প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: সে হাত বাড়িয়ে তার বোতামগুলো খুলতে শুরু করল।

জিন ব্যাংক থেকে বরাদ্দ পাওয়া মানুষদের নিয়ে অনিশ্চয়তা অনেক, আর নিয়ম অনুযায়ী তাদের প্রজনন কেন্দ্রে গিয়ে একটি সন্তানের জন্ম দিতে হয়। তবে তাকে যে জোর করে নিজেই সন্তান ধারণ করতে হবে এমন নয়, আন্তঃনাক্ষত্রিক যুগে অনেক আগেই গর্ভাশয় ছাড়াই কৃত্রিম প্রজনন প্রযুক্তি উদ্ভাবিত হয়েছে। আগে এই ধাপটি এড়িয়ে যাওয়া হয়েছিল কারণ ল্যাং চি-দের প্রজনন ক্ষমতা শূন্য ছিল। এটি ছিল ম্যাচ হওয়া সঙ্গীদের জন্য একটি আশা ও সম্ভাবনা, যদিও সফলতার হার অত্যন্ত কম। কিন্তু লিন ঝি-এনের বিশেষ উর্বর শরীর থাকার কারণে, সঙ্গীর সামান্যতম প্রজনন ক্ষমতা থাকলেও সফল হওয়ার সম্ভাবনা থাকে, যা তাকে মা হওয়ার পথে এগিয়ে দেয়। অথচ সে মাত্রই বিশ্ববিদ্যালয় থেকে স্নাতক হয়েছে, মা হওয়ার জন্য মোটেও প্রস্তুত নয়!

এই চিন্তাটি মাথায় আসতেই লিন ঝি-এনের কথার সুর বদলে গেল।

"তুমি কি মনে করো তুমি চাইলেই সব সমাধান হয়ে যাবে? হাস্যকর। তুমি যদি ম্যাচিং বাতিল করতে চাও, তবে তোমাকে আন্তরিকতা দেখাতে হবে।"

জিং বু-ফু এখন কারাবন্দি, তাই সে আর লিন ঝি-এনের কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। তাকে দিয়ে ম্যাচিংয়ের একটি জায়গা দখল করিয়ে রাখাটাই বরং ভালো। তিনজনের পরিবর্তে দুজনের সাথে মানিয়ে নেওয়া অনেক সহজ।

"তুমি..." জিং বু-ফু কথা আটকে গেল। সে লিন ঝি-এনের এই কঠোরতায় বিরক্ত হলো, কিন্তু একই সাথে তার মনে হলো, লিন ঝি-এন হয়তো এখনো তাকে ভুলতে পারেনি, তাই ম্যাচিং বাতিল করতে চাইছে না। সে যদি জোর করে ম্যাচিং বাতিল করে, তবে অন্য কারো সাথে ম্যাচ হওয়ার যোগ্যতা হারাবে। যদিও লিন ঝি-এন সন্তান ধারণে অক্ষম, কিন্তু অন্তত সে মানসিক দূষণ দূর করতে পারে। জিং বু-ফু তার বাবার মতো অর্ধ-মানব অর্ধ-পশু হয়ে সীমাহীন যন্ত্রণায় ভুগতে চায় না।

এই কথা ভাবতেই জিং বু-ফু হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল। "ঝি-এন, আমি নাম বদলাব না। আমি একটু আগে হিংসা থেকে এসব উল্টোপাল্টা বলেছিলাম, তুমি..."

সে লিন ঝি-এনকে মানিয়ে নেওয়ার কথা ভাবছিল, কিন্তু সে যখন একাই এসব বলে যাচ্ছিল, লিন ঝি-এন ততক্ষণে তাকে পুরোপুরি ভুলে গেছে।

"চি মার্শাল!" সে ল্যাং চি-এর ভিডিও কল রিসিভ করল। ল্যাং চি নিজেকে কিছুটা গুছিয়ে নিলেও বোঝাই যাচ্ছিল যে সে এখনো রণক্ষেত্রে আছে, তার চিবুকে রক্তের দাগ লেগে ছিল।

ভিডিও সংযোগ হতেই ল্যাং চি-এর চোখ লিন ঝি-এনের ওপর দ্রুত একবার বুলিয়ে নিল: "আহত হওনি তো? দুঃখিত, আমি এইমাত্র যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ফিরলাম, তাই বার্তাটি দেরিতে দেখলাম।"

"আমি ঠিক আছি, মার্শাল। আপনি কেমন আছেন? আপনার মুখে আর শরীরে তো রক্ত..." লিন ঝি-এনও ল্যাং চি-কে খুঁটিয়ে দেখল। ল্যাং চি তার এই উদ্বেগ ও দৃষ্টিতে কিছুটা অস্বস্তিবোধ করল।

"আমি ঠিক আছি, এগুলো জিরগদের রক্ত। আমার কি ফিরে আসতে হবে?"

