প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: যাত্রাপথে, কেবল পথচলা

    প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা
    শি ঝিয়ান্যান যখন শি পরিবারে ফিরে এলেন, তখন তিনি চু শু-কে ডেকে পাঠালেন, আজকের সেই সন্ত্রাসীদের সম্পর্কে তদন্ত করতে বললেন, যারা বিশেষভাবে হাজি জেনারেল দম্পতির যাত্রার মুহূর্তে হামলা চালিয়েছিল, যা অত্যন্ত সন্দেহজনক।
    অন্যদিকে শি পরিবারের কুনপেং প্রাসাদে শি ইচেন বইয়ের টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে চিঠিপত্র অনুশীলন করছিলেন, ময় ইউ কাছে এসে রিপোর্ট দিলেন, “মহাশয়, আজ হাজি পরিবারের মেয়েকে হত্যার জন্য পাঠানো সন্ত্রাসীরা সফল হতে পারেনি, তাঁকে তাইফু মহাশয় রক্ষা করেছেন।”
    শি ইচেন কথা শুনে, ডান হাতে থাকা ভুলির পাতা শক্ত করে ভেঙে ফেললেন, কালিমা ঝুড়ির কাগজে ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক মৃত নিস্তব্ধতা ছড়িয়ে পড়ল।
    “তাঁর ভাগ্য সত্যিই বেশ শক্ত!”
    শি ইচেন এই সুযোগে দুই পাখি একসাথে শিকার করার পরিকল্পনা করেন—একদিকে পরীক্ষা করার জন্য যে হাজি ইয়িনিং সত্যিই京 শহরের গুজব মতো ভীতু ও দুর্বল কিনা, অন্যদিকে যদি হাজি ইয়িনিং আহত হন, তাহলে রক্ষাকর্তা জেনারেল দম্পতি তা জানলে যুদ্ধক্ষেত্রে চিন্তিত হবেন, আর তখন তিনি যুদ্ধস্থলে অদক্ষতার দোষ চাপাতে পারবেন।
    কিন্তু শি ঝিয়ান্যের হস্তক্ষেপ এই পরিকল্পনা ভেঙে দিল, যা সত্যিই ঘৃণ্য!
    শি ইচেন ময় ইউকে চোখ দিয়ে দেখলেন, সন্দেহ করে বললেন, “এইবারের পরিকল্পনা শুধুমাত্র আমাদের দুজন জানে, শি ঝিয়ান্য কিভাবে এত দ্রুত হাজি ইয়িনিংকে রক্ষা করলেন?”
    ময় ইউ দ্রুত হাঁটু গেড়ে বললেন, “মহাশয়, আমি আপনার প্রতি সম্পূর্ণ বিশ্বস্ত, কখনই বিশ্বাসঘাতকতা করিনি;
    আজ তাইফু শি প্রাসাদের মন্দিরে গিয়ে রাণীকে ফিরিয়ে আনছিলেন, আমরা যে পথ ধরে ফাঁদ পেতেছিলাম, তা শহরে ফেরার একমাত্র রাস্তা ছিল, তাই তাইফু মহাশয়ের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল;
    সৌভাগ্যবশত সন্ত্রাসীরা সবাই মারা গেছে, মহাশয় চিন্তা করবেন না, এই ঘটনা কখনও আপনার ওপর ধরা পড়বে না।”
    “এটাই ভালো!” শি ইচেন একটি সাদা কাগজে কয়েকটি নাম লিখে ময় ইউকে দিলেন, “তুমি দ্রুত এই লোকগুলোকে খুঁজে বের করো এবং ভালোভাবে রাখবে।”
    এইসব নাম তিনি নিজের পূর্বজন্মের স্মৃতি থেকে বেছে নিয়েছেন, যারা ভবিষ্যতে রাজ্য প্রশাসনে উচ্চ পদে অধিষ্ঠিত হবে, তিনি তাদের আগে থেকে কিছু সুবিধা দিলে তাদের মন জয় করা কঠিন হবে না।
    ময় ইউ আজ্ঞাবহ হয়ে কাজ করল, যাওয়ার সময় বলল, “বসন্ত পরীক্ষার সময় আসছে, মহারাজা বললেন, পাঁচ দিনের মধ্যে ফুকমান লৌ-তে একটি ভোজ হবে, গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আলোচনা হবে।”
    ...
    যখন শি ঝিয়ান্য হাজি ইয়িনিংকে প্রাসাদে ফিরিয়ে দিয়েছিলেন, তখন থেকে তারা আর দেখা করেননি।
    তবে শি ঝিয়ান্য প্রতিদিন অফিস থেকে ফিরে আসার সময় ঘোড়ায় চেপে জেনারেল প্রাসাদের বাইরে দিয়ে যেতেন, এবং অজান্তেই প্রাসাদের দিকে চোখ দেয়।
    তাঁর মনে মনে বলতেন যে শুধু পথ চলাকালীন দেখছেন, তবুও প্রতিবার গতি ধীরে চলতেন।
    চু শু তাঁর পেছনে ছিল, দেখে হাসিমুখে বলল, “মহাশয়, এ পর্যন্ত কতবার ‘পথে’ জেনারেল প্রাসাদের পাশ দিয়ে গিয়েছেন? কি মনে করেন, ঢুকে হাজি মেয়েকে দেখতে যাই?”
