প্রথম খণ্ড অধ্যায় ত্রিশ: অনিচ্ছাকৃত প্রচেষ্টায় অপ্রত্যাশিত সাফল্য

সে সবে প্রত্যাখ্যান করতে যাচ্ছিল, এমন সময় ছুনমিয়েন তার জামার হাতা টেনে ধরল। ছুনমিয়েনের দৃষ্টি অনুসরণ করে সামনে তাকাতেই দেখা গেল, সামনের চায়ের দোকানের দ্বিতীয় তলার জানালার ধারে বসে আছে শিয়ে ঝিয়েন আর মু রং ইউ।

বেলা চোখ রাখছিল আন্তর্নাক্ষত্রিক চ্যানেলের পর্দায়, তবে চোখের কোণ আর কান—দুটিই এদিকের পরিস্থিতির দিকে সতর্ক ছিল।

নি হুয়াংয়ের ঈর্ষাও কম নয়। স্বভাবে যাকে বোঝা বড় কঠিন, সেই পুরুষটিই আবার তার সামনে এলে অতি সহজে মানিয়ে যায়।

ছিন ইফেং প্রায় বাদামের খোসাই গিলে ফেলেছিল, তবু শেন মুবাইয়ের এক হাতে একটি করে বাদাম ভেঙে খাওয়ার গতির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারেনি। শেষ বাদামটিও অন্যের মুখে চলে যেতে সে অসহায় চোখে তাকিয়ে রইল।

তোবা ফেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তার চোখের সামনে সেই মোহময়ী মুখটি পরিণত হয়ে উঠেছে, যেন সমগ্র বিশ্বের সৌন্দর্যকে ছাপিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা লুকিয়ে আছে তাতে। তার অন্তরটা অকারণে টনটন করে উঠল।

“চতুর্থ তরুণ প্রভু, শেষ পর্যন্ত কী ঘটেছে?” লং জিউয়ের বিস্ফারিত চোখে সামনের পুরুষটির দিকে তাকিয়ে রইল।

শাওহুয়া এতক্ষণ আড়াল থেকে ছিয়ানিয়ের মুখের ভাব লক্ষ করছিল। এখন ছিয়ানিয়ের অভিব্যক্তি হঠাৎ বদলে যেতে দেখে তার মনে উৎকণ্ঠা জেগে উঠল।

এই ভাবনাটি তার আগে কখনো মনে আসেনি। কারণ এই যুগে এমন চিকিৎসাবিদ্যার অস্তিত্বই নেই, আর এমন কিছু সম্পন্ন করার মতো প্রয়োজনীয় শর্তও নেই।

সত্যিই, কেবল মহাগুরু মিংশিনের কথা উঠলেই তার প্রভুর মুখে এমন অতিরিক্ত কোমল অভিব্যক্তি ফুটে ওঠে।

কথাটি শুনে ইয়ানশিয়াংয়ের ফর্সা মুখ কালো মেঘে ঢেকে গেল। তার একজোড়া চোখ বরফের গোলকের মতো শীতল আলো ছুড়ে দিচ্ছিল। ঠোঁট কাঁপছিল, অথচ একটি কথাও বেরোচ্ছিল না। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল আপা শুইমাইয়ের কোমরের ওপর। সেই কোমর জড়িয়ে ছিল একজোড়া বড় হাত।

প্রথমে ঝাং জিয়াওকে গিয়ে জানাতে হবে এবং তার অনুমতি নিতে হবে; তারপরই সেনা পাঠিয়ে援য়তা করা যাবে। সর্বোপরি, ঝাং জিয়াও-ই বিদ্রোহী বাহিনীর নেতা। এই কৃষক-বিদ্রোহীদের মধ্যে তিনিই সর্বোচ্চ কর্তা, তাই নিজের ইচ্ছায় সেনা পাঠানো তার পক্ষে সম্ভব নয়। সে যদি অনুমতি ছাড়াই সেনা পাঠায়, তবে নেতার মর্যাদা আর কর্তৃত্ব কোথায় থাকে?

