প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ: মন্দিরমেলা ঘুরে দেখা এবং চিনির পুতুল কেনা

হে ইনিং সেদিকে ছুটে যেতে চাইল, কিন্তু ভিড় এতটাই বেশি ছিল যে দুই পা এগোতেই সে ধাক্কা খেয়ে টলেটলে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।
কে যেন তার স্কার্টের কোণায় পা দিয়ে ফেলেছিল, যার টানে সে পেছনে হেলে পড়ল, আর ঠিক পরের মুহূর্তেই সে এসে পড়ল পরিচিত এক উষ্ণ আশ্রয়ে।
“সাবধান!”
ধ্বনিটি দীর্ঘক্ষণ ধরে পাহাড়ের বনে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, আর সেই প্রচণ্ড শব্দের আঘ আঘাতে অসংখ্য হিংস্র পশু ও পাখি রক্তবমন করে লুটিয়ে পড়ল।
দেখা গেল চারপাশটা এক রক্তাভ আলোয় আবদ্ধ হয়ে গেছে, আর আলোকমালার ওপর ক্রমান্বয়ে রূপ বদলাচ্ছিল মায়াবী ও জীবন্ত আটটি বর্বর অসুরের ছায়া।
কুং চুন সন্তুষ্টচিত্তে তার যোগ্য অধস্তনটির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল, তার এতদিনকার প্রচেষ্টা ও সাহায্য যে বৃথা যায়নি, এটি তারই প্রমাণ।
“দেবরাজের লোক? তবে কি তুমি প্যান পরিবারের কেউ?” এর আগে যখন তারা হামলা চালিয়েছিল, তখন কেবল পক্ষ দেখেই আক্রমণ করেছিল, অন্য কিছু মাথায় ছিল না। এখন প্যান ইয়েওয়ের এই কথাটি মনে করিয়ে দেওয়ার পর, তিয়েন ইউ মহাদেশের এই পুরোনো শত্রুটির কথা তাদেরও মনে পড়ে গেল।
চারদিক থেকে ধেয়ে আসা থালা-বাসনের বিশাল সেনাবাহিনীর দিকে তাকিয়ে প্রমত্ত ড্রাগনটি তাদের পাত্তাই দিল না, কিন্তু তাসি সেই ড্রাগনের মতো চামড়ার পুরুত্ব নিয়ে আস্ফালন করার সাহস পেল না। সে একটা বিকট চিৎকার দিয়ে বলে উঠল, “সর্বনাশ!” এরপর পা ও নিতম্বে অজস্র টুথপিক বিদ্ধ অবস্থায় যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে সে এদিক-সেদিক দৌড়াতে লাগল।
টানা কয়েকদিন ধরে রাতের বেলা হুয়া চি জানালার বাইরে একটি করে চমৎকার পিওনি ফুল দেখতে পেত। দিনে একটি করে ফুল, প্রতিটির রং আবার আলাদা; সত্যিই বেশ কষ্ট করে সে এগুলো পাঠাতো।
চু ইয়ের মোকাবিলায় সে যে নীল বিদ্যুতের প্রতীক ঘনীভূত করতে পারবে, তা দেখে ছিং চুজি সামান্য অবাক হলেন, তবে পরক্ষণেই তার মুখে উপহাসের হাসি ফিরে এল। এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল, আর উড়ন্ত সাপটি টুকরো টুকরো হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কিন্তু তার পরেই এমন এক দৃশ্য দেখা গেল যা দেখে সবার গায়ের পশম দাঁড়িয়ে গেল।
এমনকি গভীর রাতে যখন কেউ জেগে ছিল না, আর জলপথের দায়িত্বে থাকা এবং জল তোলার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিরাও যখন দল বেঁধে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিল, তখন প্রথম তোলা জলের গন্ধ ও রং উভয়ই অত্যন্ত সন্দেহজনক ঠেকেছিল। তবে কি রাঁধুনি ও কসাইরাও ভেতরে ভেতরে শত্রুশিবিরের চর হয়ে গেছে?
