প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: যুবরাজের কোমর, প্রাণঘাতী ছোরা

মহাকাশযুগীয় রোবটগুলো অত্যন্ত উন্নত এবং কাজের ধরন অনুযায়ী সেগুলোকে বিশেষভাবে তৈরি করা হয়েছে। তবে সব রোবটের জন্যই একটি কঠোর নিয়ম রয়েছে—তারা কোনো প্রাণীকে আঘাত করতে পারবে না এবং তাদের মালিক বা মানুষের নিরাপত্তা সংক্রান্ত যেকোনো নির্দেশ বিনা শর্তে পালন করতে বাধ্য। মানুষের মতো দেখতে রোবটগুলো বেশ দামী এবং উচ্চমানের প্রযুক্তিতে সজ্জিত; এগুলোর সবকটিরই নিবন্ধন থাকে এবং এরা অত্যন্ত দ্রুত ও নিখুঁতভাবে সাড়া দিতে সক্ষম।

আশেপাশে কেউ নেই দেখে লিন ঝি-এন স্বাভাবিকভাবেই রোবটটির সাহায্য চাইল। ক্রাউন প্রিন্স বুঝতে পারলেন যে সে ভুল করেছে। তিনি নিজের হাত ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন এটা বোঝাতে যে তিনি রোবট নন, কিন্তু যান্ত্রিক হাতের আঁকড়ে ধরার কারণে নড়াচড়া করা অসম্ভব হয়ে পড়ল। তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় দরজাটি আবার খুলে গেল। লিন ঝি-এন আতঙ্কিত হয়ে তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। সে জানত না যে, বাইরের লোকগুলো কেবল দরজার কাছে এসে গন্ধ শুঁকে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে চলে গেছে। তারা ভেতরে ঢোকেনি।

চার্জ না হওয়ার কারণে মৃদু লাল আলো জ্বলছিল, সেই আবছা আলোয় লিন ঝি-এন রোবটটিকে চুপ থাকার ইশারা করল। সে কান পেতে বাইরের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখল; বাইরে যারা ছিল, তারা নিশ্চিতভাবেই সেই লোকগুলো যারা গতবার তার ক্ষতি করার চেষ্টা করেছিল। সে একা এবং দুর্বল, তাই সরাসরি লড়াই করা সম্ভব নয়। লিন ঝি-এন দ্রুত তার বুদ্ধিদীপ্ত মস্তিষ্ক বা ‘স্মার্ট ব্রেইন’ ডিভাইসটি খুলে শি বো-ওয়েন এবং ফেং চেং-ফেং-এর সাথে যোগাযোগ করল। সে তাদের অনুরোধ করল দ্রুত এই কেবিনে এসে লোকগুলোকে ধরতে সাহায্য করতে। ভাগ্য ভালো যে, ভেতরে ঢোকার সময় সে সতর্কতার সাথে কেবিন নম্বরটি মনে রেখেছিল। শি বো-ওয়েন নিশ্চয়ই কাছাকাছি কোথাও আছে, আর ফেং চেং-ফেং-এর থাকার সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না।

একটু আগের কথোপকথন থেকে সে বুঝতে পেরেছে লোকগুলো সুবিধার নয়। লিন ঝি-এন কিছুটা আতঙ্কিত ও উদ্বিগ্ন হয়ে রোবটের হাতটি আরও শক্ত করে ধরে ফিসফিস করে বলল, “রোবট সাহেব, আপনাকে কিন্তু আমাকে রক্ষা করতেই হবে।”

লং শিয়াওতিয়ান এক ঝটকায় যে পরিমাণ অর্থ দান করল, তা ছিল অবিশ্বাস্য—এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা। এটি তাদের চারজনের এক বছরের বেতনের সমান। তারা কীভাবে তার প্রতি কৃতজ্ঞতা না জানিয়ে পারে? উ কিউশেং মনে মনে ভাবল, “আমি ভুলে গিয়েছিলাম, জি-শুয়ানের মেধা অসাধারণ। সে যদি জি বংশের স্কুলে নাও পড়ে, তবুও সে নিজের যোগ্যতায় যথেষ্ট জ্ঞান অর্জন করে বুদ্ধিবৃত্তিক উচ্চতায় পৌঁছাতে পারবে।” এই কথা ভেবে সে কিছুটা স্বস্তি পেল।

বোঝা গেল, বো আঙ্কেলের সাথে ছুটিতে গিয়ে কোনো অস্বস্তিকর পরিস্থিতির মুখে পড়ার চেয়ে জিয়াং রান বরং মো ইয়ের বকুনি খাওয়াটাকেই শ্রেয় মনে করছে।

