প্রথম খণ্ড ছত্রিশতম অধ্যায়: সেতারের ক্লাসে তোলপাড়

দুপুরের পর সবাই হ্রদের মাঝখানে নির্মিত এক শীতল মণ্ডপে এসে পৌঁছাল। সেখানে তিন সারি টেবিল-চেয়ার সাজানো ছিল, আর প্রত্যেকে নিজের পরিচয় ও মর্যাদা অনুযায়ী একে একে আসন গ্রহণ করল।

সাধারণ মানুষজন রাস্তার ধারে ভিড় করে দাঁড়িয়েছিল, নববধূর চেহারা একনজর দেখার জন্য। এমন জাঁকজমকপূর্ণ বিয়ে তারা কখনো শোনেনি, কখনো দেখেনি।

“কোনো কিন্তু নয়। ওই মেয়েটা মূলত তৃতীয় রাজপুত্রের লোক। তুমি কি সত্যিই তাকে বিয়ে করে নিজের স্ত্রী করতে চাও?” সু জিংশু এবার কঠোর হয়ে উঠেছিল। এই বিয়েটাই ছিল বাই পরিবারের দুই ভাইকে ফাঁদে ফেলার তার ষড়যন্ত্র।

তাই নিজেদের ঝামেলা কমানোর জন্য পান ইউহংরা খুব সচেতনভাবেই শূন্য জির পেছনে পেছনে চলছিল। কারণ তাদের শক্তি যথেষ্ট প্রবল হলেও, বহু অজানা জগতের রহস্য এখনো তাদের বোধগম্যতার বাইরে।

এই কয়েক দিন সে লিয়াংঝির বিষয়টি নিয়ে আন্তরিকভাবে ছুটে বেড়াচ্ছিল। তার একমাত্র ইচ্ছা ছিল দেশ ছেড়ে চলে যাওয়া, আর সেই সময়ে বুকের গভীর থেকে হঠাৎ উঠে আসা অবর্ণনীয় বিষণ্নতার কারণ নিয়ে আর না ভাবা। স্বভাবে সে বরাবরই দৃঢ়চেতা ছিল; তবে গত কয়েক বছরে সেই দৃঢ়তার সঙ্গে স্থিরতা ও প্রজ্ঞাও ক্রমশ যুক্ত হয়েছে।

অবশ্য পুরো যুদ্ধজাহাজটাই যদি ইস্পাত দিয়ে তৈরি করতে হয়, তবে তৎকালীন প্রযুক্তিতে তা কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না। ছেন ফেংয়ের কথিত লৌহবর্মী যুদ্ধজাহাজ আসলে বাষ্পচালিত জাহাজের সম্মুখভাগ ও বাইরের দেহে লোহার পাত বসিয়ে তৈরি করা হয়েছিল। বিশেষ করে জাহাজের মাথার অংশে লোহার পাত ছিল সবচেয়ে পুরু।

“তাহলে আজকের ব্যাপারটা কি কেবল জুডো বিভাগের মার্শাল আর্টস ক্লাবকে চ্যালেঞ্জ করা? এত মানুষ দেখতে এসেছে কেন?” নাতিয়ে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

অবশ্য অন্যরা স্বপ্নযন্ত্রের মনের কথা বুঝতে পারছিল না। হঠাৎ আবির্ভূত সেই খুনিদের রাজার ব্যাপারে তাদের কারও কোনো ধারণাই ছিল না; তারা শুধু সেই কালো ছুরিটির কথাই মনে রেখেছিল।

কিন্তু বেবুনগুলোর ভাগ্য এত ভালো ছিল না। তারা পাহাড়ের ঢাল থেকে বিশাল পাথর গড়িয়ে শিবিরের দিকে ছুড়ে দিচ্ছিল। মেইলিনের লোকেরা গুলি চালানো শুরু করলে তারা গাছপালা কিংবা পাথরের আড়ালে লুকিয়েছিল, তবু সর্বত্র মৃত ও আহতের স্তূপ জমা হওয়া ঠেকাতে পারেনি।

বরফসম্রাটও রেগে উঠল। সে নিজে একজন অতীন্দ্রিয় অমর—তাহলে চলাফেরার স্বাধীনতাও কি এক সত্যিকারের অমরের দ্বারা সীমাবদ্ধ হতে হবে?

