প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: প্রস্থান এবং কৌশলগত পিছুটান

ঘোড়ার গাড়িটি দুলতে দুলতে গতকালের সেই রেস্তোরাঁর সামনে এসে থামল। দুজনে গাড়ি থেকে নামার পর শিয়ে ঝিইয়ান চু শু-এর কানে কানে কিছু একটা বললেন, আর চু শু হেসে সেখান থেকে চলে গেলেন।

হে ইইনিং বাধ্য মেয়ের মতো শিয়ে ঝিইয়ানের পেছনে পেছনে রেস্তোরাঁয় ঢুকলেন। পথে কিছুটা সময় নষ্ট হওয়ায় গতকালের সেই নিরিবিলি কক্ষটি অন্য কেউ দখল করে নিয়েছিল, আর অন্য কোনো কক্ষও খালি ছিল না।

শিয়ে ঝিইয়ান যখন অস্বস্তিতে পড়লেন, তখন হে ইইনিং অত্যন্ত বিবেচনার সাথে বললেন, “এখন তো মূল হলঘরে তেমন ভিড় নেই, আমরা জানালার ধারের কোনো একটা জায়গায় বসলেই হবে।”

শিয়ে ঝিইয়ান মাথা নাড়লেন। দুজনে দক্ষিণ-পূর্ব কোণের একটি টেবিলে গিয়ে বসলেন। শিয়ে ঝিইয়ান তখন ওয়েটারকে একটি পর্দা নিয়ে আসতে বললেন, যাতে মূল হলঘরের বাকিদের থেকে তারা আড়ালে থাকতে পারেন; জায়গাটি বেশ শান্ত হয়ে উঠল।

গতকাল খাওয়ার পর...

সানইউয়ান চিসা কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু গু শুয়ে ধপ করে ট্রায়াল রুমের দরজাটি বন্ধ করে দিলেন।

তবে বাই শুয়াং সাধারণ কেউ ছিলেন না। মাথা ঘোরানো ভাবটা কাটতেই তিনি সরাসরি ছায়ার মতো তার সিনিয়র বোনের পেছনে চলে গেলেন এবং শিল্ড বা ঢাল দিয়ে আঘাত করতে শুরু করলেন। ঢালের এই আঘাতটি আসলে একটি এক-ক্লিক দক্ষতা, যার শর্ত হলো ঢালটি প্রতিপক্ষের মাথায় আঘাত করতে হবে।

ন্যাশ, রন্ডো, পল এবং লিঙ্কের মতো খেলোয়াড়দের সফলভাবে দীর্ঘ পাল্লার বাউন্স পাস দেওয়ার অভিজ্ঞতা রয়েছে।

“আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি কি ওষুধটির প্রভাব কাটানোর ক্ষমতা রাখো? তুমি যে বললে সময় নেই, সেটা কি শুধু আমার সাথে...” ইয়ে ইউচি তার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন। কেন যে তার মনে এমন সন্দেহ জাগল, তা তিনি নিজেও জানেন না।

এদিকে লিন হং এবং ফেইগুওশান একটি মিনি সাবমেরিনের মাধ্যমে সামনের সার্চলাইট জ্বালিয়ে সমুদ্রের গভীরে নামতে শুরু করলেন। যত নিচে নামছেন, দৃশ্যমানতা ততই কমছে, তাই তারা পানির নিচের রেড নাইট ভিশন চালু করলেন, কিন্তু পর্দায় শুধু ভাসমান কিছু জীব ছাড়া আর কিছুই দেখা গেল না।

আবার খেলা শুরু হলো, ডেনভার নাগেটসের আক্রমণ। গ্রিজলিদের পাঁচজন খেলোয়াড়ই তৈরি ছিলেন, গত চার মিনিটে নাগেটসের বিরুদ্ধে তাদের রক্ষণভাগ ছিল নিখুঁত।

আমি মনে মনে ভাবলাম, এই লোকটির কাছে যদি আমার নম্বর থাকে, তবে তা ওয়াং জিংলুয়েই তাকে দিয়ে থাকতে পারে। সেক্ষেত্রে এই ব্যক্তিটি মো জিয়ানপিং হওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি। তাছাড়া তিনি যে ‘ম্যাপিং সিস্টেম’-এর কথা বললেন, তা সত্যিই কৌতূহল জাগায়। কে জানে, এটা ল্যাং জির কথিত সেই তথাকথিত ব্ল্যাক টেকনোলজি কি না।

এক্সরসিস্টরা যখন আতঙ্কিত হয়ে রুপোর গুলি বের করছিলেন, তখন আরও দুজন গ্রামবাসী গুলিবিদ্ধ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আর্তনাদ করতে লাগল।

লু ই-এর কথা শুনে লু ওয়েই হতভম্ব হয়ে গেল। লু ই সেখানে বেশিক্ষণ থাকলেন না, কিছু নির্দেশ দিয়ে হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে গেলেন।

