প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৭: সব খুলে বললাম—আমি সত্যিই তোমাকেই চাই

লিন ঝিএন এই উৎকণ্ঠা আর ভয়-ভীতির জীবন সহ্য করতে পারছিল না।

“হ্যাঁ, আমি প্রত্যাখ্যান করেছি। স্বাস্থ্য পরীক্ষা আমার ভালো লাগে না, আর তার চেয়েও বেশি অপছন্দ করি অপরিচিত কাউকে আমার পরীক্ষার সব তথ্য দেখতে দেওয়া।”

সে যুবরাজের চোখের দিকে সরাসরি তাকাল। “যুবরাজ, আপনি শুধু আমার দিকেই কেন নজর রাখছেন? আমার স্বাস্থ্য পরীক্ষার তথ্য দেখতেই বা এত জেদ করছেন কেন? আপনি আসলে কী করতে চান?”

বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রীকে বেশি কোণঠাসা করলে সে পাগল হয়েই যেতে পারে।

যুবরাজের চোখের গভীরে বিস্ময়ের এক ঝলক দেখা দিল।

“মিস লিন, আমি কেবল উদ্বেগ থেকেই বলছি।”

ছিংইউ নির্বোধের মতো বিছানা থেকে উঠে বাথরুমে গেল মুখ-হাত ধুতে। মাঝপথে দাঁত মাজতে মাজতেই তার মনে পড়ল, গতকাল বোধহয় সে তাকে খাবার ঘরে এনে দিতে বলেছিল। কিন্তু তখন তো লোকটা তাকে শূকর বলেছিল—আজ হঠাৎ এমন বদলে গেল কীভাবে?

জাপান যখন চীন আক্রমণ করেছিল, তখন তারা সব ধরনের অপকর্ম করেছিল—ছিল নির্মমতার চূড়ান্ত উদাহরণ। পরাজয়ের পর আমেরিকার প্রভুর সুরক্ষায় ভর করে তারা নানা অজুহাতে দায় অস্বীকার করেছে; অনুশোচনা বা ক্ষমা চাওয়ার সামান্য ইচ্ছাও তাদের মধ্যে দেখা যায়নি।

একটির পর একটি উত্তপ্ত দৃশ্য—কিন্তু তাতে প্রেমের উন্মাদনা ছিল না, ছিল কেবল পশুর মতো কামনা। শাংগুয়ান জিং যেন এক হিংস্র জন্তুর মতো তার শরীরের প্রতিটি ইঞ্চিতে দাঁত বসিয়েছিল। এখন তার সারা শরীর ব্যথায় জর্জরিত, সর্বত্র ছোপ ছোপ নীলচে দাগ।

সে মোটেই অসতর্ক ছিল না। এমনকি সর্বজীবন তলোয়ারও প্রকাশিত হয়েছিল। যদিও এটি কেবল এক ধরনের অলৌকিক শক্তির রূপান্তর, তবু বাই ছি জানত—এমন শক্তি প্রদর্শন করতে হলে অতুলনীয় মহাশক্তিধর না হলে চলে না।

আরও ভয়ংকর বিষয় হলো, তুষার-বৃদ্ধের শক্তি竟天道—সেই স্বর্গীয় বিধির শক্তির সঙ্গে মিশে গিয়েছিল।

এবার তাদের জোটের নেতা ছিলেন তুষার-দানবের মহামান্য সাধক। উপরন্তু, এই জোট গড়ার উদ্যোগও তিনিই নিয়েছিলেন। তিনি যদি না আসতেন, তাহলে… এই জোট কার্যত ব্যর্থই বলা যেত।

সাধারণত সে ভাসমান নিঃসঙ্গ আত্মার মতো ঘুরে বেড়াত, কয়েক দিন পর তাকে নিজের শরীরে ফিরিয়ে নেওয়া হতো। কিন্তু এবার যে সে একটি বিড়ালের শরীরে ঢুকে পড়বে, তা কে জানত!

তবে এদের প্রায় সবাই ছিল শূন্যলোকের সাধক। তারা ইতিমধ্যে ধীরে ধীরে সাধুলোকের শক্তির সংস্পর্শে আসতে শুরু করেছে। এমনকি শূন্যলোকের চূড়ান্ত পর্যায়ের সাধকেরাও মন্ত্র প্রয়োগের সময় কখনো কখনো সাধুলোকের শক্তি প্রকাশ করতে পারে।

“আমার ব্যথা করছে।” ই শুয়ান লিন শানশানের পাশে হাঁটতে হাঁটতে তার অক্ষত শরীরের দিকে তাকাল। এই প্রথম তার মনে হলো, মেয়েটি কতটা মহান ও দৃঢ়।

