চল্লিশতম অধ্যায়: বিশাল সাদা সাপের মুখোমুখি
পৃষ্ঠা (১/৩)
“সতর্ক করে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, বুড়ো মা,” বললেন বাই ছিমিং।
কয়েকজন পাহাড়ের পাদদেশে এসে ওপরে তাকালেন।
পাহাড়চূড়াটি খুব বড় নয়; আনুমানিক দেড় হাজার মিটার উঁচু হবে।
পাহাড়জুড়ে গাছপালা আর আগাছা ঘন হয়ে বেড়ে উঠেছে।
তাঁরা কয়েকটি দলে ভাগ হয়ে বিভিন্ন দিক দিয়ে ওপরে উঠতে শুরু করলেন।
থাং ফান পাহাড়ের পূর্বদিক দিয়ে উঠতে লাগল।
কোনো পাহাড়ি পথ খুঁজে না পেয়ে তাকে ঘন জঙ্গলের মধ্য দিয়েই এগোতে হলো।
যদিও সে যথাসম্ভব নিঃশব্দে চলছিল, তবু মাঝেমধ্যে কোনো পাখি ভয় পেয়ে ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে আকাশে উড়ে যাচ্ছিল।
হঠাৎ চলতে চলতে সে খসখস শব্দ শুনতে পেল।
সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে শব্দের দিকটায় তাকিয়ে সে হতভম্ব হয়ে গেল।
তার সামনে প্রায় একটি জলের বালতির সমান মোটা, সম্পূর্ণ সাদা রঙের এক বিশাল সাপ তাকে শিকারির দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখছে।
অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে থাং ফান নিঃশব্দে পা সরিয়ে সাপটির কাছ থেকে দূরে সরে যেতে লাগল। সে শুধু আশা করছিল, সাপটি যেন তাকে আক্রমণ না করে।
কিন্তু তার ভাবনা ছিল অতিরিক্ত সরল।
সাদা বিশাল সাপটি দ্রুত তার দিকে এগিয়ে এল।
থাং ফান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে দৌড়ে পালাল।
কিন্তু পাহাড়ের জঙ্গল এত ঘন যে হাঁটাও কঠিন, দৌড়ানো তো দূরের কথা।
অল্প সময়ের মধ্যেই সাপটি তাকে ধরে ফেলল। রক্তাক্ত বিশাল মুখ হাঁ করে সেটি তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মনে মনে গালি দিয়ে থাং ফান এক ঝটকায় সরে গিয়ে একটি বড় গাছের আড়ালে লুকোল। সাপটির মাথা সজোরে গিয়ে গাছটিতে আঘাত করল।
গাছটি দেখে মনে হচ্ছিল বহু বছরের পুরোনো। এর কাণ্ডের ব্যাস প্রায় আধা মিটার। ধাক্কায় গাছটি প্রবলভাবে দুলে উঠল, আর কয়েকটি শুকনো ডাল ভেঙে নিচে পড়ল।
সাপটির একটি আক্রমণ এড়িয়ে থাং ফান আবার সামনে দৌড়াতে লাগল।
কিন্তু দু-পা এগোতেই সাপটি আবার তার পেছনে এসে হাজির। রক্তাক্ত বিশাল মুখ হাঁ করে সেটি পুনরায় তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
থাং ফান মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। সাপটির মুখে সে ঢুকে যায়নি ঠিকই, কিন্তু তার শরীরে সাপটির মাথার প্রচণ্ড আঘাত লাগল।
শুধু সেই এক ধাক্কাতেই সে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল। গলা মিষ্টি হয়ে উঠতেই তার মুখ দিয়ে এক ঝলক রক্ত বেরিয়ে এল।
পাশেই একটি বড় গাছ ছিল। থাং ফান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গাছটিতে উঠে গেল।
সাপটি ছুটে এসে গাছটিকে শরীর দিয়ে পেঁচিয়ে ধরল এবং কাণ্ড বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল।
এই সুযোগে থাং ফান সঙ্গে সঙ্গে বাই ছিমিংকে ফোন করল।
সে বুঝতে পারছিল, একা এই বিশাল সাপটির মোকাবিলা করা তার পক্ষে অসম্ভব। অন্যদের সাহায্য চাইতে হবে।
আগেই ঠিক করা ছিল, কেউ যদি এমন কোনো বিপদে পড়ে যা একা সামলানো সম্ভব নয়, তাহলে সবাইকে ডেকে সাহায্য নিতে হবে।
কিন্তু ফোন সংযোগ হওয়ার পরপরই গাছটি হঠাৎ প্রবলভাবে দুলতে শুরু করল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে থাং ফান প্রায় গাছ থেকে পড়েই যাচ্ছিল। আতঙ্কে পাশের একটি ডাল আঁকড়ে ধরতে গিয়ে অসাবধানতায় তার হাত থেকে ফোনটি ছুটে মাটিতে পড়ে গেল।
“হ্যালো, হ্যালো...” ফোনের ওপাশ থেকে বাই ছিমিংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, কিন্তু থাং ফান কোনোভাবেই উত্তর দিতে পারল না।
এদিকে সাদা বিশাল সাপটিও গাছের ওপর উঠে এসেছে। রক্তাক্ত বিশাল মুখ হাঁ করে সেটি তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“যা হয় হোক!”