ই ফেং টাকার অভাব নেই, তিনি কোম্পানি খুলেছেন টাকা কামানোর জন্য নয়। কিন্তু এই সিকিউরিটি কোম্পানি যেহেতু বাইরে ব্যবসা করবে, তাই তাকে কিছু দেহরক্ষী নিয়োগ করতেই হবে যাতে কোম্পানিটি সচল থাকে।

কথা শেষ করে নানগং ইউ ওপর থেকে নিচে নেমে এলেন এবং ধীরে ধীরে সাংগুয়ান ইয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন। এরপর তিনি থামলেন, ঝুঁকলেন এবং সাংগুয়ান ইয়েকে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করলেন।

“আমি কি আপনার জন্য চিন্তা করছি না? আপনার যদি সমস্যা না থাকে, তবে আমার তো আরও কোনো সমস্যা থাকার কথা নয়।” গাও হ্যাং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে কথাটি বললেন, যা শুনে আশপাশের লোকজন হেসে ফেলল।

পঁচিশটি অমরত্ব দমনকারী符 (টালি) গুছিয়ে রেখে, শিনুও জেনজিয়ান হাতের আঙুল দিয়ে তলোয়ারের মুদ্রা তৈরি করলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে এক গোপন কক্ষে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

আসলে, দশ লক্ষ মাইল বিস্তৃত ভাঙা নক্ষত্রের এলাকায় তাদের খুব বেশি সময় থাকার প্রয়োজন ছিল না। কিন্তু এবার মনে হলো আসার সময়ের চেয়ে কিছুটা বেশি সময় লাগছে।

গল্পের মোড় কিছুটা আকস্মিক ছিল, তবে আগের প্রেক্ষাপট এবং জন টিটোর উল্লেখ থাকায়, সুজু এবং কিরিমো ইয়ের মধ্যকার লড়াইয়ের বিষয়টি এখন বোধগম্য।

পরদিন হলুদ পাগড়ির বাহিনীর মূল শক্তি নড়ে উঠল। কয়েক হাজার সৈন্য তাবু গুটিয়ে জট পাকিয়ে ধীরগতিতে এগোতে লাগল। তাদের অগ্রগামী দলের চেয়েও তাদের গতি ছিল মন্থর, টানা দুই দিনে তারা মাত্র দশ মাইলের মতো পথ পাড়ি দিয়েছে।

এ কারণেই লি শিং সাতজনের দলকে সরিয়ে দিয়েছিলেন এবং বর্তমানে ব্যবহারযোগ্য সব শক্তি একত্রিত করেছিলেন।

এই মুহূর্তে তিনি চলে যেতে পারেন না, তাকে ভার্চুয়াল ডেটা নোডগুলো পুরোপুরি সংযুক্ত হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে, যাতে তিনি প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা গ্রহণ করতে পারেন।

কিছুক্ষণ পর, তিনি আবার লিং রুওহানের অফিসে ফিরে এলেন এবং তাকে জানালেন যে আগামী দুদিন তিনি হয়তো বাইরে থাকবেন।

“শিং কং, উপায় বের করো, এই জিনিসগুলোকে নগদে রূপান্তর করো।” ইউং ফেং কং শিং কংকে এ কথা বলার সময় বাক্স থেকে নিজের পছন্দের কিছু গয়না আলাদা করে নিলেন।

জাদুকরী বস্তু সত্যিই কার্যকরী! আমি যখন দেখলাম কাজ হচ্ছে, তখন দ্রুত মন্ত্র পাঠ করতে লাগলাম এবং ড্রাম বাজাতে শুরু করলাম।

ধীরে ধীরে শব্দটা বাড়তে লাগল। শেষে তা ইয়াও ফেইয়ের কণ্ঠস্বরে পরিণত হলো। আর আমি পানির কলকল শব্দও শুনতে পেলাম।

লোকটি হাতে একটি ট্যাং তলোয়ার নিয়ে ধীরে ধীরে ভেতরে ঢুকল। তার ভাবভঙ্গি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর, চোখের দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ, আর তার পুরো শরীর থেকে খুনী মনোভাব ফুটে উঠছিল। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে সে খুব ভয়ংকর একজন মানুষ।

পরের পাঁচ বছরে সূর্য আর দেখা যাবে না, প্রতিদিন তুষারপাত আর ঝোড়ো হাওয়া বইবে, যা সারা বিশ্বের মানুষের জন্য অসহনীয় কষ্ট বয়ে আনবে।

ডাক্তারের কাছে অনেকক্ষণ ক্ষমা চাওয়ার পর, তিনি উদ্বেগ আর দুশ্চিন্তা নিয়ে পোষা প্রাণীর হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে এলেন।

