প্রথম খণ্ড, আটচল্লিশ অধ্যায়: নেকড়ে-কানের মার্শাল বড্ড মোহময়, একটু ছুঁয়ে দিতে ইচ্ছা করে, টিপে দিতে ইচ্ছা করে

এক মুহূর্তের জন্য, লং চি-র মনে হাজারো কথা জমে উঠেছিল, কিন্তু ঠোঁটের কাছে আসতেই সে বুঝতে পারল না সেগুলো কীভাবে প্রকাশ করবে।

তার মন বিষণ্ণতায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত সে বড্ড দেরি করে ফেলেছে।

এক পা পিছিয়ে গেছে সে।

যদি একশো বছর আগে হতো, কিংবা পঞ্চাশ বছর আগেও হতো, তবুও চলত।

কিন্তু এখন সবকিছুর জন্যই বড্ড দেরি হয়ে গেছে।

এতটাই দেরি হয়ে গেছে যে, সে সেই চুম্বনের কথা মুখেই আনতে পারল না।

"চি এন, তুমি আর ছেং ফেং যে শেষ দেখা করার জন্য ছুটে এসেছ, এতেই আমি খুব খুশি।"

"তুমি আমাকে জাগিয়ে তোলার জন্য সবরকম চেষ্টা করেছ, কিন্তু আমি..."

"তোমার কিছু বলতে হবে না, আমি জানি।"

লিন চি এন লং চি-র অস্বস্তি বুঝতে পেরে তার কথা ভুল বুঝল: "আমি জানি তুমি আমাকে তোমার ছোটদের মতো, পরিবারের সদস্যের মতো দেখ, তাই তোমার মনে হয়েছে আমাকে চুম্বন করাটা ঠিক হয়নি।"

"আমিও ইচ্ছებით তোমার সুযোগ নিচ্ছি না, তা সে জড়িয়ে ধরাই হোক...

এই মুহূর্তে ঝাও চিয়াং হে-র পাঁচটি ইন্দ্রিয়ই অবশ, সে আলোর লেশমাত্র দেখতে পাচ্ছে না, কোনো শব্দও শুনতে পাচ্ছে না। এমনকি তার আত্মা পর্যন্ত আলো বা শব্দের কোনো অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছে না।

ঝাও জিয়া কুও খাইকে হত্যা করার জন্য যতোই উদগ্রীব হোক না কেন, ঝাও ইয়ান-এর কথা ভেবে তাকে বাধ্য হয়েই নিজেকে সংবরণ করতে হচ্ছিল, কেবল মনে মনেই সহ্য করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।

ওয়াং চেন ইউ-এর মনে কিছুটা আবেগ কাজ করল। লিউ শিয়াও এবং গাও বিনের মতো যারা অনেক আগেই বিদেশি কোম্পানিতে চাকরি করা শুরু করেছিল, তারা পুরোপুরি পশ্চিমাভাবাপন্ন হয়ে গেছে। এমনকি বিয়ার খাওয়ার সময়ও তাদের বিদেশি আসল বিয়ারই চাই, দেখে মনে হয় যেন কেবল এভাবেই তারা নিজেদের কোনো বহুজাতিক কোম্পানির কর্মচারী হিসেবে জাহির করতে পারে।

নারিতা হিরোইউকির মতো উচ্চাশা সম্পন্ন এবং কখনো হার না মানা মানুষের মুখ থেকে “স্বপ্ন ও মায়ার বুদবুদ”-এর মতো কথা শুনে শিনইচি ইওয়াতার বুক কেঁপে উঠল।

সে অরিজিনের ইশারাতেও নেটনাগরিকদের তর্কবিতর্ক দেখতে পেয়েছিল। এই সময়ে সাংবাদিকরা যখন তাকে এই বিষয়ে প্রশ্ন করল, তখন সেও সরাসরি আবার বক্তৃতার মঞ্চে ফিরে এল এবং সবার এই বিতর্কিত বিষয়টির ওপর নিজের উত্তর দেওয়া শুরু করল।

একটি বিকট শব্দে তাদের দিকনির্ণয় ব্যবস্থা তৎক্ষণাৎ ধ্বংস হয়ে গেল, মাটিতে সজোরে ধাক্কা খাওয়ার পর তারা কেবল নিথর হয়ে মাটির সাথেই সেঁটে রইল।