দাঁত চেপে থাং ফান এক লাফে সরাসরি সাপটির পিঠে চেপে বসল। হাতে ধরা মাছি মারার পাখাটি দিয়ে সে সাপটির ওপর আঘাত করতে যাচ্ছিল।
ঠিক তখনই সাপটি হঠাৎ শরীর ঝাঁকিয়ে উঠল। তার দেহ অত্যন্ত পিচ্ছিল, আঁকড়ে ধরার মতো কোনো জায়গাই নেই। ফলে থাং ফান মুহূর্তেই নিচে পড়ে গেল।
সে প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করেও সে আর দাঁড়াতে পারল না।
পড়ে গিয়ে তার পা ভেঙে গেছে।
ঠিক সেই সময় সাপটি আবার রক্তাক্ত বিশাল মুখ হাঁ করে তার দিকে ঝাঁপিয়ে এল।
সাপটির বিশাল মুখটি থাং ফানের একেবারে সামনে এসে গেছে। তীব্র দুর্গন্ধময় বাতাসের সঙ্গে পচা গন্ধ তার মুখে এসে আছড়ে পড়ল।
সাপটির মুখে গিলে ফেলা হবে—এমন মুহূর্তে হঠাৎ তার সামনে তিন মিটার লম্বা এক রুপালি দৈত্য এসে দাঁড়াল। সে দুই হাত দিয়ে সাপটির ওপরের ও নিচের চোয়াল আলাদা করে চেপে ধরেছে।
সে ছিল রুপায় রূপান্তরিত দাঝুয়াং।
হেলিকপ্টারে থাকতেই থাং ফান দাঝুয়াংয়ের কাছ থেকে তার ক্ষমতা সম্পর্কে জেনেছিল। দাঝুয়াং রুপায় রূপান্তরিত হলে শুধু তার শরীরের আকারই বড় হয় না, তার হাড় ও চামড়াও রুপার মতো শক্ত হয়ে যায়।
“থাং ফান, তোমার অবস্থা কেমন?” দাঝুয়াং সর্বশক্তি দিয়ে সাপটির সঙ্গে লড়াই করতে করতে পেছন ফিরে জিজ্ঞেস করল।
“আমার তেমন কিছু হয়নি, শুধু পা ভেঙেছে,” বলল থাং ফান।
“থাং ফান।”
ঠিক তখনই লি ছিয়াউয়ার কণ্ঠ শোনা গেল।
থাং ফান ঘুরে তাকিয়ে দেখল, লি ছিয়াউয়াও সেখানে এসে পৌঁছেছে।
“থাং ফানের পা ভেঙেছে। তাড়াতাড়ি ওকে চিকিৎসা করো। এই সাপটাকে আমি আটকে রাখছি,” বলল দাঝুয়াং।
“হ্যাঁ!”
লি ছিয়াউয়া মাথা নেড়ে দ্রুত এগিয়ে এসে থাং ফানকে ধরে তুলল।
তারা সবে সরে গেছে, এমন সময় বিকট শব্দে দাঝুয়াংকে সাপটি ছুড়ে ফেলে দিল। সে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
এরপর সাপটি আবার থাং ফান ও লি ছিয়াউয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে এল।
লি ছিয়াউয়া থাং ফানকে ধরে রেখেছিল। দুজনের পক্ষে পালানোর কোনো উপায় ছিল না। তার ওপর সাপটির গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। তারা দুজন ঘুরে তাকানোর আগেই সাপটির মুখের দুর্গন্ধ তাদের মুখে এসে লাগল, আর তার বিশাল মুখও সঙ্গে সঙ্গে সামনে এসে গেল।
বিকট শব্দে সাপটির বিশাল মুখ হঠাৎ দিকচ্যুত হয়ে থাং ফান ও লি ছিয়াউয়ার পাশের একটি গাছে আঘাত করল।
গাছটির কাণ্ড ছিল মাত্র একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের বাহুর সমান মোটা। আঘাতেই সেটি ভেঙে পড়ল।
দাঝুয়াং—তার সম্পূর্ণ রুপালি বিশাল দেহ সাপটির মাথায় আঘাত করে সেটির মুখের দিক ঘুরিয়ে দিয়েছে।
“তোমরা দ্রুত সরে যাও!” দাঝুয়াং চিৎকার করে উঠল।
“সাবধানে থেকো।”
লি ছিয়াউয়া পাশে পড়ে থাকা থাং ফানের ফোনটি তুলে নিয়ে তাড়াতাড়ি তাকে ধরে সরে গেল।
সাপটি বারবার থাং ফান ও লি ছিয়াউয়ার পিছু নিতে চাইল, কিন্তু প্রতিবারই দাঝুয়াং তাকে বাধা দিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
থাং ফান ও লি ছিয়াউয়ার পেছন থেকে মাঝেমধ্যেই দাঝুয়াং এবং সাদা বিশাল সাপটির লড়াইয়ের শব্দ ভেসে আসছিল।