    ---
    দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা
    “অপ্রয়োজনীয়,” শি ঝিয়ান্য সুরে চরম নির্লিপ্ততা, “আমি শুধু নিশ্চিত হতে চাই যে তিনি নিরাপদ আছেন, কারণ হাজি জেনারেল দম্পতি যুদ্ধে গেছেন, তাদের কোনো অপ্রয়োজনীয় উদ্বেগ উচিত নয়।”
    চু শু ভ্রু উঁচু করে বলল, “মহাশয়, আপনি যদি সত্যিই হাজি মেয়ের কথা চিন্তা করেন, তাহলে সরাসরি ঢুকে দেখুন; তাঁর পিতামাতা যুদ্ধে, বাড়িতে কেউ নেই, আপনি ভবিষ্যৎ বর হিসেবে একটু খেয়াল রাখাই উচিত।”
    শি ঝিয়ান্য একটু ভ্রু চড়িয়ে তাকালেন, “তুমি কখন থেকে এত কথা বলার হয়ে গেছ? আমাদের বিয়ের বিষয় এখনো চূড়ান্ত হয়নি, এমন কথা কেন?”
    চু শু একটু হতাশ হয়ে ঠোঁট বেলে বলল, “মহাশয়, কখন আপনার এই জেদ কমবে? স্পষ্টতই আপনি মন থেকে চিন্তা করেন, কিন্তু ভান করেন না।”
    শি ঝিয়ান্য আর কোনো উত্তর দিলেন না, ঘোড়া চালিয়ে চলে গেলেন।
    কয়েক দিন পর, হাজি ইয়িনিং আর সহ্য করতে পারল না, স্পেশালি স্প্রিংমিয়েনকে পাঠিয়ে শি ঝিয়ান্যের কাছে একটি চিঠি দিলেন, যা আন্তরিকতা ও যত্নে পরিপূর্ণ ছিল, এমনকি সবচেয়ে কঠোর হৃদয়ও তা পড়ে করুণার সঞ্চার পায়।
    কিন্তু শি ঝিয়ান্য চিঠি পড়ে কেবল কয়েকটি শব্দ লিখে পাঠালেন: সাম্প্রতিক কাজে ব্যস্ত, দেখা করতে পারছি না, হাজি মেয়েকে সুস্থ থাকার পরামর্শ।
    হাজি ইয়িনিং সেই উত্তর পেয়ে জানলেন শি ঝিয়ান্য সহজে আসবেন না, তাই মিথ্যে দুঃখ প্রকাশ করে কয়েকবার কাশি দিলেন এবং খুব যত্ন নিয়ে বললেন, “শি মহাশয় ব্যস্ত, আমার পক্ষ থেকে দুঃখিত, অনুগ্রহ করে চু শু ভাইকে বলবেন, শি মহাশয় নিজের যত্ন নেবেন।”
    চু শু বারবার মাথা নেড়ে সম্মত হলেন, মনে মনে বিস্ময় প্রকাশ করলেন, হাজি মেয়েটিও দুর্ভাগা, ভালোবাসার মানুষটি যদি অন্য কেউ হত, তাহলে এমন হত না যে সে আমাদের মহাশয়কে ভালোবাসে।
    একদিন, শি ঝিয়ান্য কাজ শেষ করে আবার ‘পথে’ জেনারেল প্রাসাদের কাছে গেলেন।
    চু শু আর সহ্য করতে পারল না, বলল, “মহাশয়, আপনার এই ‘পথে’ এর অভ্যাস ঘোড়াটির মধ্যেও ঢুকে গেছে, আমি আপনার পক্ষে প্রাসাদে একটি নোট পাঠিয়ে দিই, বলুন আপনি ‘পথে’ হাজি মেয়েকে দেখতে এলেন।”
    শি ঝিয়ান্য ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বললেন, “আর কথা বললে, কাল থেকে আমাকে অনুসরণ করতে হবে না, প্রাসাদের ঘোড়াঘরের দরকার একজন পরিচ্ছন্নতাকর্মীর।”
    চু শু কথা শুনে তৎক্ষণাৎ নিজের মুখ ঢেকে নিলেন।
    এই সময় হাজি ইয়িনিং ও স্প্রিংমিয়েন প্রাচীরের মাথায় বসে শি ঝিয়ান্যের ঘোড়া ছুটে যাওয়া দেখছিলেন, মুখে হালকা হাসি ফুটল।
    “শি ঝিয়ান্য, তুমি পালাতে পারবে না।”
    ফুকমান লৌ京 শহরের সবচেয়ে ব্যস্ত রেস্তোরাঁ, দ্বিতীয় তলার এক ব্যক্তিগত কক্ষে, মুরং কিয়ান এবং শি ইচেন মুখোমুখি বসে আছেন, টেবিলে সাজানো ছিল নানান রকম সুস্বাদু খাবার, কিন্তু কেউ হাত বাড়াচ্ছে না।
    শি ইচেন হাত থেকে একটি ভাঁজ করা কাগজ বের করে মুরং কিয়ানের সামনে দিলেন, নীচু আওয়াজে বললেন, “প্রতিমহারাজা, এটি এই বৎসরের বসন্ত পরীক্ষার প্রশ্নপত্র, আপনি এই সুযোগে আরও বেশি শিক্ষার্থীকে আকৃষ্ট করতে পারেন।”
    মুরং কিয়ান অবাক হয়ে বললেন, “শি পরীক্ষার্থী সত্যিই বিস্ময়কর, এমনকি প্রশ্নপত্রও পেয়ে যান?”
