প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: এই লোকটা বড্ড ছলনাময়ী, আবার ঈর্ষাপরায়ণও বটে।

লিন ঝি-এন কথাগুলো শেষ করে প্রায় হৃদপিণ্ড থামার উপক্রম হয়েছিল, তবে ভাগ্য ভালো যে শি বো-ওয়েন অবাক হলেও বিশেষ কোনো প্রশ্ন করেননি।

“পারব, তবে মুছে ফেলা সম্ভব।”

শি বো-ওয়েন পুনরায় চিকিৎসা রোবটটিকে ডেকে আনলেন। লিন ঝি-এন আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে রেকর্ডগুলো মুছে ফেলল, তার ভয় হচ্ছিল পাছে কোনো ভুল বাটনে ক্লিক করে ফেলে। প্রজনন মানের পাশে ১০০ সংখ্যাটি দেখে সে শিউরে উঠল। নিজে হাতে মুছে ফেলার পরই সে স্বস্তি পেল।

শি বো-ওয়েনের ব্যস্ততার কথাটি নিছক সৌজন্য ছিল না; তার একটি জরুরি বৈঠক ছিল। সশরীরে উপস্থিত থাকা সম্ভব না হওয়ায় তিনি সেটিকে হলোগ্রাফিক ভিডিও কনফারেন্সে রূপান্তর করলেন। লিন ঝি-এন ক্যামেরার আড়ালে টেবিলের ওপর মাথা রেখে শুয়ে রইল।

শি বো-ওয়েন মিটিংয়ের রিপোর্ট শুনছিলেন এবং মাঝে মাঝে দু-একটি মন্তব্য করছিলেন, কিন্তু তার হাত লিন ঝি-এনের কপাল থেকে সরছিল না, বরং মাঝে মাঝে আলতো করে হাতটি উল্টে দিচ্ছিলেন। তার আঙুলগুলো ছিল দীর্ঘ এবং ছিপছিপে, মনে হচ্ছিল যেন শ্বেতপাথরের খোদাই করা কোনো ভাস্কর্য।

মিটিং শেষ হওয়ার সাথে সাথেই ওষুধের কার্যকারিতাও শেষ হলো।

“ধন্যবাদ।”

“কোনো ব্যাপার না, তাহলে লিন মিস, বিদায়।”

শি বো-ওয়েন বিদায় নেওয়ার সময় কোনো গড়িমসি করলেন না।

“একটু দাঁড়ান।” লিন ঝি-এন কৃতজ্ঞতাস্বরূপ তাৎক্ষণিকভাবে কিছু খুঁজে না পেয়ে তার ওষুধের থলিটি খুলে দিল। “ওষুধ খাওয়ার পর আমার ওপর এর প্রভাব খুব একটা পড়েনি, মনে হয় এই থলিটির কারণেই, এটি পোকামাকড় তাড়াতে এবং বিষ কাটাতে সাহায্য করে।”

শি বো-ওয়েন ভাবলেন, হয়তো সে শুনেছে যে তিনিও বিষক্রিয়ার শিকার হয়েছিলেন, তাই এটি দিচ্ছে। লিন ঝি-এন দেখল তিনি নিচ্ছেন না, তাই যোগ করল, “এটি নতুন বানানো, পরিষ্কার আছে, আপনি ফিরে গিয়ে জীবাণুমুক্ত করে নিতে পারেন...”

শি বো-ওয়েন হাত বাড়িয়ে নিলেন: “ধন্যবাদ।”

আসলে কিছুক্ষণ আগেই তিনি এক অদ্ভুত তিক্ত সুবাস পেয়েছিলেন, তবে তা বিরক্তিকর ছিল না।

দুজন আলাদা হয়ে গেলেন।

জি বেই-হান টেবিলের দিকে তাকিয়ে ইশারা করল এমনটা না করতে, কারণ সবচেয়ে কষ্ট তো জি চেং-চেনই পাচ্ছে।

“চাচা, আমাদের অভিযানটি গোপন রাখা প্রয়োজন!” পাশে থাকা হাত্তোরি হেইজি অসহায়ভাবে মনে করিয়ে দিল।

যেন তার কথার সত্যতা প্রমাণ করতেই অদূরে ঘোড়ার খুরের শব্দ আর পদধ্বনি শোনা গেল। আগন্তুকরা সামরিক পতাকা উঁচিয়ে চিৎকার করে বলল: “তৃতীয় এবং ষষ্ঠ রাজপুত্র রাজপ্রাসাদ ঘেরাও করেছেন, জেনারেল লু বিদ্রোহী দমনে আদেশ পেয়েছেন!” মুহূর্তের মধ্যে সৈন্যরা যেন কোনো বাধা ছাড়াই ভেতরে ঢুকে পড়ল।

