প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: সে তাকে জড়িয়ে ধরে, চুমু খেয়ে আদরে ভরিয়ে দিল...

লিন ঝি-এন নিজের ভুল বুঝতে পেরে লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “আমি এমনিই বলে ফেলেছিলাম, মার্শালকে এসব নিয়ে ভাবতে হবে না।”

ফেং চেংফেং মনে মনে ভাবছিল যে ল্যাং চি মার্শাল অন্য দশজন সাধারণ পুরুষের মতো নন, তাই লিন ঝি-এনের কথায় তিনি প্রলুব্ধ হবেন না। কিন্তু ল্যাং চি হঠাৎ বলে উঠলেন, “তবে বিষয়টি আসলেই সমাধানের প্রয়োজন। আমি তোমার হয়ে লোক খুঁজে দেব এবং ভালোভাবে যাচাই-বাছাই করে দেখব।”

লিন ঝি-এনের চোখেমুখে স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। ল্যাং চি যাকে বেছে দেবেন, তিনি নিশ্চয়ই যোগ্য হবেন। তবে সে সরাসরি রাজি হওয়ার সাহস পেল না, আড়চোখে ফেং চেংফেংয়ের দিকে তাকাল।

ফেং চেংফেং বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে ল্যাং চি রাজি হয়ে যাবেন। সে বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করল, “আপনি... আপনি মার্শালকে কী করেছেন?”

লিন ঝি-এন অবাক হয়ে বলল, “আমি আবার কী করব?”

ল্যাং চি হেসে ফেললেন এবং ফেং চেংফেংকে বুঝিয়ে বললেন, “জেনেটিক ব্যাংক থেকে যাদের ম্যাচ করা হচ্ছে, তাদের মধ্যে সমস্যা থাকলে আমাদের জন্যও ঝামেলা। এটা শুধু লিন মিসের জন্য নয়, আমাদের নিজেদের ভালোর জন্যই করছি।”

ফেং চেংফেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “ভাগ্যিস... আমি ভেবেছিলাম...”

ভাগ্যিস লিন ঝি-এন সফল হয়নি, মার্শাল এখনো তার প্রেমে পড়েননি।

“তুমি কী ভেবেছিলে?” লিন ঝি-এন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“কিছু না, চি মার্শাল ঠিকই বলেছেন।” ফেং চেংফেংয়ের মুখটা কিছুটা কালো হয়ে গেল, সে যোগ করল, “আমি ভাবিনি মার্শাল এত দায়িত্ববান হবেন।”

ল্যাং চি মৃদু হেসে বললেন, “এটি আমার কর্তব্য।” তিনি যেন ফেং চেংফেংয়ের কথার ভেতরের অর্থ বুঝতে পারেননি। ফেং চেংফেং কিছুটা দমবন্ধ অনুভব করল এবং শেষমেশ বিদায় নিল। তাদের জগতের হিসাব-নিকাশ সে বুঝতে পারছে না, তাই সরে পড়াই ভালো।

তবে নর্দার্ন সুজাকু কিছুটা অস্থির হয়ে বলল, “মালিক, আমাদের সতীত্ব কি এভাবেই বিসর্জন দিলাম?”

“বোকা।” ফেং চেংফেং ওর মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “আমি যদি এখন অভিযোগ করি, তবে তো ওর ইচ্ছাই পূরণ হবে। যদি বলে যে সে দায়িত্ব নেবে, তখন কী হবে?” সে এই ফাঁদে পা দেওয়ার পাত্র নয়।

নর্দার্ন সুজাকু বিষয়টি বুঝতে পেরে বলল, “মালিক সত্যিই খুব বুদ্ধিমান।”

ফেং চেংফেং বিরক্তির সাথে গুনগুন করল। বোকা সেজে থাকা তো সবাই জানে, সে কিছু জিজ্ঞেস করবে না, দায়িত্ব নেওয়ার কোনো সুযোগও দেবে না।

সু মিংও তাদের পিছু পিছু বিদায় নিল। এই ব্যাপারের সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই।

ভিলায় যখন শুধু তারা দুজন রয়ে গেল, লিন ঝি-এন আবার কিছুটা স্নায়বিক চাপে ভুগতে শুরু করল। তবে ল্যাং চি খুব স্বাভাবিকভাবে আগের কথায় ফিরে এলেন।

“ঝি-এন, জীবনসঙ্গী হিসেবে কারো বাহ্যিক রূপ, উচ্চতা, পেশা বা স্পিরিট অ্যানিমেল নিয়ে কি তোমার বিশেষ কোনো পছন্দ আছে?”

