প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: তিন মাসের মধ্যে তাকে ছয়জন উপযুক্ত সঙ্গী খুঁজে বের করতে হবে।

কারাগারের প্রধান কর্মকর্তা সু মিনের দিকে তাকানো দৃষ্টি দ্রুত সরিয়ে নিলেন। তিনি বললেন, "এখনও চূড়ান্ত ফলাফল আসেনি। আমাদের কারাগার থেকে তাগাদা দেওয়া হবে। আপনি বরং এখন চলে যান, যাতে নতুন কোনো ঝামেলা না হয়।"

লিন ঝি এন তার হাত শক্ত করে ধরলেন, কিন্তু মাথা নেড়ে বললেন, "আমি এখন কেবল সু জেনারেলকেই বিশ্বাস করি, তিনি আমাকে রক্ষা করতে পারবেন। আমরা একসাথে যাব।"

সু মিন এক পলকেই লিন ঝি এন-এর ভয় বুঝতে পারলেন, কিন্তু তিনি যে নড়ছেন না তাও লক্ষ্য করলেন। সু মিন তা বুঝতে না পেরে সরাসরি বললেন, "তুমি আগে যাও।"

"না, আমি আপনার সাথেই যাব।" লিন ঝি এন ভাবলেন এতে হয়তো প্রক্রিয়াটি দ্রুত হবে। তিনি আরও বললেন, "আমি চলে গেলে হয়তো তারা আপনার ওপর অত্যাচার বা প্রতিশোধ নেবে, আমি নিশ্চিন্ত হতে পারছি না।"

লিন ঝি এন-এর কণ্ঠস্বর মৃদু হলেও উপস্থিত সবারই মানসিক শক্তি প্রবল ছিল, তাই প্রায় সবাই তা শুনতে পেল। কারাগারের প্রধান কর্মকর্তার ঠোঁট কেঁপে উঠল, তিনি তার অধীনস্থদের দিকে তাকালেন। লিন ঝি এন কেন এমন অদ্ভুত ভুল ধারণা পোষণ করছেন, তা তিনি বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

একজন কারারক্ষী এগিয়ে এসে বিরক্ত মুখে বললেন, "মিস লিন, আপনি ভুল বুঝছেন। কেউ সু জেনারেলের ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার সাহসও রাখে না, আর কেউ তা করবেও না।"

আসলে সু মিনকে কে বিরক্ত করার সাহস রাখবে? বরং সবাই ভয় পায় যে সু মিনই না কোনো প্রতিশোধ নেন। প্রথম দিনই তো সু মিন কারাগারের সেই প্রতাপশালী রাজাটিকে উচিত শিক্ষা দিয়েছিলেন, যে তার রূপ দেখে তাকে আপন করে নিতে চেয়েছিল। সেই মহা অপরাধী, যে কি না পুরো মহাকাশজুড়ে ত্রাস সৃষ্টি করে বেড়িয়েছিল, শেষ পর্যন্ত পাগল হয়ে গেল। মানুষ মরেনি ঠিকই, কিন্তু এখন সে কেবল বোকার মতো হাসে আর চিৎকার করে। নিজের করা পাপের ফল সে হাতেনাতে পেয়েছে।

এখানে যারা বন্দি, তাদের মধ্যে খুব কম মানুষই ভালো। কার মনে পাপ নেই? এমন প্রতিশোধ তো মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ। সু মিনের নাম প্রথম দিনই পুরো কারাগারে ছড়িয়ে পড়েছিল। কেউ তাকে ঘাঁটানোর সাহস পায়নি, তিনি অলিখিতভাবে এই মহাকাশ কারাগারের অধিপতি হয়ে উঠেছেন। এমনকি কারারক্ষীরাও তাকে ভয় পায়, তারা কেবল চায় সময়মতো এই 'পূর্বপুরুষ'কে বিদায় করতে।

মিস লিন তো নিজের চোখে দেখেছেন তিনি কীভাবে মানুষ মারেন... নিশ্চয়ই সু মিন তাকে ভুল পথে চালিত করেছেন, নাহলে তিনি এমনটা ভাবতেন না। নয়-লেজওয়ালা শেয়াল, সত্যিই ভয়াবহ।

কারারক্ষী প্রমাণ মনে করার চেষ্টা করলেন, হঠাৎ মাথায় এক বুদ্ধি এল। তিনি ভয় চেপে ধরে ব্যাখ্যা করলেন, "মিস লিন, এর আগে সু জেনারেলের গায়ে যে রক্ত লেগেছিল, তা অন্য কারও ছিল, তার নিজের নয়।"

"হুম?"