“প্রভু, নিবেদন করছি—সেনাপতি ঝাং ফেই ইতিমধ্যে আমাদের আটশো নির্বাচিত সৈন্যকে নিয়ে গোপনে অবস্থান নিয়েছেন। আপনার নির্দেশ অনুযায়ী নগরের ভেতরেও আগে থেকেই গান-বাজনার আয়োজন করা হয়েছে; চারদিক সুরে মুখর। অনুমান করা যায়, তারা বাইরে থাকলেও এই শব্দ শুনতে পাবে।” শু মাওগং বাইরে থেকে নগরপ্রভুর প্রাসাদের ভেতরে এগিয়ে এলেন।

তিন মিনিট পর উ এনছি নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার দুই পা পিষে ভেঙে দেওয়া হয়েছে, পেট বরাবর এক হাতেরও বেশি লম্বা ক্ষত খুলে গেছে; সাদা অন্ত্র আর টকটকে রক্ত মাটিজুড়ে গড়িয়ে পড়ছে। আর সেই অতল-নরকের দানবটি বুকের ওপর হাত গুটিয়ে নির্ভার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে—শান্ত, স্বচ্ছন্দ, এমনকি তার শরীরের একটি লোমও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।

গু ছাংশিয়েন ছিল শক্তির শেষ সীমায় পৌঁছে গেছে, কিন্তু সে সর্বোপরি এক সহজাত শক্তিধর সত্তা। নিজের প্রাণশক্তি ক্ষয় করতেও দ্বিধা না করে সে তাই-চি চিত্র থেকে একটি কালো ও একটি সাদা শক্তির হাত রূপ দিল। কিছুক্ষণের জন্য সে ড্রাগন ও ফিনিক্সের লড়াইয়ে একটুও পিছিয়ে রইল না।

তবে উ এনছি যতই চতুর ও কৌশলী হোক, জগতের সঙ্গে বিচ্ছিন্ন এই স্থানে দুই মাসেরও বেশি সময় বন্দি হয়ে থাকার পর এখন তাকে অন্যের নিয়ন্ত্রণাধীন হয়ে এমন দুর্দশায় পড়তে হয়েছে। এটি কোনো পবিত্র আত্মার তার সঙ্গে করা ঠাট্টা নয়; সম্পূর্ণরূপে তার নিজের কর্মফল।

এখন মু রং ইয়ের জাদু-বিন্যাসকারীর স্তরও তার দেবদেহ-পর্যায়ে突破য়ের সঙ্গে সঙ্গে ষষ্ঠ-শ্রেণির জাদু-বিন্যাসকারীর স্তরে উন্নীত হয়েছে। সাধনায়突破য়ের পরই সে ষষ্ঠ-শ্রেণির জাদু-বিন্যাস স্থাপনের চেষ্টা করেছিল, আর এখন সে তা স্থাপন করতে সক্ষম হয়েছে।

“আমি তো তোমাদের উসকাইনি, তবে তোমরাই বা কেন আমাকে উসকাতে এলে?” সম্ভবত দেহের আকার দশ-বারো গুণ বেড়ে যাওয়ার কারণেই নান উশিয়াংয়ের কণ্ঠস্বর অস্বাভাবিক গভীর ও অস্পষ্ট শোনাল।

অন্য আসনে বসে থাকা ইয়ে কং স্পষ্টতই ঘটনার অন্যতম মূল ব্যক্তি। কিন্তু এই মুহূর্তে তাকে কেবল কাঠের পুতুলের মতো সেজে থাকতে হলো, আর তার বোনকে দিয়ে এই জটিল পরিস্থিতি সামলাতে হলো। আর কোনো উপায় ছিল না—নিজের হাতে ডেকে আনা বিপুল ঝামেলার কারণে সে কথা বলার অধিকারই হারিয়েছে।

তাই যে প্রহরীটি দূতটির সামনে দাঁড়িয়ে পথ রোধ করেছিল, সে নিজের হাতে ধরা বর্শাটি সরিয়ে নিল। তবে দূতের অস্ত্র বাজেয়াপ্ত করার পর তাকে আরেকবার তল্লাশি করেই ভেতরে ঢোকার অনুমতি দেওয়া হলো।