লিন ঝি-এন মাথা নাড়ল।

“তাহলে আমি কয়েকটি পয়েন্ট বলছি, তুমি দেখো কিছু যোগ করতে চাও কি না। প্রথমত, চারিত্রিক দৃঢ়তা, দক্ষতা, আবেগীয় বুদ্ধিমত্তা, বংশগত রোগ বা মানসিক রোগের ইতিহাস নেই—এমন কাউকে হতে হবে। এছাড়া ব্যক্তিত্বে কোনো ত্রুটি থাকা চলবে না। সবচেয়ে ভালো হয় যদি উচ্চ প্রজনন ক্ষমতা থাকে এবং একজন ভালো বাবা হওয়ার পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়। এই মৌলিক শর্তগুলো কি ঠিক আছে?”

‘ভালো বাবা হওয়ার পরীক্ষা’ হলো এমন একটি পরীক্ষা, যা প্রত্যেক পুরুষকে ম্যাচিংয়ের আগে দিতে হয়। যারা এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারে না, তারা ম্যাচিংয়ের যোগ্যতা হারায়। স্কোর যত বেশি হয়, তারা তত বেশি জনপ্রিয় হয়।

লিন ঝি-এন এই ব্যবস্থা দেখে বেশ অবাক হলো: “আমি উচ্চ প্রজনন ক্ষমতার কাউকে চাই না, বরং কম হলে ভালো হয়। যত কম হয়, তত ভালো।” সে সাহস সঞ্চয় করে যোগ করল, “যে আমার প্রতি আগ্রহী নয়, গভীর বিশুদ্ধিকরণ (ডিভাইন পিউরিফিকেশন) চায় না, শুধু চুক্তিবদ্ধ হয়ে কাজ করতে চায়—এমন কাউকে হলে সবচেয়ে ভালো হয়।”

ল্যাং চি চিন্তিত মুখে বললেন, “মনে রাখলাম। তবে শুধু চুক্তিবদ্ধ হতে চাও কেন? এটা কি... হোয়েন বুফু-র কারণে?”

লিন ঝি-এন ল্যাং চির দেওয়া এই উপযুক্ত অজুহাতটি লুফে নিল এবং মাথা নেড়ে বলল, “মার্শাল ঠিকই ধরেছেন।” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে এমন ভাব করল যেন প্রেমে আঘাত পেয়ে সে তার হৃদয় তালাবন্ধ করে ফেলেছে। “আমি জানি এই আবদার মার্শালকে বিব্রত করছে। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আমার চিকিৎসার দক্ষতা আরও বাড়িয়ে তুলব এবং তা দিয়ে এই ঘাটতি পূরণ করব।”

ল্যাং চি আর কথা বাড়ালেন না, বললেন, “ঠিক আছে, প্রজনন ক্ষমতার বিষয়টি তুমি আরও ঠান্ডা মাথায় ভেবে দেখো।” কারণ লিন ঝি-এন আগে সন্তান নিতে খুব আগ্রহী ছিল।

লিন ঝি-এন শুকনো হাসি হাসল, “মার্শাল নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি এখন পরিষ্কারভাবে চিন্তা করেছি। আগে আমি অপরিণত ছিলাম, জানতাম না যে সন্তান জন্ম দেওয়া মানেই সব নয়। মা হওয়ার জন্য আমি মোটেও প্রস্তুত ছিলাম না, শুধু স্রোতে গা ভাসিয়েছিলাম। এখন আমি সবকিছু বুঝতে পেরেছি।”

ল্যাং চি এবার সত্যিই অবাক হলেন, “তোমার এই চিন্তা প্রমাণ করে যে তোমার দায়িত্ববোধ আছে।” সবাই শুধু সন্তান চায়, কিন্তু বাবা-মা হওয়ার যোগ্যতা নিয়ে কেউ ভাবে না। “তোমার দাবিগুলো আমি মনে রেখেছি, আমি ভালোভাবে যাচাই-বাছাই করব।”

লিন ঝি-এন তার জন্য ল্যাং চির এই আন্তরিকতা দেখে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। ল্যাং চিকে নিশ্চয়ই এই কাজ করতে গিয়ে অনেকের অদ্ভুত চাহনির শিকার হতে হবে।

“ধন্যবাদ, আমি...”

