার হতে পারে। এই তিন পক্ষের সাথেই তার শত্রুতা রয়েছে। গভীর চিন্তায় মগ্ন থাকতেই সে হঠাৎ থেমে গেল এবং অবিশ্বাসে চোখ বড় বড় করে তাকাল।

তবে কি ঝেন যে 'মেইন প্যান' বা পাতালপুরীর বিচারকের কথা বলছিল, সে সম্পর্কে তার বিন্দুমাত্র ধারণা নেই। কারণ সে ভূতের রাজ্যে আসার আগেই সেই বিচারক অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। মনে হচ্ছিল পৃথিবী থেকে সে চিরতরে হারিয়ে গেছে।

অমাবস্যার রাতে লাও জিউ তার দক্ষতা কাজে লাগিয়ে বিভিন্ন সামরিক ঘাঁটির চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। তার একটাই উদ্দেশ্য ছিল—শত্রুপক্ষীয় শস্যভাণ্ডারের অবস্থান খুঁজে বের করা। সাধারণত স্থানীয় যুদ্ধে রসদগুলো কোনো জাদুকরী আধারে রাখা হয় না।

মু ই ইশং এমন এক পরিবারে জন্মেছে যে সে জন্মগত শক্তির গুরুত্ব বোঝে। আর একজন শক্তিশালী ব্যক্তির কাছ থেকে এমন গুরুত্ব পাওয়ার পর তার ভেতরে একধরনের নির্ভরতা তৈরি হলো।

সে তো নিজের কঠোর পরিশ্রমে বিপুল অর্থ খরচ করে এই ঈগল বাহিনীর যোদ্ধাটিকে নিয়োগ দিয়েছিল। বলা যায়, ঈগল গিল্ডের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা ছিল সে।

এই পোকাগুলো সাধারণ সাদা পোকা নয়, বরং মানুষের স্মৃতি খেয়ে ফেলতে সক্ষম এক ধরনের পরজীবী।

সামনের প্রাঙ্গণ থেকে ভেসে আসা হৈচৈ মূল ভবনেও হালকাভাবে পৌঁছে যাচ্ছিল। জিয়াও ইয়ুন ইয়ান আগে থেকেই বলে রেখেছিলেন বলে শেন ম্যাম মূল ভবনে সেবার জন্য রয়ে গেলেন। ফলে বিয়ের রাতে কনেকে না খেয়ে থাকতে হবে—এমন পুরনো নিয়ম পালনের প্রয়োজন পড়ল না। সময়মতো হরেক রকমের রাজকীয় খাবার থরে থরে সাজিয়ে পাঠানো হলো।

চু সম্রাট এবং চেন চাওয়ের একে অপরকে টেনে ধরার দৃশ্য দেখে প্রাসাদের বাইরে যাওয়ার পথে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের পায়ের গতি কমে গেল এবং তাদের চোখেমুখে ফুটে উঠল ঈর্ষা।

ফু ইয়াওয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, সারা শরীর কাঁপছিল। সে ফোন বের করে এমন এক নম্বরে কল করল যা সে কোনোদিন করতে চায়নি।

ইয়ে ক্যাংতিয়ান তার একটি আঙুল ঐশ্বরিক ফলকের ওপর রাখল এবং আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দিল।玄氣 বা সূক্ষ্ম শক্তি বিদ্যুতের মতো তীব্র গতিতে ছুটে গেল।

"আমার দোকানে সবচেয়ে সুস্বাদু পেস্ট্রিগুলো নিয়ে এসো।" মু জিয়াও জিয়াওয়ের উচ্চকণ্ঠ শুনে দোকানের চারপাশে ভিড় করা মানুষগুলো তার দিকে তাকিয়ে রইল।

তার সবচেয়ে বেশি রাগ হচ্ছে এই ভেবে যে, ইয়ে পরিবারে সম্প্রতি একটি গুজব ছড়িয়েছে। শোনা যাচ্ছে, ইয়ে পরিবারের উত্তরাধিকারী বাইরে কোথাও ছিল এবং ইয়ে পরিবারের বৃদ্ধ প্রধানের সাথে তার দেখা হয়েছে। খুব সম্ভবত ভবিষ্যতে ইয়ে পরিবারের ব্যবসার দায়িত্ব অন্য কারো হাতে চলে যাবে।