আমি কুনলুন পাহাড়ে প্রধান পুরোহিতদের জন্য স্মৃতিস্তম্ভ স্থাপন করলাম, তারপর কুনলুন পাহাড় ছেড়ে পাতালপুরীতে ফিরে এলাম।

ইয়াও ফেই যন্ত্রণায় গোঙানি দিয়ে উঠল! তবে সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল, যাতে মুখ দিয়ে কোনো শব্দ বের না হয়।

“হা হা হা, এবার张凡 (ঝাং ফান) শেষ!” ফেংদুর আধ্যাত্মিক কর্মকর্তারা তাদের মনের গোপন ইচ্ছা আর গোপন করলেন না। তাদের কাছে ঝাং ফান এখন একজন মৃত ব্যক্তি।

ওয়েন ইয়ে সম্ভবত বুঝতে পেরেছিলেন যে সে জেনেশুনেই বোকার মতো প্রশ্ন করছে, তাই তিনি আরও উপহাসের হাসি দিয়ে উত্তর দিলেন।

“তা নয় কি? অন্তত তোমার মায়ের পছন্দ তো তুমিই ছিলে, তাই না?” জি শাং ইয়ে শান্ত স্বরে বললেন।

ঝাং ইয়ান আসলে বিষয়টি খেয়াল করেছিলেন, যদিও চারটি টেলিপোর্টেশন পোর্টাল ছিল এবং তারা একটি দিয়েই বেরিয়ে এসেছিল, কিন্তু এখন পর্যন্ত অন্য কোনো পোর্টাল দিয়ে কোনো শিষ্যকে বেরিয়ে আসতে দেখা যায়নি।

চেন ওয়ান মাথা নাড়লেন, তার মন কিছুটা খারাপ হলো। চেন ইউ তাকে নিয়ে এমনটা ভাববে তা তিনি কল্পনাও করেননি। অথচ তিনি নিজে তাদের দেখতে না যাওয়ায় অপরাধবোধে ভুগছিলেন।

নিজে থেকে রাস্তা ছেড়ে দিতে অস্বীকার করায়, ওউইয়াং ফেইয়ু কোনো দ্বিধা না করে লিন এল্ডারকে আক্রমণ করার নির্দেশ দিলেন। এরপর সবাই দেখল, এই দ্বৈত একাডেমির প্রথম শিখরের দুজন অন্তস্থ এল্ডার মুহূর্তের মধ্যে লড়াইয়ে লিপ্ত হলেন।

সবার আগে পালিয়ে যাওয়া ঝাং ইয়ুনফান ও তার সঙ্গীরা পেছন ফিরে এ দৃশ্য দেখে চমকে গেলেন। “এসব কী হচ্ছে?” ঝাং ইয়ুনফান বিড়বিড় করে বললেন।

আশপাশের মাধ্যাকর্ষণ এলাকাটি সম্ভবত অন্য কোনো দানবের ঝামেলা এড়ানোর জন্যই বিশেষভাবে তৈরি করা হয়েছিল।

“প্রতারিত হয়েছি?” ঝাং ইয়ানের মনে খটকা লাগল। ইউজিয়ান সম্প্রদায়ের ফু ঝেংইয়াং কি তাকে ধোঁকা দিয়েছেন?

লি চেং শেন-এর মতো যারা জন্ম থেকেই 元丹 (ইউয়ান দান বা অমরত্বের বীজ) নিয়ে জন্মেছে, এমন অমর দানব পুরো দানব জগতে খুব একটা দেখা যায় না।

মাঝবয়সী বলিষ্ঠ মানুষ চেন ইয়াং খুনের নেশায় উন্মত্ত হয়ে উঠেছিলেন। চিৎকার করে তিনি তার হাতে থাকা কুড়ালটি দিয়ে দানবের শরীরের হাড়ের কাঁটাগুলো কেটে ফেললেন এবং তারপর হিংস্রভাবে সেটির শরীরে আঘাত হানলেন।

এখন মনে হচ্ছে, তিনি যা করেছেন তা সহজ ছিল না। তিয়ান ফুহাই বুঝতে পেরেছিলেন যে এখন সমঝোতা ছাড়া আর উপায় নেই।

লিউ ইফান একটি মন্ত্র উচ্চারণ করে ওয়ান হুন জিয়ানজুন-এর সামনে উড়ে গেলেন এবং হাত নেড়ে তাকে বন্দী করলেন।

পাগলাটে জাদুর পোকা আমাকে জাদুকরদের জাদুকরী বিদ্যা সম্পর্কে নতুন ধারণা দিল। কারণ আগে এগুলো কেবল শুনেই এসেছি, বাস্তবে কখনো দেখিনি। যদিও জানতাম এটি খুব রহস্যময় এক বিদ্যা, কিন্তু আজ আমি বুঝতে পারলাম জাদুকরদের এই বিদ্যা কতটা ভয়াবহ।