"না, সব সমাধান হয়ে গেছে। সু জেনারেল আমাকে বাঁচিয়েছেন।" লিন ঝি-এনের গলায় উচ্ছ্বাস ছিল: "আমি সু জেনারেলকেও জেল থেকে বের করে এনেছি।"

মহাকাশযানে উঠে লিন ঝি-এন প্রাইভেসি মোড বন্ধ করে দিল যাতে ল্যাং চি সু মিংকে দেখতে পায়। "দেখুন, সু জেনারেল।"

সু মিং ভাবেনি লিন ঝি-এন হঠাৎ এমনটা করবে। ল্যাং চি-কে দেখে সে সোজা হয়ে বসল: "চি মার্শাল।"

"সু জেনারেল।"

লিন ঝি-এন সু মিংয়ের হয়ে অভিযোগ করল: "জেলখানার লোকজন সু জেনারেলের সাথে খারাপ আচরণ করছিল..."

সু মিং: "...আসলে তেমন কিছু হয়নি।"

ল্যাং চি মৃদু হাসলেন: "মিস লিন, তারা বোধহয় মিথ্যা বলছে না। সু জেনারেলকে হেনস্তা করার মতো কেউ নেই, বরং তার হাতেই সবাই হেনস্তা হয়।"

সু মিং অসম্ভব সুন্দর এবং গড়ন কিছুটা চিকন হওয়ায় লিন ঝি-এন অবচেতনভাবেই ভেবেছিল সে নির্যাতিত হচ্ছে, তার ভয়ংকর ক্ষমতার কথা সে ভুলে গিয়েছিল।

"আমিই ভুল বুঝেছিলাম, তবে জেলখানায় যে সমস্যা আছে তা নিশ্চিত।" লিন ঝি-এন তার তথ্য ফাঁস হওয়ার কথা জানাল।

ল্যাং চি-এর মুখ এক মুহূর্তের জন্য গম্ভীর হয়ে উঠল: "এই বিষয়টি আমি তদন্ত করে দেখব।"

"ঠিক আছে। মার্শাল, আপনি কবে ফিরতে পারবেন? আপনার বর্তমান শারীরিক অবস্থা নিয়ে ফ্রন্টলাইনে থাকা ঝুঁকিপূর্ণ, সময় বের করে ফিরে এসে মানসিক প্রশান্তি ও শুদ্ধিকরণ করা উচিত।"

ল্যাং চি মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল তার মানসিক সত্তা 'স্নো উলফ'-এর বলা সেই কথা—তাকে জড়িয়ে ধরা, স্পর্শ করা, তার বুকে মাথা রাখা। সে একটু কাশল।

"যুদ্ধ এখনো চলছে, আপাতত ফেরা সম্ভব নয়।"

"তাহলে দয়া করে নিজের খেয়াল রাখবেন, আহত হবেন না..."

ল্যাং চি লিন ঝি-এনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অন্যমনস্ক হয়ে পড়ল। লিন ঝি-এনের杏 (অ্যাপ্রিকট) চোখের উজ্জ্বলতা এবং তার উষ্ণ ও উদ্বিগ্ন কথাগুলো ল্যাং চি-এর কাছে খুব অপরিচিত। সে যুদ্ধক্ষেত্র, বিপদ এবং অজেয় হওয়ার সাথে অভ্যস্ত; সে অন্যদের যত্ন নিতে জানে, কিন্তু কেউ তাকে এভাবে আগলে রাখার কথা বলেনি, সে নিরাপদে ফিরে এলে কেউ তার জন্য উদযাপনের অপেক্ষা করবে—এমনটি সে কখনো ভাবেনি। বরং সাধারণত সে-ই অন্যদের প্রত্যাবর্তনের জন্য উদযাপন আয়োজন করে।

ভিডিও কল শেষ করার পর নিজের মানসিক অবস্থা সামলানোর বেশি সময় সে পেল না, আবারও যুদ্ধক্ষেত্রে ঝাঁপিয়ে পড়তে হলো। তবে এবার অনুভূতিটা যেন একটু অন্যরকম ছিল।