“লু।” লু একবার শিয়া ইউয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে সাড়া দিল। তারপর নিজের পায়ের নিচের ভাসমান বরফ আর চারপাশের দুই মিটার সমুদ্রজলের দিকে একের পর এক তুষারজমাট মুষ্টিঘাত চালাতে লাগল।

“আবার যদি আমার দিকে বন্দুক তাকাও, কথা দিচ্ছি—পরে অনুতপ্ত হবে।” বন্দুকের নিশানায় থেকেও কর্পোরাল ভয় পেল না; বরং উল্টো হুমকি দিল।

“যাই হোক না কেন, আমি তাকে হতাশ করতে পারি না। আমি তার অপেক্ষায় থাকব।” ঝু নং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলল।

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর ঝু নং আবার তার অতিমানবীয় দৃষ্টিশক্তি সক্রিয় করল এবং লিনং শহরকে কেন্দ্র করে তিনশো ষাট ডিগ্রিতে, যেন কার্পেট বিছিয়ে খোঁজা হয়, সেভাবে লক্ষ্যবস্তুর সন্ধান করতে লাগল।

সোনালি-কেশরযুক্ত হৌ-এর হাত সামান্য কাঁপছিল। দুজনেই প্রাণপণে লড়ছিল, প্রতিটি আঘাতে নিহিত ছিল অপরাজেয় শক্তি। সামনের থাং সেন সত্যিই গুজবের মতোই ভয়ংকর প্রতিপক্ষ—তার আধ্যাত্মিক শক্তি যেন অন্তহীন; যতই আক্রমণ করা হোক, তার মধ্যে ক্লান্তির সামান্য চিহ্নও দেখা যাচ্ছিল না।

ইয়াং ফেং যুদ্ধক্ষেত্রের সামনের দিকে ঘোড়া থামিয়ে দাঁড়িয়েছিল। পশ্চাদপসরণের সংকেত হিসেবে ধাতব বাদ্য বাজতেই সে বুঝল, হান শিয়েন ও হু ছাই সফলভাবে গুও তাইকে সৈন্য প্রত্যাহারে রাজি করিয়েছে। তাই সেও নিজের অধীন সৈন্যদের ধীরে ধীরে পিছু হটার নির্দেশ দিতে লাগল, একই সঙ্গে সতর্ক রইল—পশ্চিম লিয়াং বাহিনী যেন হঠাৎ পাল্টা আক্রমণে বেরিয়ে না আসে।

যদিও সে কলাপাতা পাখাটি বের করে ফেলেছিল, তবু দাঁতের ব্যথা তখনও ভীষণ ছিল। ভাগ্যিস আশেপাশে কেউ ছিল না, নইলে কী লজ্জাই না পেতে হতো!

ই হাও ঠিকই বলেছিল। এই মুহূর্তে উ ইয়ানরা শহরে ফিরছিল। এক দফা আক্রমণে প্রতিপক্ষের মধ্যপথের দুটি প্রতিরক্ষা টাওয়ার ধ্বংস হয়ে গেছে, আর কিছুক্ষণ আগে টানাটানির লড়াইয়ে তাদের অবস্থারও সামান্য অবনতি হয়েছে। তাই এখন সবাই মরিয়া হয়ে শহরে ফিরতে চাইছিল—সরঞ্জাম ও শক্তি দুটোই পুনরুদ্ধার করার জন্য।

সে একদিকে দুই পক্ষের গোলাগুলির দিকে নিবিড় নজর রাখছিল, অন্যদিকে অধীর আগ্রহে নিজের লোকজনের অপেক্ষা করছিল। পাশাপাশি বারবার প্রার্থনা করছিল, লাল নাকওয়ালা সেই টহলদাররা যেন হঠাৎ এসে হাজির না হয় এবং তার ভালো কাজটি নষ্ট না করে দেয়।

সে দুটি মুরগির রানই ছি ছুর সামনে ঠেলে দিল। তারপর কনুই দিয়ে টেবিলে ভর করে, হাতের তালুতে গাল রেখে, চোখ পিটপিট করতে করতে লাল ঠোঁটে জিভ বুলিয়ে নিল—দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, খাবারটির প্রতি তার ভীষণ লোভ হয়েছে।

“ক্যাপ্টেন, লিন মিং বলেছে ওদের জঙ্গল খেলোয়াড় নাকি খুব শক্তিশালী। সাবধানে থেকো, যেন প্রতিপক্ষ তোমাকে খামারে পালা শূকরের মতো বড় করে না ফেলে।” বলার সময় সে তাদের ক্যাপ্টেনকে খোঁচা দিতেও ভোলেনি।