তানতাই মিয়েমিং হঠাৎ নিজের এবং তানতাই জি-শুয়ানের বিয়ের প্রসঙ্গ তোলায় উ কিউশেং বেশ অবাক হলো; সে বুঝে উঠতে পারল না কীভাবে উত্তর দেবে।

বৃদ্ধ ওয়াংয়ের গালিগালাজ যেমন উপভোগ্য ছিল, সাংবাদিকের সাক্ষাৎকার নেওয়াও ছিল তেমনই। অবশ্য আপত্তিকর কিছু অংশ টেলিভিশনে দেখানো যাবে না, তবে যথাযথ সম্পাদনার পর এটি একটি দুর্দান্ত সাক্ষাৎকারমূলক ভিডিও হয়ে উঠবে। লি ইউনিয়াং জানত ইয়ে হানকে খুব বেশি চাপ দেওয়া ঠিক হবে না। ইয়ে হানকে চলে যেতে দেখে সে হান সঙের দিকে তাকিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল।

“মিস্টার ভিলস, আপনি যদি পছন্দ করেন, তবে আমি এই খাবারটি তৈরির পদ্ধতি আপনাকে শিখিয়ে দিতে পারি।” উ কিউশেং তার নিজের দাবির পথ সুগম করার জন্য এই কৌশল অবলম্বন করল।

ঝাউ চুনহং ঠিক এমনটাই করছে। ঝাং দংশেনের সাথে দীর্ঘ আলোচনার পর তার মধ্যে যেন নতুন উদ্যম জেগেছে; সে একটি পেশাদার প্রশিক্ষণ কেন্দ্র খোলার পরিকল্পনা করছে।

লি মু এসবের তোয়াক্কা না করে তার আবেগ বুঝতে পারল। মেয়েটির করুণ চেহারা দেখে সে তাকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিতে লাগল। যদিও সে মনেপ্রাণে钟লি ইউকে (ঝংলি ইউ) বিয়ে করে তার স্ত্রী হতে চেয়েছিল, কিন্তু সে কখনো চায়নি যে ঝংলি ইউ顾রুওশুই-এর (গু রুওশুই) স্মৃতি একেবারে মুছে ফেলুক।

একইভাবে, সন্তানের বাবা হিসেবে সন্তানের পাশে থাকতে না পারা এবং তাকে একবার জড়িয়ে ধরার সুযোগ না পাওয়া একজন বাবার জন্য চরম বেদনাদায়ক।

জানিনা কেন, গু হুয়াইয়ানকে দেখার পর কে লিউইউনের অস্থির মন মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল, গভীর অন্তরে সে আসলে গু হুয়াইয়ানকে তার সঙ্গী হিসেবেই চেয়েছিল।

“তবে তাই হোক, মালিকের ইচ্ছা অনুযায়ীই কাজ হবে।” সে রাজি হয়ে গেল; অর্থ যখন নিয়েছে, তখন সুবিধা করে দেওয়াটাই নিয়ম।

“এক সপ্তাহ?” নার্সের কথা শুনে আমি অবাক হয়ে তার দিকে তাকালাম এবং চিৎকার করে বললাম।

মিসেস হুয়াং টেবিলের সামনে বসে বড় এক বাটি কিছু একটা খাচ্ছিলেন। টেবিলে অর্ধেকটা ঠান্ডা হয়ে যাওয়া রোস্ট করা মুরগি পড়ে ছিল। ঘ্রাণ শুঁকেই বোঝা যাচ্ছিল, এটি নিশ্চয়ই লি লাওশির রান্না।

প্রথম সংখ্যাটি ইনপুট দেওয়ার সাথে সাথে বাইরের লাল আলো জ্বলা বন্ধ হলো। ঠিক শেষ সেকেন্ডে লং সি শেষ সংখ্যাটি ইনপুট দিতেই লাল আলো সবুজ হয়ে গেল এবং কয়েক মিটার পুরু বিশাল লোহার দরজাটি একটি শব্দ করে ধীরে ধীরে খুলে গেল।

গত কয়েকদিন সে বিষয়টি ভুলেই গিয়েছিল, এখন তাং লুওকে দেখে তার সব মনে পড়ে গেল।

এখন একটি ভালো কাজ পেয়েছে, শ্যালকের সাথে কাজ করতে পারবে, কিন্তু ওয়াং নিং মাঝপথে কাজ ছেড়ে শুধু চলেই গেল না, তার জন্য একগাদা ঝামেলাও রেখে গেল।

তৃতীয়长老 (তৃতীয় প্রবীণ) কিউ-এর পাশে বসে মাঝে মাঝে তার প্লেট থেকে বুনো ফল নিয়ে খাচ্ছিলেন, তবে তিনি সবসময় বুনো আপেলগুলো এড়িয়ে চলছিলেন।

এর ওপর আবার শিহুয়া জয়ন্তী উৎসবে এত বড় বড় ব্যক্তিত্বের সমাগম, কার না লোভ হয়? কে না চায় একটু খাতির জমিয়ে নিতে?

