প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চল্লিশ: গর্ভধারণের উপযুক্ত সময়, জোর করে চুম্বন!

শি বোওয়েন একজন অত্যন্ত সতর্ক মানুষ। তার কাছে উপযুক্ত সঙ্গীর গুরুত্ব অপরিসীম, এমনকি বলা যায় তার ভবিষ্যৎ কর্মজীবনের সাফল্যের সাথে এটি ওতপ্রোতভাবে জড়িত। তাই কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর আগে তিনি সবসময়ই বিষয়টি নিয়ে বিস্তারিত আলাপ-আলোচনা করে নিতে পছন্দ করতেন।

সময় পরিব্রাজক হিসেবে বাও সি তার নিজের পরিণতি সম্পর্কে অবগত ছিল। পশ্চিম ঝৌ সাম্রাজ্যের পতনের সময় ঝৌ ইউ ওয়াং লিশান পাহাড়ে নিহত হন, আর বাও সি রহস্যজনকভাবে অদৃশ্য হয়ে যায়। স্পষ্টতই, বিদ্রোহ করা কোনো এক সামন্ত প্রভু তাকে বন্দিনী হিসেবে নিজের রাজ্যে নিয়ে গিয়ে লুকিয়ে রেখেছিল।

মু লিংয়ের এই আর্তনাদ যেন কান্নায় ভেঙে পড়ার উপক্রম। ইয়ানজি দ্বীপের সেই রহস্যময় স্থানে মু চ্যাংকিয়ংয়ের কথা শোনার পর থেকেই মু তিয়ানলিংয়ের প্রতি তার হৃদয়ে গভীর কৃতজ্ঞতাবোধ জন্মায়। নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে যেভাবে সে তার সমস্ত হিমশীতল শক্তি অন্যের শরীরে স্থানান্তর করেছিল, তাকে কেবল আত্মত্যাগ বললে কম বলা হয়।

এই জগত সম্পর্কে যত বেশি সে জানছে এবং তার শক্তি যত বৃদ্ধি পাচ্ছে, তার হাতের মুঠোয় যত ক্ষমতা আসছে, সেই প্রাচীন চুক্তির প্রতি তার আগ্রহ ততই কমে যাচ্ছে।

সাধারণত, একটি অশুভ প্রেতাত্মার মণি পঞ্চাশটি আধ্যাত্মিক মূল্যের সমান। আর দ্বিগুণ শক্তিশালী প্রেতাত্মার মণি হলে তা একশো মূল্যের সমান হয়। প্রতিটি আধ্যাত্মিক মূল্য একটি পয়েন্টের সমতুল্য। পয়েন্টের তালিকায় সেরা আটজন শিক্ষার্থীই কেবল স্বর্গীয় শ্রেণিতে কিছু সময়ের জন্য শিক্ষা গ্রহণের সুযোগ পাবে।

বো কুন চরম অস্থিরতায় ভুগছিল। হঠাৎ সে সেই পরিচিত মুখটির দিকে তাকিয়ে দেখল, অজানা কোনো কারণে সেখানে হালকা লাল দাগ ফুটে উঠেছে। তার ঝুলে পড়া বাম হাত এবং কৃশ শরীর যেন চিৎকার করে বলছিল যে, গত কয়েক বছর আই রুই খুব একটা ভালো নেই।

মু লিং মাথা ঝাড়া দিয়ে সেই এলোমেলো চিন্তাগুলো ঝেড়ে ফেলল এবং নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। তার দৃষ্টি কাছের যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে এল। সং ছিং এতক্ষণ মু লিংয়ের মুখের ভাবান্তর লক্ষ্য করছিল। এখন তাকে স্বাভাবিক হতে দেখে সে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

পশ্চিম চু-এর সেই বৃদ্ধ দানবের গর্বিত হাসি মুখেই জমে গেল। তার হাতের মদের গ্লাসটি ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে চুরমার হয়ে গেল।

দুপুরের খাবার শেষ করে শুয়ান ইউয়ে পোল ড্যান্স অনুশীলনের জায়গাটি পরিদর্শন করতে গেল। সেখানে বিশ জনেরও বেশি তরুণী ছিল। শুয়ান ইউয়ের তিনজন প্রিয় শিষ্য একেকটি দলের দায়িত্ব নিয়েছিল, প্রতিটি দলের সদস্য সংখ্যা প্রায় সমান ছিল।

