প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৯: আমি তোমার হাত ধরলে আর জড়িয়ে ধরলে, তোমার ম্যাচিং পার্টনার কি হিংসায় আমাকে মেরে ফেলবে না?

লিন ঝি-এন দীর্ঘশ্বাস ফেলার কথা ভাবল। শি বো-ওয়েনের সাথে দেখা হলেই যেন কোনো না কোনো ঝামেলা পাকায়।

“দুঃখিত, মিস্টার শি, আবারও আপনাকে অদ্ভুত সব পরিস্থিতির মধ্যে টেনে আনলাম।”

“ঘটনাচক্রে ঘটে গেছে, আর কিছু না।”

শি বো-ওয়েন সাদা শার্ট এবং কালো প্যান্ট পরে ছিল। পরিপাটি ও মার্জিত তার বেশভূষা, সাধারণ অথচ দেখলেই চোখ জুড়িয়ে যায়। খাওয়ার সময় সে অত্যন্ত ভদ্র ও ধৈর্যশীল ছিল। মজার ব্যাপার হলো, লিন ঝি-এন এবং শি বো-ওয়েনের রুচি আশ্চর্যজনকভাবে মিলে যায়। দুজনের পছন্দ একই হওয়ার কারণে খাবার পর্বটি বেশ আনন্দদায়ক ছিল। খাওয়া শেষ হতেই তারা মূল প্রসঙ্গে এল।

“আপনার শর্তাবলির কথা মার্শাল আমাকে আগেই জানিয়েছেন। এখন আমি আমার মতামত জানাচ্ছি, যদি কোনো কিছুতে আপনার আপত্তি থাকে বা কিছু যোগ করতে চান, তবে নির্দ্বিধায় আমাকে থামাবেন...”

শৌয়াং তলোয়ার গোষ্ঠীর ঘটনার কারণে বাবার সাথে দেখা করার নির্ধারিত সময়ের চেয়ে তার দেরি হয়ে গিয়েছিল। সে ভেবেছিল বাবা তার জন্য অপেক্ষা না করে একাই পাহাড়ে উঠে গেছেন, কিন্তু মিলনস্থলে পৌঁছে দেখল বাবা এখনো সেখানেই আছেন।

“আমাদের দাবি খুব একটা বেশি নয়। শুধু ফ্রান্সের কোম্পানিগুলো যেন উল্লিখিত অঞ্চলে তাদের নির্ধারিত শেয়ার উত্তোলনের সুযোগ পায়। এর বাইরে এক গ্রামও বেশি আমরা চাইব না। অবশ্যই, আপনাদের সরকার চাইলে নিয়মিত প্রতিনিধি পাঠিয়ে তা যাচাই করতে পারে।” দু-মেই অত্যন্ত সতর্কভাবে তার দাবি উপস্থাপন করল, যেন সে অন্যপক্ষের ধৈর্যের সীমা পরীক্ষা করছে।

ঘটনার প্রভাব বাড়ার সাথে সাথে আমেরিকার পক্ষ থেকে জাপানের ওপর চাপও বাড়ছিল। আমেরিকা চাইছিল এই মুহূর্তে জাপান তার অবস্থান স্পষ্ট করুক। একদিকে তারা বিশ্বের মোড়ল হিসেবে নিজেদের ভাবমূর্তি তুলে ধরতে চায়, অন্যদিকে জার্মানিকে সন্তুষ্ট রাখা এবং ব্রিটেনকে দ্রুত অভিযোগ থেকে মুক্তি দেওয়াও তাদের লক্ষ্য।

শাংগুয়ান হং এবং ইয়াং শি-ইউন তখনও আগের ধাক্কা থেকে সামলে উঠতে পারেনি। মিং-নানের কাণ্ড দেখে তারা আবারও বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। এখন তারা বুঝতে পারছে না কী করা উচিত।

শিয়াও-এর সিয়ানকাও গ্রুপের শেয়ার ছিল, যার লভ্যাংশ নিয়মিত তার অ্যাকাউন্টে জমা হতো। এই অর্থ তার খরচের জন্য যথেষ্ট ছিল।

চিন লু-ইয়ান নিজের শরীরের ভেতরের পরিবর্তনগুলো অনুভব করছিল। সেই মূল্যবান অন্তরের নির্যাস থেকে পুষ্টি পেয়ে তার মানসিক শক্তির দৃঢ়তা স্পষ্টভাবেই বেড়েছিল। পারিপার্শ্বিক পরিস্থিতি সম্পর্কে তার উপলব্ধি আরও তীক্ষ্ণ ও সংবেদনশীল হয়ে উঠেছিল। শরীরের ভেতরের শক্তি আরও পরিশুদ্ধ ও ঘনীভূত হচ্ছিল, সেই সাথে শারীরিক শক্তি ও পুনরুদ্ধারের ক্ষমতাও বৃদ্ধি পাচ্ছিল।