সু মিং তাদের পুরো কথোপকথন শুনছিল, সে কোনো ভাবান্তর ছাড়াই চোখ বন্ধ করল। এই পৃথিবীতে সবাই ল্যাং চি মার্শালকে আলাদা চোখে দেখে, তাই লিন ঝি-এন তার প্রতি বেশি যত্নশীল হওয়াটাই স্বাভাবিক।

লিন ঝি-এন সু মিংকে বিশ্রাম নিতে দেখে আর বিরক্ত করল না, সে তার বুদ্ধিবৃত্তিক যন্ত্রে সার্চ করল:
【কতজনের প্রজনন ক্ষমতা ০?】
【নতুন সঙ্গী খোঁজার সতর্কতা...】

তাকে তিন মাসের মধ্যে উপযুক্ত সঙ্গী খুঁজে বের করতে হবে এবং সরাসরি নিবন্ধন করতে হবে, যাতে ঝুঁকি নিজের নিয়ন্ত্রণে থাকে। সতর্কতার খাতিরে প্রজনন ক্ষমতাহীন কাউকে খুঁজে পাওয়াই ভালো।

সু মিং মাঝপথে চোখ খুলল। লিন ঝি-এন প্রাইভেসি মোড চালু করতে ভুলে যাওয়ায় সার্চ করা বিষয়গুলো মুহূর্তেই তার চোখে পড়ল। সে নতুন সঙ্গী খুঁজছে? তাহলে তাকে এত যত্ন করার মানে কী? সে কি ভয় পাচ্ছে যে সে প্রতিশোধ নেবে?

লিন ঝি-এন যখন ভিলায় ফিরে এল, চি মার্শালের প্রতিশ্রুতি ততক্ষণে কার্যকর হয়েছে। জেলখানার বিশ্বাসঘাতককে শনাক্ত করা গেছে, সে জেলখানার একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। সে রুয়ান ই-জিয়াওয়ের একজন অন্ধ ভক্ত ছিল। সে জানতে পারে যে রুয়ান ই-জিয়াও লিন ঝি-এনের কারণে আর তাদের গ্রহণ করছে না, তাই সে লিন ঝি-এনের ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার শপথ করে।

সে তার পদের অপব্যবহার করে তিনজন ব্যক্তিকে জেল থেকে বের করে এনেছিল, যারা নারীদের প্রতি চরম বিদ্বেষী বা বিকৃত আসক্ত ছিল। তারা এতটাই উন্মাদ ছিল যে নারীদের জীবন্ত খেয়ে ফেলতে চাইত, আর সেই টেন্টাকল-ম্যান ছিল সবার চেয়ে এগিয়ে। যখন চি মার্শালের লোক এবং জেলখানার কর্মকর্তারা সেই কারারক্ষীকে খুঁজে পায়, ততক্ষণে সে মারা গেছে, এমনকি তার লাশও প্রায় হজম হয়ে গিয়েছিল।

তদন্তের ফলাফলে দেখা যায়, কারারক্ষী লিন ঝি-এনের জন্য যে উন্মাদ লোকটিকে খুঁজে এনেছিল, সে ভুলবশত কারারক্ষীকেই নারী ভেবে আক্রমণ করেছিল, তাই সে তার পেটে চলে যায়। কারারক্ষীর মানসিক সত্তা বিষাক্ত ছিল, শেষ পর্যন্ত সেই উন্মাদ লোকটিও বিষক্রিয়ায় মারা যায়—এক ঢিলে দুই পাখি। কারারক্ষীর সহকর্মীরা অনেক কিছু দেখলেও, তার লাশ দেখে বমি সামলাতে পারেনি।

"নিশ্চয়ই এটা সু..." কথাটি অর্ধেক বলে সে আর সাহস পেল না, তার চোখে ছিল চরম আতঙ্ক: "দানব... সে একজন দানব..."