“বোঝা মনে করো না।” ল্যাং চি নম্র স্বরে বললেন, “আমাদের বয়সের ব্যবধান অনেক, তুমি আমাকে পরিবারের নির্ভরযোগ্য বড় কেউ হিসেবে ভাবতে পারো। বড় ভাই বা... চাচা বললেও সমস্যা নেই।”

লিন ঝি-এন বলল, “...চাচা? এটা তো অনেক বড় ব্যবধান।”

“আমাদের মধ্যে তো এমনিতেও প্রজন্মের ব্যবধান আছেই...” ল্যাং চি লিন ঝি-এনের মুখের দিকে তাকিয়ে সংশোধন করলেন, “চাচা বলাটা সত্যিই বেমানান।” যদিও তিনি কথা পাল্টালেন, কিন্তু লিন ঝি-এন বুঝতে পারল, ল্যাং চি তাকে ছোট বোন বা উত্তরসূরি হিসেবেই দেখেন।

তাও মন্দ নয়। সে নিজে তো কোনোদিন প্রেম করেনি, এত মানুষের ভিড়ে সম্পর্ক সামলানো তার পক্ষে সম্ভব নয়। এখন পর্যন্ত যে তিনজনকে সে দেখেছে—ল্যাং চি তাকে ছোট দেখে, ফেং চেংফেং তাকে এড়িয়ে চলে, সু মিং তার প্রতি উদাসীন। কারোই তার প্রতি গভীর বিশুদ্ধিকরণের আগ্রহ নেই। সে নিরাপদ, তার গোপন রহস্য ফাঁস হওয়ার ভয় নেই।

“ধন্যবাদ মার্শাল, আসলে আমি দিশেহারা হয়েই এমন অদ্ভুত আবদার করে ফেলেছি।”

“স্বাগত। তুমি একদম চিন্তা করো না, হাতে আরও তিন মাস সময় আছে, সঠিক কাউকে অবশ্যই খুঁজে পাওয়া যাবে।”

লিন ঝি-এন মাথা নাড়ল, “হুম, তাড়াহুড়ো নেই। আমি বরং আপনাদের বিশুদ্ধিকরণ করে দিই, এতে আপনাদের সমস্যাগুলো সাময়িকভাবে লাঘব হবে।”

“বেশ, তাহলে তোমার ওপরই ভরসা রইল। আজ অনেক রাত হয়েছে, তুমি বিশ্রাম নাও, আগামীকাল থেকে শুরু করলে কেমন হয়?”

“ঠিক আছে, আগামীকালই হবে। আপনিও বিশ্রাম নিন।”

লিন ঝি-এন অবচেতনভাবেই আবার ‘আপনি’ শব্দটি ব্যবহার করে ফেলল। ল্যাং চি এক মুহূর্ত থামলেন, তবে এবার আর কিছু বললেন না, উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নিলেন।

স্পিরিট জগতে এতক্ষণ সব শুনছিল তুষার নেকড়ে (স্নো উলফ), সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, সামনে এসে দাঁড়াল।

সেই বিশাল দেহ, তীক্ষ্ণ দাঁত, ধবধবে সাদা লোম—ছবিতে দেখার চেয়েও বেশি আকর্ষণীয় এবং শক্তিশালী। লিন ঝি-এনের চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে যেন ভক্তের মোডে চলে গেল। কী বিশাল, কী সুদর্শন!

লিন ঝি-এনের দৃষ্টি দেখে ল্যাং চি কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে বললেন, “আমার মালিককে বিশুদ্ধিকরণ করার জন্য ধন্যবাদ, আমি বরং মালিকের পক্ষ থেকে তোমাকে ধন্যবাদ দিচ্ছি। অনুমতি দিচ্ছি আমাকে একটু জড়িয়ে ধরতে পারো, কিন্তু সময় কিন্তু...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই লিন ঝি-এন তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে জড়িয়ে ধরল।

“ধন্যবাদ, আহ...”