ঠিক যখন এই জলদস্যুরা উন্মত্তের মতো চিৎকার করছিল, তখনই এক তীব্র ও আধিপত্যবাদী aura বা শক্তির আভা আকস্মিক নেমে এল। জলদস্যুদের সবার ওপর যেন আস্ত একখানা বড় পাথর চেপে বসেছে, এমন এক ভারী চাপে তাদের দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো।

ঠিক তখন থেকে যে চিন্তায় বিভোর ছিল, সে ঠিক কী নিয়ে ভাবছিল কে জানে, যতক্ষণ না আমি তাকে ডাকলাম, সে তখন চেতনা ফিরে পেয়ে তিয়াসের কাছে এই প্রশ্নটি রাখল।

বিক্রয় বিভাগের সাধারণ সম্পাদকের পদটি কোনো ছোটখাটো রাজার শাসনের চেয়ে কম ছিল না, কিন্তু দুয়ান রুই হেং এই পদোন্নতি পছন্দ করতেন না, তিনি একজন ট্রেডার বা কারসাজি পরিচালনাকারী হিসেবে থাকতেই বেশি ভালোবাসতেন।

"শুধু জানতে চাইছিলাম, আমি দেখলাম গু পরিবার সম্পর্কে এখনও আমার ধারণা খুব একটা স্পষ্ট নয়।" আগে সে যা জানত, তার কতটুকুই বা সত্যি ছিল কে জানে।

এল্ডার কাউন্সিল বা বয়োজ্যেষ্ঠ পরিষদ তার এই মতামতের বিষয়ে কোনো স্পষ্ট অবস্থান নিল না। তাদের উত্তরের সারমর্ম ছিল এই যে—কিছুদিন পর্যবেক্ষণ করা হোক, এবং দিদিউইতকে তার আশেপাশেই ছদ্মবেশে লুকিয়ে থাকতে দেওয়া হোক। যদি লি ওয়েই গং-এর কোনো অসৎ উদ্দেশ্য থাকে, তবে সঙ্গে সঙ্গেই কোনো পূর্বানুমতি ছাড়াই তাকে হত্যা করা যেতে পারে।

প্লেবয় খুব ভালো করেই জানত যে সে এইবার যে শক্তি ব্যবহার করেছে, তা আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। আগেরবার ইয়ে ফেই যেখানে এড়িয়ে যেতে পারেনি, তবে কেন সে এবার শক্তি বৃদ্ধি করা সত্ত্বেও ইয়ে ফেই তার আক্রমণ এড়িয়ে যেতে সক্ষম হলো?

"তোমার এই ভাব মারার বহর দেখে আমি তোমাকে দশে দশই দেব।" ড্রাগন অবলীলায় নিজের বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে তার স্বীকৃতি প্রকাশ করল।

কথা শেষ হওয়ামাত্রই, কিলিন অনারড ওয়ানের নির্বাক দৃষ্টির সামনে সে সরাসরি শরীর ঘুরিয়ে সেই দি শুয়ানকে আক্রমণ করল।

একজন আস্ত তাজা মানুষ, ঠিক তার সাথেই একই ঘরে ছিল, অথচ সে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বিন্দুমাত্র টের পেল না।

ব্ল্যাক আয়রন তখন ধীরে ধীরে মাথা তুলল এবং ইয়ে কাইয়ের দিকে এক নজর তাকাল। তবে সে ভীষণ ভয় পেয়েছিল, এক পলক তাকানোর পরেই সে দ্রুত মাথা নিচু করে ফেলল। এমনকি সেই তাকানোটাও সে একটা চোখ খোলা আর একটা চোখ বন্ধ রেখেই দেখেছে। যখন তার হুঁশ হলো, সে বুঝতে পারল এটা কোনো ভূত নয়, বরং খোদ দেবতা।

ত্যান ঝু লিন ইয়েনজিনের হাতের পাতার সাথে লেগে রইল, ধনুকের ছিল্লা কেঁপে উঠল, একসাথে নয়টি তীর ধনুকে জোড়া লাগাল এবং করুণ স্বরে আর্তনাদ করে উঠল।

মাটির নিচ থেকে সেই চওড়া দেহের পুরুষের তীক্ষ্ণ স্বর ভেসে এল, সেই সাথে হত্যা করার তীব্র ইচ্ছাও বিন্দুমাত্র লুকোচুরি না করে ছোট্ট জামা পরা শিশুসুলভ বালকটি এবং সেই বৃদ্ধকে ঘিরে ফেলল।