লু ঝান হিসাবের খাতা উল্টেপাল্টে দেখছিলেন, কিন্তু সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলেন না—যদি এটি সম্রাটের হাতে তুলে দেওয়া হয়, তবে প্রধান শিক্ষকের অপরাধ নিশ্চিত হয়ে যাবে—আর বাই ই-রংও তখন আর দায় এড়াতে পারবে না।

হং ইঙের শরীর টানটান হয়ে ছিল। যদি এই নেকড়েগুলো একসাথে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে সে জানত, নিজেকে রক্ষা করার আর কোনো সুযোগ থাকবে না।

ঠিক আমাদের চীনের ঐতিহ্যবাহী মার্শাল আর্টের মতোই, এগুলোর সবই এক অদৃশ্য গতিতে ক্রমশ বিলুপ্ত হয়ে যাচ্ছে।

অর্ধনিন্দ্রিত অবস্থায় হঠাৎ লু ঝানের কণ্ঠস্বর শুনে ই-রং চোখ মেলল এবং দেখল সে তাকে ধাক্কা দিচ্ছে। তাছাড়াও, সতর্কবার্তায় স্পষ্টভাবে লেখা ছিল “অপ্রতিরোধ্য”, যা অতীন্দ্রিয়দের ইঙ্গিত দিচ্ছিল যেন তারা কোনোভাবেই প্রেতাত্মার মুখোমুখি হওয়ার চেষ্টা না করে।

বাই ই-রং এক গভীর দুঃস্বপ্নে ডুবে গেল। সে কালো সমুদ্রে ঘেরা ছিল, কেউ একজন তাকে টেনে নিচের দিকে নিয়ে যাচ্ছিল।

উত্তেজনার মাঝেও তাং জু-ই তার বুদ্ধিকে কাজে লাগিয়ে এই বিপুল সম্পদের মোহে ভেসে যাওয়ার প্রবৃত্তি দমন করল এবং নিজের অবস্থার প্যানেলের দিকে মনোযোগ দিল।

“কড়ক।” এক তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল, বিশালদেহী মানুষটি আর্তনাদ করে উঠল, তার মুখ যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল। এরপর শিয়াও লং তার হাত ছেড়ে দিয়ে লোকটির ঘাড় চেপে ধরল এবং প্রবল শক্তিতে টেবিলের কোণায় ঠুকে দিল।

এমনকি বাঘের মতো সাহসী লেই ডং-বাও যখন কংকালসার দেহী ওয়েই বোকে দেখল, তারও হাঁটু কাঁপতে শুরু করল, কপালে শীতল ঘাম জমল। সে নড়াচড়া করতে চাইল, কিন্তু পা আর কথা শুনছিল না। সে তবুও কিছুটা ভালো ছিল, বাকি টাইগার গ্যাংয়ের সদস্যরা ভয়ে আগেই মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল।

সংগীত জগতেও এক কৌশল বারবার ব্যবহারের প্রবণতা দেখা যায়; অনেক গায়ক কেবল একটি জনপ্রিয় গানের ওপর ভর করেই বছরের পর বছর তারকা হয়ে থাকেন।

যদি নেপথ্যে নজরদারি করা ব্যক্তিটি তাদের খুব ভালোভাবে চিনে থাকেন, তবে তিনি নিশ্চয়ই জানতেন তাদের সীমা কোথায়।

এই ক্ষত তো ঠিকমতো পরিষ্কার করা হয়নি, এত গরমের মধ্যে ঘা পচে পুঁজ জমেছে। সে কি লোহার তৈরি? ব্যথা কি বোঝে না?

ইয়ান জুনের শরীর শক্ত হয়ে গেল। তিনি অবচেতনভাবে শিয়া জি-ইয়ের দিকে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন শিয়া জি-ই এবং লিং ইউয়ে দুজনেই সমানভাবে স্তম্ভিত।

আশ্রয় পাওয়ার সেই পুরনো ঋণের কথা ভোলা সম্ভব নয়, তাছাড়া জিন হুয়ান গোষ্ঠীর মানুষজন প্রাণবন্ত ও আন্তরিক, তবে তাদের অতিরিক্ত সতর্কতা হয়তো অতীতে বারবার প্রতারিত হওয়ার ফল।

“এ ছাড়া আর উপায় নেই,” শিক্ষার্থী বিষয়ক দপ্তরের প্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। হায়, আমি কেমন মানুষ? একজন ছাত্রকেও সামলাতে পারি না, মনে হয় নিজের ব্যক্তিত্ব আরও জোরালো করতে হবে।

