প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: প্রথমবারের মতো সম্পূর্ণ শারীরিক পরীক্ষা, রোগীর প্রজনন ক্ষমতা হলো...

লিন ঝি-এন নিজের জিহ্বায় কামড় বসিয়ে নিজেকে সজাগ রাখার চেষ্টা করল।

"না, আমি হাসপাতালে যাব না।"

লিন ঝি-এনের চোখে মিনতি ফুটে উঠল: "আমি কোনোভাবেই হাসপাতালে যেতে পারি না।"

শি বো-ওয়েন তার জামার হাতা শক্ত করে ধরে রাখা লিন ঝি-এনের হাতটির দিকে তাকাল। তারপর তার মুখের অস্বাভাবিক লাল আভা আর দুর্বল অবস্থার দিকে নজর রেখে সে সত্যটি উচ্চারণ করল।

"তুমি এখন অসুস্থ, তোমার প্রচণ্ড জ্বর।"

সে কিছুক্ষণ ভেবে তার তর্জনীর পিঠ দিয়ে লিন ঝি-এনের কপালে হাত ঠেকিয়ে তাপমাত্রা পরীক্ষা করার চেষ্টা করল।

লিন ঝি-এনের মস্তিষ্ক তখন ঝিমঝিম করছিল এবং সে প্রচণ্ড অস্বস্তিতে ছিল। এই স্পর্শের সাথে সাথেই সে এক শীতল আরাম অনুভব করল।

সে হাত তুলে শি বো-ওয়েনের হাতের পিঠটি চেপে ধরল।

"উম..."

"কী শীতল, কী আরামদায়ক..."

শি বো-ওয়েন: "!!!"

শি বো-ওয়েন তার স্বাভাবিক শান্ত ভাব ফিরে পেয়ে বলল: "ভুল বোঝাবুঝি মিটে গেলেই ভালো।"

লিন ঝি-এন কিছু বলতে যাবে, এমন সময় তার স্মার্ট ব্রেইন বেজে উঠল; ফোনটি ছিল ফেং চেংফেং-এর।

ছায়া-নেকড়ে সওয়ারটি একটি বুনো নেকড়ের পিঠে চড়ে চারপাশটা একবার খুঁটিয়ে দেখল, তারপর সেলোনের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "মনে হচ্ছে তোমার পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে, সাইলিং।"

বছরের এই রাতটি ছিল সবচেয়ে সুন্দর, জ্বলন্ত মোমবাতির আলো শহরের নিয়ন বাতির চেয়েও বেশি মোহময় ছিল। বছরের এই একটি রাতই গ্রামের মানুষ নববর্ষের প্রাক্কালে উদযাপনের জন্য বেছে নেয়।

চেং ইউ-ইয়াও হঠাৎ লি মু-কিংকে দেখে বিস্মিত হলো। তার চোখে উত্তেজনা আর কোমলতা মিশে ছিল, কিন্তু মুহূর্তেই সেই অভিব্যক্তি বদলে ঘৃণা আর আক্রোশে ভরে উঠল। সে বলল, "লি মু-কিং!" একই সাথে তলোয়ার বের করে সরাসরি লি মু-কিংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

শিক্ষকের কাছ থেকে ইতিবাচক উত্তর পাওয়ার পর চিয়াং লাই হাইস্কুলে ফিরে গেল। স্কুলের গেটে পা রাখতেই সে শুনল কেউ একজন তাকে ডাকছে। থমকে দাঁড়াতেই দেখল গেটের কাছে তার ক্লাস টিচার মাউ দাঁড়িয়ে আছেন। বলার অপেক্ষা রাখে না, সকালবেলা ক্লাস ফাঁকি দেওয়ার জন্যই তিনি অপেক্ষা করছিলেন।

"তা ঠিক, ব্যবসায়িক জগতে ছলচাতুরির অভাব নেই, আমার আসলে রাগ করা উচিত হয়নি। কিন্তু আমার খুব অস্বস্তি লাগছে, দুঃখিত, বিদায়!" চিয়াং লাই কথাগুলো বলে উঠে দাঁড়াল, বিল পরিশোধ করল এবং চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

অবস্থা খুব একটা সুবিধাজনক ছিল না। যখন সে কয়েকজন দানব রাজার দ্বারা পরিবেষ্টিত ছিল, তখন সে লড়াইটাকে একরকম উপভোগই করছিল, যদিও তার আক্রমণের ভঙ্গি খুব একটা মার্জিত ছিল না।