একই সময়ে, তাদের কাছে ভয়ের প্রতীক সেই 'দানব' সু মিং লিন ঝি-এনের হাত থেকে রেহাই পেল না।

"তুমি যাওয়ার আগে আমি তোমার স্বাস্থ্য পরীক্ষাটা শেষ করে নিই। আমি আগে ফং মেজর জেনারেলেরও পরীক্ষা করেছি, তোমারটাও করব।" লিন ঝি-এন তাকে বোঝাল চীনা চিকিৎসাশাস্ত্র কী, কীভাবে নাড়ি দেখে রোগ নির্ণয় করা হয়।

ফং চেং-ফেংয়ের চেয়ে সু মিং অনেক বেশি সহযোগী ছিল, সে কোনো নাটক করল না। নাড়ি পরীক্ষা করার সময়ও তার কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না, তার হৃদস্পন্দন ও আবেগ ছিল খুবই শান্ত। কিন্তু লিন ঝি-এনের অভিজ্ঞতা সীমিত ছিল। সে বুঝতে পারছিল নাড়ির গতিতে সমস্যা আছে, কিন্তু চিকিৎসার জন্য তাকে ধাপে ধাপে এগোতে হবে।

"তোমার নাড়িতে 'ইন' শক্তির অভাব ও অতিরিক্ত আগুনের লক্ষণ আছে। ভেষজ ওষুধ, আকুপাংচার এবং মালিশের মাধ্যমে এটা ঠিক করা সম্ভব।"

লিন ঝি-এন সংক্ষেপে বিষয়টি বুঝিয়ে বলল। সু মিংয়ের সহযোগিতার কারণে তার আত্মবিশ্বাস অনেক বেড়ে গেল। "আজ আমি তোমাকে আকুপাংচার দিয়ে দেখব, তুমি তোমার শার্ট খুলে ফেলো।" ঠিক এই সুযোগেই সে দেখে নিতে পারবে শরীরে আর কোনো আঘাত আছে কি না।

সু মিং মুখ তুলল: "কাপড় খুলব?"

লিন ঝি-এন দ্রুত ব্যাখ্যা করল: "হ্যাঁ, শুধু উপরের অংশ।"

গত রাতে অর্ডার করা তার স্টেইনলেস স্টিলের সূঁচগুলোও চলে এসেছে, সেগুলোর ব্যবহারও করা যাবে। সু মিং তার হাতের সূঁচগুলোর দিকে তাকাল, তার চোখে শীতল আলো খেলে গেল। শেষ পর্যন্ত আসল রূপ বেরিয়ে আসছে, নতুন কোনো উপায়ে তাকে যন্ত্রণা দেওয়ার ফন্দি এঁটেছে সে। তাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য এই সূঁচগুলো তো খুবই ছোট আর পাতলা।

লিন ঝি-এন সূঁচ সাজিয়ে দেখল সু মিং এখনো দাঁড়িয়ে আছে, সে নিজেকে সামলাতে না পেরে এগিয়ে গেল। "আমার ওপর বিশ্বাস রাখো, ব্যথা লাগবে না, শুধু একটু টক আর ভারী অনুভূতি হবে।"

সু মিং লিন ঝি-এনের চোখের দিকে তাকাল। সে আসলে নাইন-টেইলড ফক্সের সম্মোহনী শক্তি তার ওপর প্রয়োগ করতে চায়নি, কিন্তু তার অস্বাভাবিক এই ঝামেলা থেকে তাকে দ্রুত মুক্তি পেতে হবে। তার মনের গভীরে থাকা আসল উদ্দেশ্য ও আকাঙ্ক্ষা দ্রুত জাগিয়ে তুলতে পারলে সে এখান থেকে চলে যেতে পারবে।

"ঠিক আছে।" সু মিং রাজি হলো। সে লিন ঝি-এনের চোখের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীরে ধীরে তার শার্টের বোতামের দিকে হাত বাড়াল।

লিন ঝি-এন এক মুহূর্তের জন্য সম্মোহিত হয়ে গেল। সে দেখল সু মিং অনেকক্ষণ ধরে বোতাম খুলতে পারছে না, সে ঠোঁট উল্টে বলল: "মুখে তো রাজি হলে, কিন্তু এতক্ষণ ধরে একটা বোতামও খুলতে পারছ না? তোমরা কি জানো না চিকিৎসকের সাথে সহযোগিতা করা উচিত?"

"একজন বড় মানুষ এত লজ্জা পাচ্ছ কেন? আমার কি তোমাকে সাহায্য করতে হবে?"

সু মিংয়ের চোখে দ্বিধা দেখা দিল, সে মাথাটা একটু কাত করল। সুন্দর মানুষের মাথা কাত করার দৃশ্যটিও যেন মোহনীয়তায় ভরপুর। লিন ঝি-এন যেন কোনো এক অদৃশ্য আহ্বানে সাড়া দিয়ে সম্মোহিতের মতো তার বোতাম খুলতে হাত বাড়িয়ে দিল।

"এসো, আমি তোমাকে সাহায্য করছি!"