"তোমরা অপেক্ষা করো।" ওয়াং ইউ তিয়ান যমজ প্রজাপতি দুটির দিকে প্রচণ্ড রাগী দৃষ্টিতে তাকাল, আর সেই সাথে লিন ইয়েনজিন যে ফায়ার স্পিরিট রুটটি খুঁড়ে বের করে জিউ লি ব্রেসলেটে রাখতে যাচ্ছিল, সেটির দিকেও তাকাল।

শ্যাও শিক্ষক নানগং ইউচেনসহ ২৮ নম্বর ক্লাসের সকল শিক্ষার্থীদের নিয়ে শিক্ষণ অঞ্চল পেরিয়ে একটি বিলাসবহুল ইমারতের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

স্বর্গ ও মর্তের মাঝে দাঁড়িয়ে মনে হচ্ছিল যেন কেউ নিজে সেই দু হাজার বছরেরও বেশি পুরনো ইতিহাসের দীর্ঘ পথ পরিক্রমা নিজ চোখে প্রত্যক্ষ করছে। সেই যুগের জাঁকজমক নিজের চোখে দেখেছে, সেই সময়ের মানুষের জীবনযাত্রা ও রীতিনীতি নিজে অনুভব করেছে।

তবে লিন জুয়ে শেষ পর্যন্ত ঝাং চেনের মিষ্টি কথায় ভুললেন না, ঝাং চেনের কথা শোনার পর তিনি খিলখিল করে হেসে উঠলেন।

মানুষের বয়স হলে পুরনো বন্ধুদের দেখলে স্বভাবতই আনন্দ হয়, আর ঠিক এই কারণেই মাস্টার সান প্রতি বছর বেইজিংয়ে আসেন।

ই ফং অনিচ্ছাসত্ত্বেও একটু শুকনো হাসি হাসলেন, মনে হচ্ছে এবার তাকে একজন খলনায়কের ভূমিকা পালন করতেই হবে।

বজ্রকঠিন এক বিকট শব্দের মাঝে, পাহাড়ের ঢাল বেয়ে সবার আগে ছুটে যাওয়া লুসেন পচে যাওয়া জম্বিদের ভিড়ে সম্পূর্ণ ঘিরে গেছে, তার দুই হাতের ছোট তরবারিগুলো যেন শিকারি বাজপাখির মেলে ধরা ডানার মতো ওপরে উঠে গেল।

ঝেন গুয়েইয়ের মনে মনে হাজারো অনীহা থাকা সত্ত্বেও তিনি কোনো আন্তর্জাতিক সংকট তৈরি করতে চাননি। প্রাচীন সম্রাটরা সাধারণত মানসম্মান বাঁচাতে খুব ভালোবাসতেন, কোনো বিদেশি প্রতিনিধি শ্রদ্ধা জানাতে এলেই তারা মনেপ্রাণে সতেজ বোধ করতেন, আর তিনি নিজেই কোনো ঝামেলায় জড়াতে চাননি। তাছাড়া প্রতিপক্ষ তো আর অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে হামলা চালায়নি, বরং অত্যন্ত ভদ্রভাবে দেখা করতে এসেছে, তাই ইচ্ছে থাকলেও তিনি মুখ ফিরিয়ে তাদের সাথে দেখা না করে থাকতে পারলেন না।

ভুল না করে থাকলে, তার পরিকল্পনা হয়তো এটাই ছিল যে—ইভিল গডকে দিয়ে পেছনের দিক থেকে ইবোডেনের সেই সেনা ও সাধারণ নাগরিকদের হত্যা করানো যারা পিছু হটার সময় পায়নি, আর সামনে একদল অভিজাত সেনাদলকে দাঁড় করিয়ে পালানোর পথ রুদ্ধ করে দেওয়া।

আজকের স্টার একাডেমি আগের মতো নেই, ক্যাম্পাসের ভেতরে ভেঙে পড়া বহুতল ভবনগুলো আর ফেটে চৌচির হয়ে যাওয়া মাটি পুরো শিক্ষালয়টিকে এক ধ্বংসপ্রাপ্ত রূপ দিয়েছে। আর চত্বরে জড়ো হওয়া প্রায় তিন হাজার শিক্ষার্থীর মুখের সেই প্রাণোচ্ছ্বলতাও এই দুর্যোগের আগমনে হারিয়ে গেছে, তার পরিবর্তে সেখানে কেবল শোভা পাচ্ছে একেকটি শোকার্ত ও কচি মুখ।