পিকাচু রেগে থাকা তানিরা এবং এদিক-সেদিক ছোটাছুটি করা পাচিরিসুর দিকে তাকাল। সে দৌড়ে গিয়ে পাচিরিসুর সামনে গিয়ে চিৎকার করে উঠল।

ইউ-লু মৃদু হাসল। সে মিং-নানের কথার কোনো জবাব দিল না, তবে তার হাতগুলো ততক্ষণে মিং-নানের জ্যাকেটের বোতাম খোলার কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে।

লু ওয়েন নীরবে মাথা নাড়ল। সে বহু বছর ধরে অভ্যন্তরীণ শিষ্য হিসেবে আছে এবং সবসময় জ্যেষ্ঠ শিষ্যের অনুগামী ছিল, তাই অনেক কিছুই সে জানে।

তিয়ান হুয়ো তংরেন-এর উপায়টি খুব সহজ ছিল। তলোয়ারের ওপর মাত্র কয়েকজনের সমন্বয়ই যথেষ্ট। ঝু ই-ফ্যান কোনো বিস্তারিত প্রশ্ন না করেই সরাসরি রাজি হয়ে গেল।

মাস্টার মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই... ঠিক আছে, তোমরা যখন জানতে চাইছই, তখন আর লুকিয়ে কী লাভ। ঝাং পরিবার আদতে এখানকার নয়। শুনেছি মাঞ্চু চিং রাজবংশের আমলে তারা বেআইনি ব্যবসা করত এবং সারাবছর সীমান্ত এলাকার বাইরে ঘুরে বেড়াত।” মাস্টার মা তিনটি আঙুল দিয়ে মাটির দিকে ইঙ্গিত করলেন।

ঝু ইং-ইয়ান ছিল এই দলের ‘আইস হার্ট’ বা বরফ-হৃদয় যোদ্ধাদের প্রধান। তার নির্দেশে কয়েক ডজন খেলোয়াড় সতর্ক হয়ে উঠল এবং প্রতিপক্ষের রক্তচাপের দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখল।

হুয়া ল্যাং সেই রোগীটির দিকে তাকাল। তার ভ্রু কুঁচকানো, মুখমণ্ডল কঠোর, যেন তার চরিত্র অত্যন্ত দৃঢ়। লোকটির হাতে পুরু কড়া পড়ে গেছে, যা দেখে মনে হয় তলোয়ার ধরার কারণেই এমনটা হয়েছে।

আমিই ওর ক্ষতি করেছি, আমিই রু-এর সর্বনাশ করেছি। যদি আমি ওকে সিদ্ধান্ত বদলাতে রাজি করাতে না পারি, তবে সারা জীবন আমাকে এই অপরাধবোধ নিয়েই বাঁচতে হবে, কোনোভাবেই শান্তি পাব না।

পলিমাছটি ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। ক্যাটাপাস চিৎকার করে উঠতেই আকাশ থেকে বিশাল বিশাল পাথর পড়তে শুরু করল। ক্যাটাপাস যেহেতু সেখানেই ঘুমিয়ে ছিল, তাই তার পক্ষে সরে যাওয়া সম্ভব ছিল না। পাথরগুলো সরাসরি তাকে আঘাত করল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই সে পাথরের স্তূপের নিচে চাপা পড়ল।

আমি হেসে বললাম, “ও সাহসিনী, মাঝেমধ্যে ও আমাকেই রক্ষা করে!” বাই লিং-এর কথা তুললেই আমি খুব খুশি হয়ে যাই। ভাবি, ও যদি এখন পাশে থাকত! ওর শরীর ভালো হয়ে গেলে আমরা কোনো কাজ করব না, শুধু ওকে নিয়ে ভ্রমণে বের হব। চীন, এমনকি পুরো পৃথিবী ঘুরে দেখব, ওর পাশে পাশে থাকব।

সে তার দুহাত আমার মাথার ওপর রেখে বলল, “এমন করলে কেমন হয়?” সে তার আঙুল দিয়ে আমার মাথার ত্বকে ম্যাসাজ করতে লাগল। মাতাল হলে যে মাথাব্যথা হয়, তা কীভাবে কমাতে হয়, সে যেন খুব ভালো করেই জানে।