সেই মুহূর্তে সম্প্রচারক বিভাগের চারজনের অবস্থা এমন হলো, যেন তাদের মৃত্যুদণ্ড ঘোষণা করা হয়েছে। তারা ভেঙে পড়ে চেয়ারের পিঠে হেলান দিয়ে রইল।

লিউ ছিংশান দাউউ প্রমুখ প্রশিক্ষকদের মতো শক্তিশালী যোদ্ধাদের স্মৃতি আয়ত্ত করেছিল ঠিকই, কিন্তু ভবিষ্যতে লিউওয়েইয়ের জন্য সে যে অবশ্যই একটি উৎকৃষ্ট অগ্নিপাথর খুঁজে পাবে, এমন কথা বলার সাহস তার ছিল না।

মেং ওয়ানইন তার এই উসকানিমূলক কথাগুলো শুনে ভ্রু তুলল। মনে হলো, এবার প্রতিপক্ষ কেন এসেছে, সে তা বুঝে গেছে। নিশ্চয়ই তার সঙ্গে ই বোয়ের কোনো সম্পর্ক আছে। ই বোয়ের কথা মনে পড়তেই সে নিজের অন্তরের অসন্তোষ দমন করল।

বৃদ্ধটি তাকে বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকতে দেখে প্রথমে এক পা পিছিয়ে গেল। তারপর সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল—এই কোণ থেকে লং তাও খুব স্পষ্টভাবে তার মুখ দেখতে পাচ্ছে। এতক্ষণে সে বুঝল, বিষয়টি তার অসাবধানতায় ঘটেছে।

গাও ইয়াংকে চিৎকার করতে এবং অসহ্য যন্ত্রণায় ছটফট করতে দেখে মু ঝেছিংয়ের মনে এক মুহূর্তের জন্য যেন করুণা জেগে উঠল।

প্রধান সৃষ্টিশীল কর্মী ও মুখ্য অভিনেতারা সবাই এই অনুষ্ঠানে অংশ নিয়েছিল। মূলত একসঙ্গে খাওয়া, গান গাওয়া আর একটু অবসর কাটানো—এই ছিল উদ্দেশ্য।

তিয়ান ইউছিং এখন যে শক্তি ব্যবহার করছে, তা সত্যিই লিউ শুয়েনি ও দুওলোলু যেমন বলেছিল, ঠিক তেমনই—পাথরের অন্তর্গত তরবারির শক্তি মাত্র।

দূর থেকে ভেসে এল গম্ভীর সোনালি ঘণ্টার ধ্বনি, স্বচ্ছ রুপালি ঘণ্টির ঝংকার, আর মৌমাছির ডানার অবিরাম গুঞ্জনের মতো ঘন ও নিরবচ্ছিন্ন মন্ত্রোচ্চারণ।

তারা প্রাণপণে পালিয়ে এখানে এসে পৌঁছেছিল, তবু শেষ পর্যন্ত ঘেরাও হয়ে গেল। তবে যেহেতু তারা এখানে এসে পৌঁছেছে, তাই যে পরিস্থিতিই হোক, মৃত্যুবরণ করলেও তাদের আর কোনো আক্ষেপ থাকবে না।

আলিয়া তাড়াতাড়ি সম্মতি জানাল। কারণ আর একটু দেরি হলে তাদের সামনে নিশ্চিত মৃত্যুই অপেক্ষা করছিল। এমন পরিস্থিতিতে সবার আগে নিজের প্রাণ বাঁচানোই ছিল সবচেয়ে জরুরি।

দৈত্যদেহী লোকটি চিৎকার করতেই কয়েকজন সৈন্য সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে নেমে ছুটে গেল। তারা গ্রামবাসীদের হাতে থাকা সব অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সামগ্রী হুড়োহুড়ি করে কেড়ে নিয়ে ছুড়ে ফেলল, তারপর আতঙ্কিত গ্রামবাসীদের তাড়িয়ে সেই দৈত্যদেহী লোকটির সামনে এনে দাঁড় করাল।