"এখন কী করব? এই বান্দাটাকে সত্যিই কি ভেতরে ঢুকতে দিতে হবে?" ঝান জিয়াও ইউ তখন কিছুটা বিচলিত হয়ে নিজেই নিজের সাথে বিড়বিড় করে বলল।

"সে আমাকে মারতে চেয়েছিল, অনেকেই তা দেখেছে!" লিউ ওয়াং শি যখন দেখল সবাই চেন ইউ-এর দিকে আঙুল তুলছে এবং অনেকের মনেই অসন্তোষ রয়েছে, তখন সে তৎক্ষণাৎ ক্ষোভের সুরে চিৎকার করে উঠল, যাতে সে সবার সহানুভূতি পেতে পারে এবং চেন ইউ তখন আর কোনো কথাই বলতে না পারে।

তৃতীয় দিনের দুপুরে, মাস্টার হিউওকে যখন আবারও টেনেহিঁচড়ে মঞ্চে তোলা হলো, তখন তা হিউও পরিবারের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে দিল। শতখানেক ছোট-বড় মানুষ জীবনের পরোয়া না করে সেই উঁচু মঞ্চটির দিকে, সেই মোটা মানুষটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বান্দরটা কখন যেন একটা সবজি কাটার ছুরি নিয়ে হাজির হলো এবং যারা হান পিকে ধরে নিয়ে যেতে চেয়েছিল, সেই লাল বাহুবন্ধনী পরা লোকগুলোর উদ্দেশ্যে চেঁচাতে লাগল।

সে কেবল দেখেছে যে জিয়াও হুই শুয়ে নিজের বাড়ির কথা কিছুটা মনে করছে, তাই সে তাকে ঘুরিয়ে দেখাতে নিয়ে এসেছে। এখন যখন দেখা হয়ে গেছে, তখন হান পি তার নিজের কাজে মন দেবে।

এক মুহূর্তের জন্য, জিয়া হাউ তুন যেন তার দাঁতগুলো পিষে গুঁড়ো করে ফেলতে চাইল, সে রক্তিম চোখে হুয়াং ঝং-এর দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকাল যেন সে তাকে জীবন্ত খেয়ে ফেলবে।

—কামানর গোলাগুলো যুদ্ধক্ষেত্রের ওপর আছড়ে পড়ে বিকট শব্দ সৃষ্টি করল, আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ল, কালো ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উপরে উঠতে লাগল এবং মাটি ও পাথরের টুকরো চারদিকে ছিটকে পড়ল।

এইবার, চেন ইউ-এর কিছু বলার রইল না, সে পুরোপুরি বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। তার মাথার মধ্যে কেবল একটা গা শিউরে ওঠা দৃশ্য ঘুরপাক খাচ্ছিল: যদি নাসা সত্যিই ঝু ছিংয়ের সাথে জড়িয়ে পড়ে, আর তারা রাতে সেই কাজটি করার সময় হয়, তখন সে নিজেই যদি পাশে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে দোভাষীর কাজ করতে থাকে... এই কল্পনাটাই তার সহ্য হচ্ছিল না, আর সত্যি সত্যি এমনটা ঘটে গেলে তো কথাই নেই।

স্পষ্টতই, মেজর জেনারেল বেস ঘাঁটি প্রধান কোনো রকম ঝুঁকি এড়াতে ঘাঁটির সব মেজর জেনারেলকেই বাইরে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন।

"ডিং-ডং—" নুও মিং ইউ বিছানায় শুয়ে সামান্য একটু মাথা ঘোরাল, কিন্তু দরজা খোলার জন্য বিছানা ছাড়ার কোনো লক্ষণই সে দেখাল না। কিন মো তো ঠিক সেই মুহূর্তেই কিছু কিনতে বাইরে গেছে।

ভেলার কাছাকাছি ভেসে আসা একটি মৃতদেহ হঠাৎ হাত বাড়িয়ে ভেলার কিনারা খপ করে ধরে ফেলল। শেই বানকুই সেদিকে তাকালও না, হাত তুলে এক থাবায় ভেলার কিনারায় চেপে বসা সেই হাতটি কবজি থেকে কেটে আলাদা করে দিল।