"চ্যাং বিভাগীয় প্রধান শান্ত পরিবেশ পছন্দ করেন, তাছাড়া তিনি..." সুন উ-বেন হঠাৎ কী যেন মনে করে থেমে গেল।

সে মনে মনে ভাবল, ইদানীং সে খুব সতর্ক ছিল। বেশিরভাগ সময়ই সে তার ইন্দ্রিয়বর্ধক শক্তি এবং ভবিষ্যদ্বাণী করার ক্ষমতা সজাগ রাখছিল যাতে কেউ তার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ না করে। অথচ এখন সে স্পষ্ট কিছু অনুভব করছে।

ও গাওশি উড়তে পারত না, সে কেবল গর্ত খুঁড়ে চলাচলের কৌশল জানত। শহরের বাইরে থেকে প্রাচীন নক্ষত্রলোকে প্রবেশের একটি গোপন পথ ছিল। জাপানিরা এটা কল্পনাও করতে পারেনি। এমনকি চু মু-ইউনও এটি বুঝতে পারেনি।

অন্য সহপাঠীরাও বিশ্বাস করতে পারছিল না যে চেং ই এই কঠিন সমস্যাটি সমাধান করতে পারবে। তারা তাকে নিয়ে বিদ্রূপ করতে শুরু করল এবং সাথে সাথে সি তু-নানের তোষামোদও করল।

এমন রক্তক্ষয়ী দৃশ্য দেখে উপস্থিত অভিজ্ঞ ব্যক্তিরাও শিউরে উঠলেন।

সেই ভয়াবহ গাড়ি দুর্ঘটনার কথা মনে পড়লে আজও চি ইয়ান-রানের বুক কেঁপে ওঠে। সে ভাবতেও পারেনি, চেং ঝি-ইউয়ানকে বাধ্য করার জন্য ওয়েই পরিবার এতটা নিচে নামতে পারে যে তারা তার ছেলের ওপর আক্রমণ করে একটি কৃত্রিম দুর্ঘটনা ঘটিয়ে চেং ই-এর প্রাণ প্রায় কেড়েই নিয়েছিল।

হঠাৎ একটি 'পটাশ' শব্দ শোনা গেল। সং ঝং-এর বুক থেকে রক্তের ফোয়ারা ছুটে বের হয়ে তার শার্ট ছিঁড়ে ফেলল। একই সাথে অসংখ্য মথ ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে ভোজসভার সবচেয়ে উজ্জ্বল বাতিগুলোর দিকে উড়ে যেতে লাগল।

তাং-এর মা ভেতরে প্রবেশ করলেন না। তিনি কিছুটা ইতস্ততবোধ নিয়ে সং নিয়ান-শাইয়ের দিকে তাকিয়ে পাশের সোফায় বসলেন।

উপস্থিত প্রতিযোগীদের দিকে একবার তাকিয়ে সে বুঝল, দুজন বিশেষ শিক্ষার্থী বাদে বাকিরা সবাই শখের বশে এসেছে।

"হয়েছে হয়েছে, এবার চুপ করো তো। ছোট-বড়র জ্ঞান হারিয়ো না, বড় গিন্নিমা এখনো কিছু বলেননি, তোমার এত কথা বলার সাহস হয় কী করে?" মেং হু গলার স্বর চড়িয়ে বলল এবং তার দৃষ্টি চ্যাং ইং-এর দিকে গেল।

চেং ঝি-ইউয়ান তার বোন চেং ঝি-ওয়েনের সাথে সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ ছিল। তারা দুজনেই বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষার্থী হওয়ায় তাদের মধ্যে অনেক মিল ছিল।

আমাদের সম্পর্কের কথা বলতে গেলে, আমি তোমাকে আবারও দুঃখিত বলতে চাই। ভবিষ্যতে আমাদের ভাগ্যে যা-ই থাকুক না কেন, আমি আন্তরিকভাবে প্রার্থনা করি তুমি সুখী ও সুস্থ থাকো। স্কুলে নিজের যত্ন নিও, একদম অসুস্থ হয়ো না, আর আমাকে চিন্তায় ফেলো না, ঠিক আছে?

দোকানদারটি কিছুটা স্থূল ছিল। সে রূপোর টুকরোগুলো হাতে নিয়ে ওজন করল, তারপর লাটিমের মতো ঘুরতে ঘুরতে স্টোররুমের দিকে চলে গেল।