“তোমার মূল দেহটি বাইরে রোদে পড়ে আছে, আমি কি কাউকে দিয়ে জায়গাটি পরিবর্তন করিয়ে দেব?” অস্কার ওয়াইল্ড বহু কষ্টে ফিরে এসেছেন, অনেক কাজ বাকি, তাই তাদের সাথে সারাক্ষণ এখানে বসে থাকা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

দানবদের উপদ্রব হঠাৎ বেড়ে যাওয়ায় রক্ষীরা পিছু হটতে বাধ্য হলো, সীমান্ত প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়ল। পালানোর পথ পরিষ্কার, হয়তো বেঁচে থাকা যায়, কিন্তু অন্য কোথাও গিয়ে একাকী চোখের জলে জন্মভূমির চাঁদের দিকে তাকিয়ে কাটাতে হবে।

চেন মিং, যিনি এখন আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে, প্রকাশ্যে নিজের দায় এড়িয়ে চলছেন; শেষ পর্যন্ত তার কী পরিণতি হয় সেটাই দেখার বিষয়।

এই বিষয়টি সে এবং তাং হেং এখনো শুয়ে শি-ইউয়ের থেকে লুকিয়ে রেখেছেন, পাছে সে জেনে ফেললে দুশ্চিন্তায় শরীর খারাপ করে ফেলে।

এই ঘটনা ক্রমশ জটিল আকার ধারণ করছে, যারা আগে থেকেই মু লিং-ইয়ানের ওপর বিরক্ত ছিল, তারা এই সুযোগে প্রচার করতে লাগল যে মু লিং-ইয়ান গণিকাপল্লীতে ঘুরে বেড়ান, রূপের পূজারী এবং চরিত্রহীন।

অন্য কেউ তাকে ঠকালে হয়তো মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু সেই তুচ্ছ অপদার্থের কাছে প্রতারিত হওয়া এবং তাও আবার শরীরের এমন সংবেদনশীল জায়গায় আঘাত পাওয়াটা মেনে নেওয়া কঠিন।

এত গোলমালেও ফেং গুইয়ের ঘুম ভাঙল না। ফেং শেং কিছু একটা গড়বড় আঁচ করে এগিয়ে গিয়ে দেখল লিন আন-ইয়ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেছে, রক্তশূন্য। সে দ্রুত লিন আন-ইকে ধরে বিছানায় শুইয়ে দিল এবং ফেং গুইয়ের দিকে একবার তাকাল।

“ফেই ফেই, তোমার কী হয়েছে? তুমি কি অতীতের সবকিছু মনে করতে চাও না?” প্রধান পুরোহিত প্রশ্ন করলেন।

এদিকে সেই দুই সাংবাদিক যখন দেখল ঝো শেন যাদের সাথে দেখা করতে এসেছেন তারা স্টারলাইট এন্টারটেইনমেন্টের কাছাকাছি, তখন তারা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

পূর্বজন্মে দাদু তাকে বিশেষ করে বলেছিলেন, নকল আনারসের কচি ডাঁটা খাওয়া যায়, আর মূল ও ফল ওষুধ হিসেবে ব্যবহার করা যায়, যার অনেক গুণাগুণ রয়েছে।

“ঠিক আছে! কিন্তু মিস্টার মেং, আপনি কি দয়া করে বলবেন আঠারো নম্বর স্তরে কীভাবে যাওয়া যায়?” চেন লিয়ানের কথায় শিউ হুই আবেগপ্রবণ হয়ে উঠল। যদিও বাকিরা তাকে পাগলের মতো দেখছিল।

আইএফসিডি-কে প্রশিক্ষণ দেওয়ার পর সে হঠাৎ এমন অনেক সমস্যা লক্ষ্য করল যা আগে অন্য কোনো পেশাদার দলে দেখেনি।

অবশ্যই, ইয়াংঝু শহরের বর্তমান সর্বোচ্চ শাসক হিসেবে জেং শি নিজেই তিন গাড়ি ব্যক্তিগত সম্পদ গুছিয়ে নিয়েছিলেন।侯 প্রাসাদের মানুষের ছোটাছুটি দেখে তীব্র বসন্তের বাতাসে জেং শি এক গভীর বিষণ্ণতা অনুভব করলেন।

অবশেষে, ঝু ইয়ো-লাং সশরীরে মঞ্চে উপস্থিত হয়ে এই উদ্বোধনী অনুষ্ঠানের সভাপতিত্ব করলেন। অনুষ্ঠান শেষে রাজকীয় নতুন বাহিনীর সৈন্য সংখ্যা দশ হাজার ছাড়িয়ে গেল, তবে পঞ্চম ব্যাটেলিয়নের যুদ্ধের উপযোগী হয়ে উঠতে কিছুটা সময় লাগবে।