লিন ঝি এন বিস্তারিত কিছু জিজ্ঞাসা করতে যাবেন, ঠিক তখনই প্রধান কর্মকর্তা নতুন এক বার্তা পেলেন। সু মিনের বিরুদ্ধে আসা অভিযোগের তদন্ত শেষ হয়েছে, তাকে অবিলম্বে মুক্তি দেওয়া হচ্ছে। প্রধান কর্মকর্তা হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, তিনি দ্রুত এই দুই 'পূর্বপুরুষ'কে বিদায় করার ব্যবস্থা করলেন।

তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, আর লিন ঝি এন সু মিনকে সফলভাবে কারাগার থেকে বের করে আনতে পেরে স্বস্তি পেলেন। "দারুণ হয়েছে।"

"লিন ঝি এন!"

লিন ঝি এন-কে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করে উঠল জিং বু ফু। দুই পক্ষ মুখোমুখি দাঁড়িয়েছে। পার্থক্য শুধু এই যে, সু মিন কারাগার থেকে মুক্তি পাচ্ছেন আর জিং বু ফু জেলে ঢুকছেন। সু মিনকে সঙ্গে সঙ্গে মুক্তি দেওয়া হলো, লিন ঝি এন-কে মৌখিকভাবে সতর্ক করা হলো যেন এমনটা আর না ঘটে। আর জিং বু ফু পেল পঁচিশ বছরের কারাদণ্ড— তাও কেবল খুনের অকাট্য প্রমাণ না থাকায়, নাহলে মৃত্যুদণ্ড অবধারিত ছিল। হে ইউ নামের ব্যক্তিটি পেল পনেরো বছরের কারাদণ্ড, সেই প্রথম লিন ঝি এন-কে দেখেছিল।

মাত্র একদিনের ব্যবধানে তাদের পৃথিবী পুরোপুরি উল্টে গেল। হে ইউ লিন ঝি এন-কে হাড়ের মজ্জা থেকে ঘৃণা করে। জিং বু ফু ঘৃণার পাশাপাশি পুরোনো আবেগের কথা ভেবে এখনো বিশ্বাস করতে পারছে না।

"ঝি এন, তোমার হৃদয় এত কঠিন! তুমি আমার সাথে এমনটা কীভাবে করলে? আমাদের পুরোনো শপথ কি ভুলে গেছ?"

"আমি তোমার জন্য নিজের নাম পরিবর্তন করে 'বু ফু' (অবিশ্বস্ত নয়) রেখেছিলাম, আর তুমি শেষ পর্যন্ত আমার সাথে এমনটা করলে!"

জিং বু ফু-এর চোখ লাল হয়ে গেল। যখন সে সু মিনকে দেখল, তার উত্তেজনা আরও বেড়ে গেল। "ঝি এন, আমি বিশ্বাস করি না তুমি আমাদের সম্পর্ক ভুলে গেছ। নিশ্চয়ই এই শিয়ালটা তোমাকে ভুলিয়ে ভালিয়ে আমার ক্ষতি করছে..."

লিন ঝি এন তার কথা থামিয়ে দিলেন: "সব সময় আমাকে ভুল পথে চালিত করে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা তুমিই করেছ।"

তিনি সু মিনের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়ালেন: "এখনও স্বভাব বদলাওনি? তাকে নিয়ে আর একটাও বাজে কথা বলার সাহস করো না!"

জিং বু ফু-এর ঠোঁট কাঁপতে লাগল: "তুমি কি এই শেয়ালটার পক্ষ নিচ্ছ..."

"যথেষ্ট হয়েছে!"

লিন ঝি এন ফেটে পড়লেন: "এখন কোন যুগ চলছে, আর তুমি এখনো মুখে 'শেয়াল' নিয়ে পড়ে আছ? তুমি কি জানো না নয়-লেজওয়ালা শেয়াল হলো মঙ্গলের প্রতীক? যদি মূর্খই হও, তবে চুপ করে থাকো, জ্ঞান জাহির করতে এসো না!"