“কী নরম, কী আরামদায়ক! কী দারুণ!”

লিন ঝি-এন খেয়াল করেনি, ল্যাং চি তার হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করেছেন। যে মানুষটি যেকোনো পরিস্থিতিতে নির্বিকার থাকেন, তার শরীরটিও একবার কেঁপে উঠল। তার গাল থেকে শুরু করে ঘাড় পর্যন্ত যেন ফুল ফুটেছে, সব লাল হয়ে গেছে।

তুষার নেকড়ে ল্যাং চির কিছুটা বিপর্যস্ত পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, ‘মালিক, আপনাকে তো এখন একদমই চাচার মতো লাগছে না।’

সে নিজে ল্যাং চির চেয়েও বেশি শান্ত। সে তো শুধু লেজ নাড়ছে আর গলার ভেতর ঘড়ঘড় আওয়াজ করছে।

লিন ঝি-এন ল্যাং চির চলে যাওয়ার বিষয়টি খেয়ালই করল না, সে তুষার নেকড়েকে আদর করতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। এখানে হাত বুলিয়ে, ওখানে আদর করে, গালে গা ঘষে—সে যেন স্বর্গের সুখে ডুবে ছিল।

কী দারুণ, কী আরামদায়ক!

তুষার নেকড়ে প্রথমে তার গম্ভীর ভাব বজায় রেখেছিল, কিন্তু অজান্তেই সে লিন ঝি-এনের সাথে গালিচায় গড়াগড়ি খেতে শুরু করল। বছরের পর বছর ল্যাং চির সাথে যুদ্ধক্ষেত্রে পোকামাকড় মারতে মারতে সে শুধু কঠোর পুরুষদেরই দেখেছে। এই প্রথম কোনো সুগন্ধি, নরম এবং মৃদুভাষী মেয়ের আদর পেয়ে সে সব ভুলে গেল।

সে একশ বছরে এমন প্রশান্তি আর আনন্দ পায়নি, নিজের মালিকের কথাও সে পুরোপুরি ভুলে গেল।

“স্নো উলফ, স্নো উলফ!”

ল্যাং চির রাগান্বিত এবং চাপা কণ্ঠস্বর যখন তুষার নেকড়ের মাথায় বেজে উঠল, তখন সে তার মালিকের অস্তিত্বের কথা মনে করতে পারল।

“মা... মালিক।”

“তুমি...” ল্যাং চি একটা শব্দ উচ্চারণ করেই থেমে গেলেন, কারণ লিন ঝি-এন তখন তার পিঠে চড়ে বসেছে।

তিনি কিছুক্ষণ স্থবির হয়ে গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, কণ্ঠস্বর স্বাভাবিক করার চেষ্টা করে বললেন, “তুমি ঝি-এনকে জিজ্ঞেস করো, সে কি জানে না যে আমাদের অনুভূতিগুলো একে অপরের সাথে যুক্ত? অথবা তুমি সরাসরি বলে দাও, এখনই বলো। নাহলে অনেক দেরি হয়ে যাবে।”

তিনি নিশ্চয়ই নিজেকে কোনো লম্পট চাচা হিসেবে পরিচিত করতে চান না।

তুষার নেকড়ে ইতস্তত করে বলল, “মালিকের স্ত্রী কি জানেন না? কিন্তু মালিক, আপনি তো অনেকক্ষণ ধরে জড়িয়ে আছেন, এত সুখ পাচ্ছেন...”

“আমি মোটেও সুখ পাচ্ছি না।” কণ্ঠস্বর কাঁপছিল বলে ল্যাং চির কথায় কোনো ওজন রইল না।

“মালিক, আমাকে মিথ্যা বলে লাভ নেই, আপনার শরীর তো গরম হয়ে...”

“চুপ করো!” ল্যাং চি সময়মতো থামিয়ে দিলেন, যাতে তুষার নেকড়ে আর কোনো বেফাঁস কথা না বলে ফেলে।