ইন শিউশুয়ানের চোখে এক মুহূর্তের জন্য শীতলতা খেলে গেল, তবে তা দ্রুতই মিলিয়ে গেল। প্রতিপক্ষের উপহাস উপেক্ষা করে সে শান্তভাবে জেড স্ল্যাব থেকে তথ্য কপি করে নিল।

সেই পুরনো খড়ের ঘর, সেই একই জাদুকরী স্থান। কিং সুয়ু ঝেন রেন আগের মতোই ধ্যানের আসনে বসে ছিলেন। তিনি চোখ মেলতেই এক তীব্র দ্যুতি বেরিয়ে এল; দেখে মনে হচ্ছিল তার আধ্যাত্মিক সাধনায় বড় কোনো উন্নতি হয়েছে, যা তিনি এখনো পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পারেননি।

গতকাল যে যুদ্ধক্ষেত্রে অস্ত্র ঝনঝন করছিল এবং যেকোনো মুহূর্তে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের সম্ভাবনা ছিল, আজ সেখানে এমন নিস্তব্ধতা কেন?

চিন গুয়াং, অর্থাৎ যে ব্যক্তিটি কিছুক্ষণ আগে বেশ জোরালো আচরণ করছিল, সে বলল, "এত মদ্যপানের পরেও তুমি মাতাল নও?" যদিও সে এমনটা বলেছিল, তবুও সে ইতস্তত করছিল এবং লিন রুওফেইকে আর সাহায্য করতে এগিয়ে গেল না।

"ওয়াং চেন, এদিকে এসো, তোমার সাথে আমার কিছু কথা আছে।" আমি যখন নানা চিন্তায় মগ্ন ছিলাম, লিউ হুয়ান হঠাৎ গম্ভীর মুখে আমাকে ডাকল। যদিও কারণটা বুঝতে পারছিলাম না, তবুও বাধ্য হয়ে আমি তার পিছু পিছু ভেতরের ঘরে গেলাম, যাতে ইয়াং ঝে তা টের না পায়।

মো ইয়ুশিনই ছিল মো পরিবারের একমাত্র ব্যক্তি যে মো চেনের সাথে মন থেকে ভালো ব্যবহার করত। মো চেন কিছুতেই চাইত না যে সে কোনো ধরনের আঘাত পাক, এমনকি কারো কটু কথার আঘাতও তার সহ্য হতো না।

লিন শির হাত খুব একটা ক্ষিপ্র ছিল না। লোকটি চেয়ার হাতে তেড়ে আসার পর সে যখন সরার চেষ্টা করল, ভাগ্য ভালো যে জিন ওউয়াং তাকে টেনে সরিয়ে আনল।

মান শিয়াং বলল, "আমি লিউ সাহেবের সামনে একটা নাটক সাজিয়েছিলাম, যাতে সে মনে করে ডাকাতরা টাকা লুট করতে এসেছে। এরপর আমি লোক পাঠিয়ে সাহায্য চেয়েছি। বাকি কাজগুলো হে দাবাওয়ের সাথে যেমন করেছিলাম, ঠিক তেমনই।"

দুজন ইউয়ানচেং কাউন্টিতে আশ্রয় নিল। জাপানি সৈন্যরা দুবার শহর ধ্বংস করার পর কিছুটা শান্ত হয়েছিল। শহর পাহারা দেওয়া ছাড়া তারা সামরিক ছাউনি থেকে বের হয়ে আর সাধারণ মানুষের কোনো ক্ষতি করেনি।

এদিকে ওয়াং ইউয়েবান তার ঘরে ফিরেও শান্তি পেল না, কারণ তার ফোনে একের পর এক কল আসছিল।

ফু গুই জি শিয়াং রেস্তোরাঁটি তাং ঝানদের ভিলার খুব কাছেই। পাঁচ বছর আগে চালু হওয়া এই রেস্তোরাঁটি বেশ জমজমাট, প্রতিদিন প্রচুর মানুষ সেখানে খাবার খেতে ভিড় করে।