মৃত এই হুনইউয়ান প্রাণীগুলোকে লিন কিংইউ阵法 (জাদুকরী বিন্যাস) সাজাতে এবং বিভিন্ন মূল্যবান বস্তু তৈরির জন্য প্রস্তুত করে রেখেছিল। শুধু তাই নয়, বিন্যাসের মধ্যে প্রাণের রহস্য এবং সৃষ্টির কৌশলের সমন্বয় থাকায় তা থেকে ‘বিন্যাস-আত্মা’ও তৈরি হতে পারে।

পরের দুই দিন লিন শিয়েন ঘর থেকে বের হননি, অ্যাপার্টমেন্টে এমনভাবে ঘুমিয়েছেন যেন তিনি মৃত।

এই বিশাল কড়াইটি গর্তের মুখ থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই হালকা গুনগুন শব্দ করতে শুরু করল এবং সেই শব্দ ক্রমশ বাড়তে লাগল।

শত্রুদের আলাদাভাবে নির্মূল করার সুযোগ তৈরি হয়েছিল, কিন শিয়ফেং শুধু জানতে চেয়েছিল লিয়াং গাং কী বেছে নেবে।

তবে সে জানত, মাংসের বাওজি বা ভাপা পিঠা খুব দামী খাবার। একটা খাওয়া হয়েছে, এটাই অনেক বড় লাভ, মানুষের লোভী হওয়া উচিত নয়।

পেশিবহুল মানুষটি স্পষ্টতই খুশি ছিল না, কিন্তু সে আর কিছু বলল না। প্রথমবার দেখা, অহেতুক শত্রুতা বাড়ানোর দরকার নেই।

এ কথা শুনে লিউ শিয়ুয়ের শরীর কেঁপে উঠল। তার বিপরীতে ‘ওয়ানবাও টাওয়ার’-এর উপস্থিতি সবসময়ই তার চোখের বালি ছিল।

তার এই রান্নার দক্ষতা মূলত রেস্তোরাঁয় কাজ করার সময় অর্জিত। ডাম্পলিং, ওনটন বা নুডলস—যখনই বিশ্রামের সময় কোনো অতিথি আসত এবং রান্নাঘরের শেফ যদি খেতে ব্যস্ত থাকতেন বা অলসতা করতেন, তখনই তাকে এই কাজগুলো করতে হতো।

শিয়া ঝেটিং হাসল। তার প্রতিক্রিয়া তাকে শান্ত করার জন্য যথেষ্ট ছিল, তবে কিছুটা হতাশ হওয়া স্বাভাবিক। সে জোর করে কিছু পাওয়ার মানুষ নয়, তাই সে তাকে সম্মান করবে এবং অনির্দিষ্টকালের জন্য অপেক্ষা করবে, যতক্ষণ না মেয়েটির মনে তার প্রতি আর কোনো দ্বিধা থাকে।

সে এখন ‘ইজিন’ স্তরের চূড়ায় পৌঁছেছে। এর আগে হাজার বছরের পুরোনো রক্ত-জেড পাথরের আধ্যাত্মিক শক্তি গ্রহণ করায় সে যেকোনো মুহূর্তে突破 (স্তর অতিক্রম) করার অবস্থায় ছিল, কিন্তু সে ভাবেনি এখনই সেই সময় আসবে।

দূর থেকে চেন ফেং চোখ কুঁচকে তাকিয়ে দেখল। এই ‘吞炎龙’ (অগ্নিভোজী ড্রাগন)-এর কথা সে আগে শোনেনি, তবে নিম্ন জগতে থাকার সময় কিছুটা শুনেছিল। এই অগ্নিভোজী ড্রাগনই হলো আসল ড্রাগন জাতি। আংটির ভেতর ঘুমিয়ে থাকা কালো ড্রাগনটির সাথে এর কোনো তুলনাই হয় না।

চেন ফেংয়ের শরীরও ক্ষতবিক্ষত, ঠোঁটের কোণে রক্তের দাগ। যদিও সে অত্যন্ত শক্তিশালী ধ্বংসাত্মক আলো ছড়িয়েছিল, কিন্তু পরে অন্য কোনো গ্রহ ধ্বংস না করায় শরীরের শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল। স্পষ্টতই সে নিজেও গুরুতর আহত হয়েছে।

“তুমি যে এসব বিষয়ে এত কাঁচা, কী বলব তোমাকে!” কিউ ইউয়ে গভীরভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

মানুষের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ পর চেন ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। পরিস্থিতি দেখে বোঝা যাচ্ছে, আজ আর কোনোভাবেই ভেতরে ঢোকা সম্ভব হবে না।