    ---
    তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা
    শি ইচেন হালকা হাসলেন, গর্বের সুরে বললেন, “আমি বলেছিলাম, আমি প্রতিমহারাজাকে আমার মূল্য দেখাবো; প্রশ্নপত্র কিভাবে পেলাম তা আপনার মাথায় রাখার দরকার নেই, শুধু জানুন আমি আপনার প্রতি সম্পূর্ণ বিশ্বস্ত।”
    মুরং কিয়ান কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে হাসি দিয়ে প্রশ্নপত্র জমা দিলেন, আর কথা বলার জন্য মুখ খুলতে গেলে পাশের কক্ষ থেকে হালকা আওয়াজ শুনতে পেলেন।
    তিনি ভ্রু ভাঙলেন, নীচু আওয়াজে বললেন, “পাশের কক্ষে কেউ আছে?”
    শি ইচেন মুখে তীব্রতা নিয়ে উঠে প্রাচীরের কাছে গিয়ে কান দিলেন, কিছুক্ষণ শোনার পর আর কোনো শব্দ পেলেন না।
    “হয়তো ওখানে শুধু ওয়েটার গিয়েছিল, প্রতিমহারাজা চিন্তা করবেন না।”
    মুরং কিয়ান মাথা নেড়ে সম্মত হলেন, মনেও কিছুটা অস্বস্তি থাকলেও দ্রুত আলাপ শেষ করে উঠে গেলেন।
    পাশের কক্ষে, হাজি ইয়িনিং নিঃশ্বাস ধরে ঝাঁকুনি দিয়ে পর্দার পেছনে লুকিয়ে ছিলেন, মুরং কিয়ান ও শি ইচেন চলে যাওয়ার পর ধীরে ধীরে শান্ত হলেন।
    তিনি এতদিন অসুস্থ ভান করে প্রাসাদে থাকতে পারছিলেন না, বড় মহারাজা ও শি ইচেনের ফুকমান লৌ-তে সাক্ষাতের খবর পেয়ে চুপিচুপি সেখানে গিয়ে এত বড় গোপন তথ্য জানতে পারলেন।
    এই শি ইচেন এতটাই সাহসী যে বসন্ত পরীক্ষার প্রশ্নপত্র ফাঁস করার সাহস দেখিয়েছেন!
    তিনি আস্তে আস্তে জানালা খুলে নিচের ব্যস্ত রাস্তা ও শি ইচেনের ঘোড়ার গাড়ি তাকিয়ে ঠান্ডা দৃষ্টির সঞ্চার করলেন।
    এই ঘটনা কখনো প্রকাশ পাবে না, তা হলে এই বছরের পরীক্ষার্থীরা সম্পূর্ণরূপে বড় মহারাজার নিয়ন্ত্রণে চলে যাবে, রাজ্যের পরিস্থিতি অবশ্যই বিশৃঙ্খল হয়ে উঠবে।
    স্প্রিংমিয়েন দুই বাটি আদার মিষ্টি দুধ নিয়ে এলেন, দেখলেন তিনি চিন্তিত, জিজ্ঞাসা করলেন, “মহানী, কিছু হয়েছে? আগের ঘটনা কি ঘটেছে?”
    হাজি ইয়িনিং আদার দুধের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ থেমে গিয়ে হঠাৎ হেসে বললেন, “আরও কয়েক বাটি নিয়ে এসো, আমি শীঘ্রই শি মহাশয়কে দেখতে যাচ্ছি।”
    তারপর মৃদু কানে কিছু বললেন, স্প্রিংমিয়েন বুঝতে না পারলেও সম্মতি জানিয়ে কাজ করলেন, কারণ তাঁরা জানেন যে মহারানী জেদী, আর শি পরীক্ষার্থীকে বিয়ে ছেড়ে দেওয়ার পর থেকে নানা কিছু করেন।
    তবে স্প্রিংমিয়েন অভ্যস্ত, মহারানী যদি কিছু করেন, তিনি সবসময় তাকে সমর্থন করবেন।