সাপটির কাছ থেকে যথেষ্ট দূরত্ব তৈরি হয়েছে বুঝতে পেরে লি ছিয়াউয়া থামল।
“আগে তোমার চিকিৎসা করি।”
সে থাং ফানের ভাঙা পায়ের ওপর আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে থাং ফান অনুভব করল, ভাঙা হাড়ের জায়গায় উষ্ণ এক স্রোত ছড়িয়ে পড়ছে। ধীরে ধীরে ব্যথা কমে এল।
ঠিক সেই সময় কিছু দূরে ধুলোর মেঘ উঠল।
ধুলো সরে গেলে দেখা গেল, দাঝুয়াং ও সাদা বিশাল সাপটি পরস্পর জড়িয়ে লড়াই করছে।
দাঝুয়াং প্রাণপণে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেও সাপটিকে থাং ফানের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা থেকে পুরোপুরি আটকাতে পারছিল না।
“তোমরা তোমাদের কাজ চালিয়ে যাও। এই সাপটাকে আমি এখানে আটকে রাখছি।”
দাঝুয়াং আবার দুই হাত দিয়ে সাপটির ওপরের ও নিচের চোয়াল শক্ত করে চেপে ধরে লি ছিয়াউয়া ও থাং ফানের দিকে ফিরে চিৎকার করল।
লি ছিয়াউয়া থাং ফানের চিকিৎসা শেষ করতেই থাং ফান উঠে দাঁড়াল। সাপটির তুলনায় দাঝুয়াং স্পষ্টতই দুর্বল অবস্থায় রয়েছে দেখে সে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।
“তাড়াতাড়ি যাও!”
দাঝুয়াং পেছন ফিরে তাদের দুজনের দিকে চিৎকার করল।
“চলো, আমাদের দ্রুত চলে যেতে হবে।”
লি ছিয়াউয়া থাং ফানের বাহু টেনে ধরল।
“হ্যাঁ!”
থাং ফান মাথা নাড়ল। দুজন দ্রুত ঘন জঙ্গলের মধ্য দিয়ে এগিয়ে যেতে লাগল।
হঠাৎ লি ছিয়াউয়ার ফোন বেজে উঠল।
স্ক্রিনে বাই ছিমিংয়ের নাম দেখে সে তাড়াতাড়ি ফোন ধরল।
“তোমরা সবাই ঠিক আছ তো?” বাই ছিমিং জিজ্ঞেস করল।
“আমি আর থাং ফান ঠিক আছি। দাঝুয়াং একটি বিশাল সাপের সঙ্গে লড়ছে,” উত্তর দিল লি ছিয়াউয়া।
“হ্যাঁ! আমি একটি গুহার প্রবেশপথ খুঁজে পেয়েছি। এখানে মানুষের চলাফেরার চিহ্ন আছে। ই হোংশাও সম্ভবত ভেতরেই লুকিয়ে আছে। আমি এখন তোমাদের অবস্থান পাঠাচ্ছি, তোমরা দুজন দ্রুত এখানে চলে এসো।”
“ঠিক আছে।”
ফোন কেটে লি ছিয়াউয়া ও থাং ফান বাই ছিমিং পাঠানো অবস্থান অনুসরণ করে দ্রুত সেখানে পৌঁছে গেল।
“পরিচালক বাই।”
লি ইচিয়াং ও বাই ছিমিং ইতিমধ্যেই সেখানে অপেক্ষা করছিলেন। থাং ফান ও লি ছিয়াউয়া তাদের অভিবাদন জানাল।
“এই গুহাটিই সেই জায়গা। এখানে মানুষের চলাফেরার চিহ্ন রয়েছে। ই হোংশাও নিশ্চয়ই এর ভেতরে আছে। থাং ফান, তোমার সেই মাছিটাকে—ওহ না, মৌমাছিটাকে আগে ভেতরে পাঠিয়ে পথটা দেখে নিতে বলো,” বললেন বাই ছিমিং।
“হ্যাঁ!”
থাং ফান মাথা নেড়ে ডাকল, “মেংমেং।”
“কে ডাকছে?”
ঘুমঘুম বিরক্তিতে ভরা একটি কণ্ঠ ভেসে এল।
‘এই ঘুমকাতুরেটা!’ মনে মনে বিরক্ত হলো থাং ফান।
এতগুলো দিন ধরে সে মেংমেংকে ভালোভাবেই বুঝে গেছে। মেংমেং ছিল একেবারে চরম ঘুমকাতুরে; তার সবচেয়ে বড় শখই ছিল ঘুমানো।
“আমি, মেংমেং। তোমার জন্য এখন একটি কাজ আছে,” বলল থাং ফান।
থাং ফানের পকেটে রাখা একটি ছোট কাচের শিশি থেকে মেংমেং হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল।
নিরাপদে ও নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারার জন্য মেংমেং নিজেই থাং ফানের কাছে অনুরোধ করে এই ছোট কাচের শিশিটি নিয়েছিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)