মাংসপেশিগুলো সর্বোচ্চ শক্তিতে ফুলে উঠল, মদের নেশায় মত্ত সেই মানুষটি গর্জন করে উঠল, তারপর তার উঁচুতে তোলা গাড়িটাকে সজোরে বিদ্যুতের মতো ধেয়ে আসা পাইথনের দিকে ছুড়ে মারল। ঘুরতে থাকা ও গর্জন করতে থাকা গাড়িটি তীব্র বেগে গিয়ে ধাক্কা খেল সেই অবয়বের গায়ে।
মো লি থমকে গেল, সে ভাবতেও পারেনি যে রোগী এই সময়ে রাস্তায় বেরিয়ে আসবে—যা কি না একেবারেই স্বাভাবিক নয়। সাধারণ মানুষ তো আবার রোগের গুরুত্ব বুঝতে পারে না, তাই রোগ না থাকলেও ভান করার কোনো মানে হয় না।
কেউ জানত না যে, তুয়ান হেন এবং শেন ইয়েন শিয়াওয়ের খ্যাতি ছড়িয়ে পড়ার অনেক আগেই তারা গোপনে নিজেদের মধ্যে মৈত্রী স্থাপন করেছিল। সপ্ত রাজ্যের প্রবীণ পরিষদের সেই বিনাশ সম্পূর্ণভাবে শেন ইয়েন শিয়াওয়ের কারণেই ঘটেছিল।
এদিকে মিং লান যখন গভীর দুশ্চিন্তায় মগ্ন, তখন ওদিকে চেইকুই টাওয়ারে মু লি এবং লি রাজার যুবরাজ সুরা পানে মত্ত হয়ে মেতে উঠেছেন আনন্দে, দেখে মনে হচ্ছিল যেন কতকালের চেনা বন্ধু!
থিয়ান চি ধীরে ধীরে চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়াল, মনে মনে সময় হিসাব করতে লাগল। কিন্তু তিং নান রাজার মুখে তখনো বজায় রয়েছে এক আত্মবিশ্বাসী হাসি।
সে বাধ্য হয়ে জুয়ার আড্ডাখানাটি হাতবড়া করে দিল। কিন্তু সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে, পাশার পেয়ালা তোলার ঠিক আগমুহূর্তে সে কীভাবে পয়েন্টগুলো বড় সংখ্যায় বদলে ফেলেছিল! অথচ যখন সে পেয়ালাটি তুলল, তখন পাশাগুলো গুঁড়ো হয়ে স্রেফ ছাইয়ে পরিণত হয়েছে।
তাছাড়া সংখ্যায় তারা মোটে শখানেক জনের মতো ছিল, হাজার হাজার রাক্ষস ও অসুরের বিশাল সেনাবাহিনীর সামনে যা কোনো তরঙ্গই তুলতে পারবে না।
শয়তানের প্রবল প্রতাপে প্রাসাদের মৎস্যমানবরা একদম আড়ষ্ট হয়ে পড়েছিল। সে প্রাসাদের প্রবেশদ্বারে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা বোরলের দিকে আঙুল ইশারা করল। সঙ্গে সঙ্গেই বোরলকে কেউ যেন গলা টিপে ধরেছে এমনভাবে শূন্যে ভেসে প্রাসাদের ভেতরে এসে পড়ল। তার সুন্দর মৎস্যশরীরটি যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল।
“উম... মনে হয় ঠিকই আছে,” তাং লু এর মৃদুভাবে নিজের কব্জিটি ডলতে ডলতে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল। সে ঠিক বুঝতে পারছিল না তার কোনো চোট লেগেছে কি না, ব্যথা তেমন একটা করছিল না, কেবল পুরো হাতটাই যেন আর ওপরে তুলতে পারছিল না; কব্জিটাও ঠিক একইরকম লাগছিল, আর হাতের তালুটা কেমন যেন অবশ হয়ে আসছে।
সেই দুই মায়েঝি থমকে গেল, কিন্তু তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই হঠাৎ অনুভব করল পিঠে একটা ভারী আঘাত, আর তারপরেই চোখের সামনে সব অন্ধকার হয়ে গেল এবং তারা জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।
তাং লু এর মৃদু হেসে ভাবল, সে তো আর কোনো রাজকন্যা বা জমিদারনন্দিনী নয় যে কাউকে কৈফিয়ত দিতে হবে। কিন্তু মুখ খুলে কিছু বলার আগেই সে অনুভব করল তার দুই চোখের পাতা যেন ভারী হয়ে আসছে। সে তো সারা দিন ধরেই ঘুমিয়েছে, তবুও কেন আবার এমন প্রবল ঘুম পাচ্ছে?