নয়-লেজওয়ালা শেয়াল, যা কেবল কিংবদন্তিতেই পাওয়া যায়, তা মানুষের জন্য সবচেয়ে মূল্যবান হওয়ার কথা ছিল। অথচ কেবল দানবীয় সব গল্পের কারণে তাদের দুর্নাম করা হয়েছে। লিন ঝি এন আর সহ্য করতে পারলেন না, নয়-লেজওয়ালা শেয়াল সম্পর্কে নিজের জানা জ্ঞানগুলো ঝেড়ে বললেন। শেষে উপসংহারে বললেন:

"নয়-লেজওয়ালা শেয়াল কখনোই অমঙ্গলের কারণ নয়, আর সু মিন তো ননই।"

জিং বু ফু বা কারারক্ষী তো দূরের কথা, সু মিন নিজেও অবাক হয়ে শুনছিলেন। আর লিন ঝি এন-এর লড়াই করার ক্ষমতা কেবল শুরু হচ্ছিল:

"তিনি আজ যেখানে দাঁড়িয়ে আছেন, তা পুরোপুরি তার নিজের দক্ষতার জোরে। তোমার মতো জিং বু ফু, যারা কেবল বাঁকা পথে চলে, তারা শেষ পর্যন্ত তার কাছে হেরেছ।"

"তুমি এটা ভালো করেই জানো, তাই তাকে অপদস্থ করতে আর ক্ষতি করতে সবরকম চেষ্টা করেছ।"

"জিং বু ফু, তুমি নর্দমার ইঁদুরের মতো, আলো সহ্য করতে পারো না, তুমি অত্যন্ত জঘন্য!"

"লিন ঝি এন!" জিং বু ফু যেন ভেঙে পড়ল।

সে তাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত। সে কীভাবে অন্য কাউকে ভালোবাসতে পারে, সে কীভাবে এমনটা করতে পারে...

"পিক" করে জিং বু ফু এক দলা রক্ত বমি করল। লিন ঝি এন বাস্তবে কখনো কাউকে রক্ত বমি করতে দেখেননি, তিনি ভয় পেয়ে গেলেন। তখন সু মিন তার পেছনে দাঁড়িয়ে তাকে শক্ত করে ধরে নিলেন।

"ধন্যবাদ, আমি তো ভয়ই পেয়ে গিয়েছিলাম, কী করে রক্ত বমি করল!"

সু মিন চোখ নামিয়ে লিন ঝি এন-এর দিকে তাকালেন, কিন্তু কিছু বললেন না। লিন ঝি এন সু মিনের কাঁধ পর্যন্ত লম্বা, মাথা উঁচু করে তার দিকে তাকাচ্ছেন। একজোড়া উজ্জ্বল杏 চোখ, সু মিন নিচে তাকিয়ে তাকে দেখছেন। সুদর্শন পুরুষ আর সুন্দরী নারী যেন একটি জীবন্ত ছবি হয়ে উঠল।

জিং বু ফু কখনো জানত না যে লিন ঝি এন-এর এমন একটা দিকও আছে। সু মিনের পাশে দাঁড়িয়ে তাকে এতটুকুও কম মনে হচ্ছে না, বরং দারুণ মানিয়েছে। জিং বু ফু তা মেনে নিতে পারল না, রাগে আর অভিমানে সে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

হে ইউ জ্ঞান হারানো জিং বু ফু-কে ধরে ফেলে বলল, "মিস লিন, আপনি রুয়ান মিসকে অপমান করেছেন। এখন সময় হয়েছে তার কাছে ক্ষমা চেয়ে নেওয়ার। জেনারেলকে ঈর্ষান্বিত করার জন্য যে ছোট্ট নাটক আপনারা শুরু করেছিলেন, তা আর চালিয়ে যাওয়া উচিত নয়।"

হে ইউ-এর চোখে ঘৃণা ঝিলিক দিলেও মুখে সে চিন্তিত আর বন্ধুভাবাপন্ন হওয়ার অভিনয় করল:

"রুয়ান মিস 'সুবর্ণ গর্ভ'র অধিকারিণী, সাম্রাজ্যের ফেডারেশনের নব্বই শতাংশ পুরুষই তার ভক্ত। আপনি রুয়ান মিসকে অপমান করেছেন, তার মানে আপনি সারা পৃথিবীর শত্রু হয়ে গেছেন। এমনকি চি মার্শাল কিংবা ফেং জেনারেলও আপনাকে রক্ষা করতে পারবে না, বরং তারাও আপনার কারণে ক্ষতিগ্রস্ত হবে।"

"আমি আমার কথা বলে দিলাম। যদি এখন দ্রুত গিয়ে রুয়ান মিসের কাছে ক্ষমা চান, হয়তো এখনো সময় আছে।"

লিন ঝি এন-এর চোখ শীতল হয়ে উঠল। তিনি উপন্যাসটি পড়েছেন, তাই রুয়ান ই জিয়াও-এর প্রভাব সম্পর্কে তিনি জানেন। কেউ তাকে বিরক্ত করলে বা অপমান করলে, তাকে কিছু বলতে হয় না, তার কৃপা পাওয়ার জন্য অনেকেই সমস্যা মিটিয়ে দেওয়ার জন্য এগিয়ে আসে।

"ক্ষমা চাওয়া? অসম্ভব।"

হে ইউ যেন খুব অসহায়, যেন এক মূর্খকে দেখছে এমন ভঙ্গিতে বলল: "তাহলে এরপর আপনি সারা বিশ্বের বিদ্রূপ আর আক্রমণের শিকার হবেন, এমনকি বিপদের সম্মুখীনও হতে পারেন।"

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "আপনার এমন অবস্থায় আমি চাইলেও আপনার জন্য সুপারিশ করতে পারব না।"

সে ইচ্ছে করেই এমনটা বলছে। যদি লিন ঝি এন পরিস্থিতি সামলাতে না পেরে তার কাছে সাহায্য চায়, তবে তাকে তো অন্তত কিছু মূল্য দিতেই হবে। হে ইউ-এর দৃষ্টি লিন ঝি এন-এর শরীরের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। লিন ঝি এন-কে প্রথম দেখায় হয়তো অতটা আকর্ষণীয় মনে হয় না, কিন্তু যত দেখা যায় ততই ভালো লাগে। মিষ্টি আর সুন্দর, শরীরের গড়নও চমৎকার। সে যদি তার সেবা করে, তবে তার জন্য দু-একটা কথা বলতে হে ইউ-এর আপত্তি নেই।

হে ইউ যেন আগে থেকেই লিন ঝি এন-কে তোষামোদ করতে দেখছে। তার কৃত্রিম চোখটি ধীরে ধীরে কামুক হয়ে উঠল। তবে গতবারের চোখের যন্ত্রণার কথা হে ইউ-এর মনে আছে। তাই সে এবার শিক্ষা নিয়েছে, কথা বলার সময় কোনো সুযোগ দিচ্ছে না, এমনকি দৃষ্টিও নিয়ন্ত্রণ করছে। তবে মনে মনে সে হিংস্রভাবে ভাবছে, চোখ হারানোর যন্ত্রণার প্রতিশোধ সে লিন ঝি এন-এর কাছ থেকে আদায় করবেই।

লিন ঝি এন হে ইউ-এর দৃষ্টি দেখতে পাননি, তবে তার অস্বস্তি হচ্ছিল। তার কথার ওপর লিন ঝি এন-এর কোনো আগ্রহ নেই। যে লোক রুয়ান ই জিয়াও-এর কাছে পাত্তা পায় না, তার এত আত্মবিশ্বাস আসে কোথা থেকে!

"প্রয়োজন নেই, বরং নিজের জন্য কিছু ভালো কথা ভেবে রাখুন। পনেরো বছর জেল খাটতে হবে তো।"

হে ইউ-এর মুখ আর নিয়ন্ত্রণ করা গেল না, ক্রোধে অন্ধকার হয়ে গেল। হাতের চাপে সে জিং বু ফু-কে যন্ত্রণায় জাগিয়ে তুলল।

"লিন ঝি এন, আমি তোমার সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক ছিন্ন করব। আমি আমার নাম আগের জায়গায় ফিরিয়ে নেব!"

মুখভর্তি রক্ত নিয়ে জিং বু ফু প্রতিটি শব্দ স্পষ্টভাবে উচ্চারণ করল। তার চোখ লাল, সে লিন ঝি এন-এর দিকে তাকিয়ে আছে, অপেক্ষায় আছে লিন ঝি এন ভয় পাবে কি না, অনুশোচনা করবে কি না।

লিন ঝি এন হেসে বললেন: "তুমি কি ভাবছ আমি চাই..."

তিনি যখনই বলতে গেলেন যে তিনি সম্পর্ক ছিন্ন করতে রাজি, তখনই হঠাৎ ম্যাচিং সেন্টার থেকে একটি বার্তা পেলেন।

"মিস লিন ঝি এন, তিন মাসের মধ্যে যদি ছয়জন সঙ্গী নিবন্ধিত না হয়, তবে ম্যাচিং সেন্টার স্বয়ংক্রিয়ভাবে আপনার জন্য সঙ্গী নির্ধারণ করে দেবে।"

লিন ঝি এন চোখ বড় বড় করে তাকালেন। সংকট তো চোখের সামনেই। তাহলে তিন মাসের মধ্যে তাকে ছয়জন সঙ্গী জোগাড় করতে হবে?